Le fusioni dell'industria alimentare minacciano la concorrenza

Non è un segreto che la produzione alimentare sia altamente consolidata. Secondo Mary Hendrickson, professore di sociologia dell'agricoltura e dell'alimentazione all'Università del Missouri-Columbia, solo 20 allevamenti gestiscono metà del bestiame negli Stati Uniti e sono direttamente collegati alle quattro aziende di trasformazione che controllano l'81% della lavorazione della carne bovina. In tutti i sottosettori dell'industria, come la produzione e la vendita al dettaglio, i giganti aziendali dominano le catene di approvvigionamento. Nel 2001, le cinque maggiori catene di supermercati degli Stati Uniti rappresentavano oltre il 40% delle vendite al dettaglio di prodotti alimentari, secondo Hendrickson. Le mega-fusioni tra queste società lasciano ai consumatori prezzi artificialmente alti e un'illusione di scelta, mentre gli agricoltori sono sempre più incapaci di combattere il potere di determinazione dei prezzi dei conglomerati dei fornitori.

La Federal Trade Commission (FTC) ha recentemente intentato una causa contro un'acquisizione da parte di Sysco di Foods statunitensi, sostenendo che la decisione avrebbe portato la società a controllare il 75% del settore dei servizi di ristorazione, che fornisce cucine industriali negli Stati Uniti. "Questa fusione proposta eliminerebbe la concorrenza significativa sul mercato e creerebbe un distributore di servizi di ristorazione di ampia diffusione nazionale", ha affermato Debbie Feinstein, direttore del Bureau of Competition dell'FTC. "I consumatori di tutto il paese e le aziende che li servono beneficiano della sana competizione tra Sysco e gli alimenti degli Stati Uniti, sia che essi mangiano in un ristorante, in un hotel o in un ospedale." Un processo amministrativo inizierà il 21 luglio 2015.

Heinz ha annunciato il 25 marzo 2015 che la società acquisterà Kraft Foods in una mega-fusione da 45 miliardi di dollari. Il consolidamento di queste società in Kraft Heinz creerà il terzo impero alimentare del Nord America, superato solo da Nestle e PepsiCo. Le vendite di entrambe le società sono diminuite, a causa delle mutevoli preferenze dei consumatori per alimenti più sani. Mentre i consigli di amministrazione di entrambe le società hanno approvato all'unanimità l'accordo, la fusione dovrà ancora superare gli azionisti e i regolatori federali anti-trust prima della chiusura.

Non è ancora chiaro se la FTC farà causa contro Kraft Heinz. "Il fatto di ingrandirsi non è una violazione dell'antitrust", ha affermato Ben Gomes-Casseres, professore alla Brandeis International Business School di Boston. "Questi due non sono nello stesso mercato, oltre ad essere trasformati in alimenti ... Non mi aspetto che il prezzo del ketchup salga". Altri prevedono che la fusione potrebbe portare a prezzi più alti per i consumatori, a causa del numero sempre minore di produttori di cibo e rivenditori. "Tutte queste fusioni spazio-cibo danno [agli acquirenti] l'illusione della scelta. Stanno pensando, 'Oh dio, guarda tutti questi marchi' ", ha detto Diana Moss, presidente dell'American Antitrust Institute. "Ma ciò che il consumatore non vede è il numero sempre più piccolo di produttori che mantengono tali marchi".

Altre recenti acquisizioni di big-ticket hanno incluso l'acquisizione da parte di Hershey di Krave Pure Foods, l'acquisto di Meow Mix da J.M Smucker e l'acquisizione da parte di Tyson Foods di Hillshire Brands. I dirigenti della società di investimento 3G, che ha negoziato l'accordo con Kraft Heinz, hanno riferito che Campbell Soup Co e PepsiCo sono stati presi in consegna. Il 3G è anche il gruppo azionario privato dietro l'acquisizione di Tim Horton da Burger King. Secondo il famoso investitore Warren Buffet, "questi ragazzi hanno ambizioni globali". 

Una fusione o un'acquisizione a titolo definitivo non è l'unico modo per consolidare il controllo societario nel settore alimentare. Coco-Cola ha acquistato in modo incrementale quote di Green Mountain Coffee Roasting (GMCR), che è pronta ad espandere i suoi prodotti Keurig a livello internazionale. Aumentando lentamente la sua quota di azioni nella società, Coca-Cola sta aumentando la sua partecipazione al successo di GMCR e potrebbe prepararsi per un'eventuale acquisizione.

I marchi biologici sono stati sottoposti allo stesso consolidamento del settore. Nel settembre del 2014, General Mills ha acquisito la Homegrown di Annie, meglio conosciuta per il suo mac e formaggio biologico, per 820 milioni di dollari in contanti. Il Dr. Phil Howard, professore associato presso lo Stato del Michigan, tiene traccia di "chi possiede organico", pubblicando grafici che illustrano la struttura del settore. "I consumatori che vogliono aziende alimentari che incorporano più degli ideali organici originali farebbero bene a cercare prodotti da aziende biologiche indipendenti", consiglia Howard. "Dato il campo di gioco molto disuguale in cui si trovano a competere, è improbabile che i processori organici indipendenti sopravvivano senza tale supporto". 

Ci sono ragioni per cui esistono leggi anti-trust. Dominando la quota di mercato, una manciata di aziende sono in grado di dettare i prezzi e spremere i produttori più piccoli. Per rimanere competitivi in ​​un'atmosfera di fusioni societarie, anche le più grandi aziende devono costantemente muoversi per ingannare i potenziali produttori di profitto. Le mega-corporazioni nel settore alimentare sono anche in grado di negoziare accordi commerciali internazionali, minando i sistemi alimentari locali e regionali.

Acquistare da produttori locali e regionali è importante per sostenere le piccole imprese e chiedere alle istituzioni di fare lo stesso può aumentare il potere d'acquisto dei consumatori che credono in mercati realmente competitivi e resilienti per un cibo sostenibile. Health Care Without Harm sta lavorando per migliorare l'approvvigionamento locale negli ospedali e sta sollecitando risposte al sondaggio da parte dei consumatori di servizi sanitari. Real Food Challenge sta conducendo una campagna per rimuovere il cibo aziendale dalle sale da pranzo del college e dell'università, sottolineando l'importanza degli acquisti locali e regionali per filiere sostenibili. La rete National Farm to School collega i pranzi scolastici alle fattorie locali, tagliando fuori i distributori aziendali e le industrie alimentari. È fondamentale sostenere queste iniziative di approvvigionamento locale e regionale e chiedere alle scuole e alle istituzioni di fare lo stesso.