Una panoramica del Papillomavirus umano (HPV)

Il papillomavirus umano (HPV) l'infezione sessualmente trasmessa più comune nel mondo oggi. In realtà è composto da oltre 150 virus correlati, 30 dei quali sono associati a diversi tipi di cancro. A seconda del ceppo a cui sei esposto, l'HPV può causare verruche su varie parti del corpo, inclusi l'ano e i genitali, anche se molti di coloro che portano il virus non lo sanno nemmeno. Non esiste attualmente alcuna cura per HPV.
Si ritiene che oltre il 50 per cento degli adulti sessualmente attivi sia infetto da almeno un ceppo del virus, mentre fino all'80 per cento delle donne sessualmente attive saranno state esposte al virus quando avranno compiuto 50 anni..
Secondo le statistiche dei Centers for Disease Control and Prevention, più di 30.000 cancri negli Stati Uniti sono direttamente attribuiti all'HPV ogni anno. Mentre l'HPV è più comunemente associato al cancro orofaringeo, ai tumori del collo dell'utero e ai tumori anali, è stato anche collegato al carcinoma del pene, al cancro della gola e persino al cancro del polmone.
Il rischio di questi tumori è legato, tra le altre cose, al ceppo HPV e alla modalità di trasmissione sessuale. Altri fattori di rischio, come il fumo e le infezioni sessualmente trasmissibili co-esistenti (incluso l'HIV), possono aumentare ulteriormente la probabilità di una persona di sviluppare il cancro.
Se a te o a una persona cara è stata diagnosticata l'HPV, può causare angoscia e persino allarme, ma ci sono cose che puoi fare non solo per ridurre il rischio ma evitare un'ulteriore diffusione del virus. Ci sono persino i vaccini che possono aiutare a prevenire l'infezione, in primo luogo.
Imparare i fatti è il primo passo per ridurre il rischio di infezione o malattia.

Sintomi

I sintomi dell'HPV, se si presentano, appaiono tipicamente sotto forma di una crescita tipo cavolfiore chiamata verruche genitali. Le verruche possono anche essere piatte. Possono essere trovati dentro o intorno alla vagina, all'ano, alla bocca e alla gola, così come sul pene e sull'inguine. Queste escrescenze possono richiedere settimane o addirittura anni per svilupparsi dopo l'esposizione iniziale.
L'assenza di verruche non significa che tu sia esente dall'HPV, comunque. Le verruche possono spesso essere interiorizzate e, quindi, impossibili da notare e, in alcuni casi, potrebbe non esserci alcuna manifestazione fisica della malattia.
In quanto tale, l'aspetto o la presenza di una verruca (o la sua mancanza) non è mai un buon modo per determinare se è stato infettato o meno l'HPV, e lo stesso vale per un partner. Solo test diagnostici possono dirti questo.
Segni e sintomi di HPV

Le cause

L'HPV è causato da rapporti vaginali, anali o orali con un partner che ha già, e che quindi trasmette, il virus attraverso il contatto pelle a pelle. Il virus penetra attraverso lo strato esterno della pelle (epidermide) e infetta le cellule sottostanti.
Il ceppo di HPV è ciò che determina il rischio di un'infezione che progredisce verso il cancro. I ceppi possono essere suddivisi in due categorie:

• Ceppi a basso rischio può causare verruche genitali ma sono considerati "non oncogeni" perché non sono associati allo sviluppo del cancro cervicale o del cancro anale.
• Ceppi ad alto rischio sono più preoccupanti, in quanto possono causare cambiamenti delle cellule correlati al cancro (displasia).

Se compaiono le verruche, non significa necessariamente che otterrai un cancro. In effetti, la stragrande maggioranza delle verruche genitali sono benigne e non minacciose.
Cause e fattori di rischio di HPV

Diagnosi

Uno degli strumenti chiave per la diagnosi dell'HPV è il Pap test, sia per gli uomini che per le donne. Le raccomandazioni diagnostiche variano per ciascuna:

• Per donne, un esame pelvico di routine e il Pap test sono i mezzi migliori per identificare un'infezione da HPV. Può essere eseguito anche un test HPV, che controlla il virus effettivo.
• Per uomo, un esame fisico e un Pap test anale possono essere eseguiti; questo è più spesso fatto in uomini gay o bisessuali che sono ad un rischio sproporzionatamente alto di cancro anale. Sfortunatamente, non esiste un test HPV approvato per gli uomini. Inoltre, lo screening del cancro anale non è raccomandato a nessuno tranne che agli uomini che fanno sesso con uomini (MSM) che si impegnano in sesso anale ricettivo.

Se una verruca sembra sospetta, il medico può eseguire una biopsia. Ciò comporta la rimozione del tessuto per l'analisi in laboratorio. Una biopsia viene tipicamente eseguita come parte di un esame visivo della cervice, della vagina e della vulva (usando un colposcopio) o del canale anale (usando un anoscopio).
Come viene diagnosticato l'HPV in donne e uomini

Trattamento

Il trattamento dell'HPV dipenderà dai sintomi e dai risultati clinici. In molti casi, il medico adotterà un approccio watch-and-wait e raccomanderà esami di follow-up regolari.
Anche se spesso antiestetiche e scomode, la maggior parte delle verruche genitali non causa gravi problemi di salute. La maggior parte può essere curata a casa con creme per uso topico prescritte da un medico. Altri metodi includono il congelamento (crioterapia), la combustione (cauterizzazione) o la rimozione chirurgica della verruca. Sono disponibili anche trattamenti con acido laser e tricloroacetico.
A differenza di altri tipi di virus che colpiscono la pelle, non sono disponibili farmaci antivirali per il trattamento delle verruche genitali.
Inoltre, la rimozione di una verruca non è considerata curativa. La rimozione tratta semplicemente il sintomo, non il virus.
In alcuni casi, la verruca può tornare. Pertanto, l'obiettivo del trattamento è monitorare le complicanze dell'infezione da HPV, incluso lo sviluppo di verruche, displasia e cancro.
Nell'improbabile eventualità che venga diagnosticato un cancro, verrai indirizzato a un oncologo per mettere in scena la malattia e decidere il corso appropriato di trattamento.
Quali sono le mie opzioni di trattamento per HPV?

Prevenzione

La prevenzione dell'HPV è fondamentale per ridurre il rischio di infezione o ulteriore diffusione del virus.
Pratiche sessuali più sicure può ridurre significativamente il rischio di trasmissione. Ciò include il mantenimento di un basso numero di partner sessuali e l'uso coerente di preservativi (anche durante il sesso orale).
Ce ne sono anche tre diversi vaccini disponibile per prevenire molti dei ceppi ad alto rischio di HPV, sebbene solo negli Stati Uniti sia disponibile Gardasil 9:

• Cervarix, che protegge contro HPV 16 e 18
• Gardasil, che protegge contro HPV 6, 11, 16 e 18
• Gardasil 9, che protegge contro HPV 6, 11, 13, 31, 33, 45, 52 e 58

La vaccinazione HPV non è raccomandata per tutti. Viene regolarmente consigliato a ragazze e ragazzi a partire dagli 11 anni (e anche da nove). Può essere abitualmente utilizzato fino a 26 anni nelle donne e 21 negli uomini. Le persone ad alto rischio, come MSM e persone con HIV, possono essere vaccinate a qualsiasi età.
Cosa puoi fare per ridurre il rischio di HPV?

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Ricorda che la maggior parte delle infezioni da HPV va via da sola. Se stai aspettando che una persona chiarisca o abbia a che fare con infezioni ricorrenti o con herpes genitale correlato, le migliori cose che puoi fare per far fronte al tuo corpo sono di liberare il virus e assicurarti di non trasmetterlo a un partner (che può finire per restituircelo).
Ricevi istruzioni chiare dal tuo medico se il sesso dovrebbe essere evitato per un periodo di tempo (e per quanto tempo), quando dovresti essere nuovamente testato, e quale trattamento, se esiste, devi seguire.
Aiuta ad aumentare il tuo sistema immunitario smettendo di fumare, mangiando cibi nutrienti e tenendo sotto controllo lo stress. 
E sebbene l'HPV sia l'infezione sessualmente trasmissibile più comune, considera la tua diagnosi un suggerimento per valutare le tue pratiche sessuali sicure, così puoi assicurarti di fare tutto il possibile per rimanere in buona salute.
Cosa fare se si dispone di HPV

Una parola da Verywell

Mentre è naturale sentirsi preoccupati di fronte a una verruca genitale, è importante non fare mai ipotesi. Piuttosto, consulta il tuo medico il prima possibile e fallo guardare.
Il processo di diagnosi HPV è relativamente veloce e senza dolore. E se fai un test positivo, è probabile che il tuo caso non sia serio. Nel caso improbabile che ciò avvenga, sono disponibili terapie efficaci per il cancro che offrono alti tassi di guarigione se avviati in anticipo.
L'unica cosa che non dovresti mai fare è ignorare una verruca genitale. Come per qualsiasi tipo di cancro, la diagnosi precoce si traduce sempre in un maggiore successo del trattamento.
Come faccio a sapere se ho un'infezione da HPV?