Una panoramica di oncocercosi (River Blindness)
Almeno 25 milioni di persone sono attualmente infette dal parassita, quasi tutte in Africa sub-sahariana. Centinaia di migliaia di persone sono state accecate dalla malattia, e molti altri sono rimasti con danni permanenti alla loro pelle o vista a causa di esso. Mentre la cecità fluviale rimane una grave malattia tropicale trascurata, sono stati fatti enormi passi avanti per ridurre il numero di nuove infezioni diagnosticate in tutto il mondo, specialmente in Sud America.
Sintomi
Non tutti con oncocercosi avranno sintomi, soprattutto non subito. La maggior parte delle nuove infezioni non inizierà a mostrare alcun sintomo per un anno o due, e quelli con casi lievi potrebbero non sapere nemmeno di essere stati infettati dal parassita. Mentre il sintomo più conosciuto dell'oncocercosi è la cecità (quindi il soprannome), la malattia colpisce sia la pelle che gli occhi e può causare una serie di sintomi, da irsomi a sfiguranti.I sintomi includono:
- Noduli sotto la pelle dove sono i vermi adulti
- Prurito intenso
- Gonfiore
- Cambiamenti nella pelle, a volte chiamata "leopardo" o "pelle di lucertola"
- Lesioni agli occhi
- Visione alterata
- Cecità
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, ci sono comunità nell'Africa occidentale dove circa la metà degli uomini sopra i 40 anni sono ciechi a causa dell'oncocercosi.
Le cause
L'oncocercosi, o cecità fluviale, è causata dal piccolo verme parassita O. volvulus, che viene trasmesso agli umani dopo essere stato morso da una mosca nera infetta. La maggior parte dei disagi fisici provano quando hanno la cecità fluviale quando i vermi muoiono, il che può accadere anni dopo essere stati infettati.Quali sono le malattie tropicali trascurate?
Ciclo di vita di Onchocerca volvulus
Le persone vengono infettate dalle larve del verme dopo essere state morse da una mosca infetta. Una volta dentro il corpo, le larve maturano in vermi adulti - un processo che può richiedere fino a un anno - e vivono in noduli appena sotto la pelle dove possono trascorrere la maggior parte di un decennio producendo la loro prole, o microfilarie. Queste larve microscopiche e immature vivono nel sangue e vengono raccolte dalle mosche nere quando gli insetti mordono qualcuno che è infetto.Dentro le mosche, le larve crescono e si trasformano più volte nel corso di due settimane, prima che diventino infettive e finalmente si introducano nella proboscide dell'insetto, cioè il lungo tubo che usano per mangiare. Quando la mosca morde qualcuno durante un pasto di sangue, le larve ora contagiose saltano nel corpo della persona, ricominciando l'intero ciclo.
Ruolo dei Blackfies
Le mosche nere sono essenziali per il ciclo di vita del verme. Senza le mosche, le larve non possono maturare e diventare contagiose. Queste mosche vivono vicino a fiumi e torrenti che corrono veloci vicino a comunità agricole remote, ma possono diffondere il parassita solo in aree dove gli esseri umani sono già infetti.Diagnosi
Ci sono alcuni modi in cui i fornitori di assistenza sanitaria possono testare e diagnosticare la cecità fluviale, la maggior parte dei quali include la ricerca di larve o vermi adulti in qualche modo. Questi test includono:- Biopsia della pelle: Il test più comune utilizzato per diagnosticare l'oncocercosi è attraverso uno snip della pelle. Questa procedura richiede piccoli trucioli di pelle da diverse parti del corpo e li pone in soluzione salina per 24 ore per estrarre le larve. Questo rende molto più facile individuare il parassita attraverso un microscopio. Il più grande svantaggio di questo metodo è che non sempre coglie la malattia nelle persone che hanno un'infezione leggera, come i viaggiatori che hanno visitato solo brevemente un'area con oncocercosi.
- Rimozione e esame dei noduli: Se i noduli sono sotto la pelle, uno o più possono essere rimossi chirurgicamente per vedere se i vermi adulti sono all'interno.
- Esame con lampada a fessura: Questo metodo utilizza un microscopio speciale e luci simili ai tipi utilizzati durante un esame oculistico di routine per vedere nella parte posteriore dell'occhio dove le larve (e il danno che causano) potrebbero essere in agguato.
- Test anticorpali: Alcuni test possono rilevare se il corpo ha risposto a un'infezione da oncocercosi, ma non sono in grado di distinguere tra infezioni passate o attuali. Per questo motivo, non sono così utili in luoghi in cui il parassita è comune, sebbene possano aiutare a diagnosticare la malattia nelle persone che hanno visitato tali aree. Questo test è anche abbastanza raro al di fuori delle impostazioni di ricerca.
Trattamento
I farmaci possono uccidere le larve e potenzialmente i vermi all'interno del corpo, che possono aiutare a limitare i sintomi e ulteriori danni. Le opzioni di trattamento includono:Ivermectin
Il modo più comune per trattare l'oncocercosi è l'uso di ivermectina, un farmaco comune usato per trattare altre infezioni parassitarie come la scabbia e l'elefantiasi. Viene dosato in base al peso e tipicamente somministrato per via orale ogni 3-6 mesi fino a quando non ci sono più segni di un'infezione.Il lato positivo di questo trattamento è che uccide le larve e sterilizza le femmine adulte all'interno del corpo, bloccando il ciclo vitale del parassita. Lo svantaggio è che il farmaco non uccide gli stessi vermi adulti.
doxiciclina
Una possibilità di trattamento relativamente nuova per la cecità fluviale è la doxiciclina. La doxiciclina è un antibiotico, non un farmaco antiparassitario, ma la ricerca dimostra che uccide i batteri che i vermi adulti devono sopravvivere.Dopo sei settimane di trattamento, gli studi mostrano che il farmaco uccide più del 60% delle femmine adulte ma non le larve, suggerendo che avrebbe dovuto essere usato in combinazione con ivermectina. La sicurezza di questa combinazione, tuttavia, non è chiara. Di conseguenza, la doxiciclina non è ancora considerata un trattamento standard per la condizione, ma la ricerca su di essa è promettente.
Metodi preventivi
I sintomi più gravi della cecità fluviale sono il risultato di un'esposizione ripetuta ai parassiti. Questo è il motivo per cui prevenire le future infezioni è una parte importante del trattamento. Non esiste alcun vaccino o farmaco che possa prevenire un'infezione da oncocercosi, ma ci sono cose che voi e intere comunità potete fare per ridurre le probabilità di ottenere uno.- Protezione personale: Il modo migliore per prevenire la cecità fluviale è evitare i morsi di mosche nere. Ciò significa indossare spray antinfluenzale con DEET, così come maniche lunghe e pantaloni lunghi trattati con permetrina durante il giorno in cui è più probabile che le mosche mordono. La protezione contro le mosche nere ha l'ulteriore vantaggio di proteggere contro altri insetti portatori di malattie, che possono aiutare a prevenire altre gravi malattie tropicali come la febbre dengue.
- Controllo vettoriale: I paesi che stanno adottando misure per ridurre il numero di casi di cecità fluviale sono eliminando il vettore: la mosca nera. Il parassita non può diffondersi in una comunità senza l'aiuto di mosche nere. Spruzzare i siti di riproduzione delle mosche con insetticidi può interrompere il ciclo vitale del parassita e impedire che nuove infezioni si verifichino nell'area.
- Programmi di trattamento di massa: Un altro modo in cui le aree stanno lavorando per impedire che il parassita si diffonda è trattando in modo proattivo tutti in una particolare comunità con ivermectina, indipendentemente dal fatto che siano stati diagnosticati con il parassita. Questo non solo aiuta a trattare le infezioni leggere che potrebbero non essere state scoperte con i test diagnostici, ma sconvolge anche il ciclo vitale del parassita. Le moscerini diffondono le larve da persona a persona (non i vermi adulti), quindi dando a tutti coloro che si trovano in una zona trattamento per uccidere le larve, le mosche nere non hanno nulla da passare e le comunità sono in grado di fermare nuove infezioni per un po 'di tempo.
Una parola da Verywell
Quasi tutti i casi gravi di cecità fluviale sono il risultato di ripetute infezioni per lunghi periodi di tempo. I viaggiatori che visitano solo brevemente le aree in cui il parassita è comune sono improbabili che vengano infettati e, se lo fanno, probabilmente non porteranno a problemi gravi come la cecità.Detto questo, se hai intenzione di essere in una zona con oncocercosi per diversi mesi o anni (ad esempio mentre presti servizio nel Peace Corps o in missione), assicurati di prendere provvedimenti per evitare punture di moscerini come lo spray antinfluenzale e le maniche lunghe e pantaloni per ridurre le possibilità di infezione. Allo stesso modo, se hai viaggiato di recente in aree remote dell'Africa sub-sahariana, parla subito con il tuo medico se inizi a manifestare uno dei sintomi sopra menzionati.
