Il legame tra nicotina e cancro

La nicotina causa il cancro o causa la diffusione del cancro? Che effetto ha la nicotina sui trattamenti contro il cancro? Man mano che sempre più smettere di fumare gli aiuti contenenti nicotina diventano disponibili, queste sono domande sempre più importanti. A un estremo si trova il beneficio della terapia sostitutiva con la nicotina: può aiutare le persone a contrarre un'abitudine nota per provocare il cancro (e molte altre malattie). All'altro estremo ci sono persone che sottolineano che la nicotina può essere mortale e che è stata persino utilizzata per la prima volta come insetticida.

Effetto della nicotina sul cancro

Per rispondere a questa domanda, il ruolo della nicotina rispetto al cancro, la domanda deve essere suddivisa in diversi argomenti. Pertanto, dovremmo esaminare il ruolo della nicotina nel modo seguente:

• Inizio del tumore o mutagenicità - Questo si riferisce alla capacità di una sostanza di causare il danno (mutazioni nel DNA) necessario per convertire una cellula normale in una cellula cancerosa.
• Promozione tumorale / progressione tumorale - Questo si riferisce alla capacità di una sostanza di causare un tumore già presente a crescere più rapidamente e / o diffondersi (metastatizza) in altre regioni del corpo più rapidamente.
• Effetto sul trattamento del cancro - Questo si riferisce all'effetto che una sostanza può avere sui trattamenti contro il cancro, per esempio, se una sostanza inibisce o previene l'azione dei farmaci chemioterapici. 

Il ruolo della nicotina gioca nel cancro

Sebbene non siano stati condotti studi su tutti i possibili effetti della nicotina su tutti i tumori. E, molti degli studi fino ad oggi sono stati condotti su topi, ratti o cellule tumorali cresciute in laboratorio, sappiamo quanto segue:

• Effetto della nicotina sull'iniziazione o sulla mutagenicità del tumore - Recenti studi hanno dimostrato che la nicotina ha attività mutagene e di promozione del tumore. Ci sono anche prove che la nicotina può causare danni al DNA, il tipo di danno che può portare al cancro. Esistono anche prove del fatto che la nicotina aumenta il processo di carcinogenesi, il che significa che il processo di una cellula che diventa canceroso in risposta a un'altra sostanza viene migliorato. Ciò inoltre non significa che non sia pericoloso per quelli senza cancro. Gli effetti che seguono possono verificarsi quando un tumore è presente ma non è stato ancora diagnosticato.
• Effetto sulla promozione e sulla progressione del tumore - Mentre la nicotina potrebbe non essere responsabile per le prime cellule di un tumore che diventano cancerose, diversi altri studi hanno dimostrato che una volta che si sviluppa un certo cancro, la nicotina può favorire la crescita del tumore. Ad esempio, la nicotina è stata trovata per promuovere l'aggressività del cancro del pancreas nei topi. È stato anche scoperto che promuove la proliferazione, l'invasione e la migrazione delle cellule tumorali nel carcinoma polmonare non a piccole cellule.

• Effetto sulle risposte al trattamento del cancro - La nicotina è stata trovata per interferire con alcuni dei trattamenti per il cancro, il che potrebbe significare a sua volta che la nicotina potrebbe abbassare i tassi di sopravvivenza dal cancro. Ad esempio, la nicotina può favorire la resistenza al farmaco chemioterapico Platinol (cisplatino) nelle cellule di cancro ai polmoni.

È importante notare che, nella maggior parte di questi studi, la nicotina viene valutata separatamente dal fumo di tabacco per assicurarsi che gli effetti siano dovuti alla sola nicotina piuttosto che ad altre sostanze presenti nel tabacco.

Come la nicotina agisce per promuovere la crescita e la diffusione del cancro e ridurre l'efficacia del trattamento

Ci sono diversi modi in cui la nicotina è stata trovata per influenzare la crescita e la diffusione di un cancro. Questi includono:

• Migliorare l'inizio del cancro (come indicato sopra).
• Stimolare la crescita del tumore (stimolando le proteine ​​responsabili della divisione cellulare e della crescita).
• Facilitare la diffusione del cancro (ad esempio, migliorando la motilità delle cellule tumorali (come indicato di seguito).
• Potenziamento dell'angiogenesi - La nicotina può migliorare la capacità del cancro di produrre nuovi vasi sanguigni necessari per la crescita e prevenire la morte naturale di cellule vecchie o anormali (apoptosi).
• Causando la chemioresistenza - Attraverso la stimolazione di vari percorsi, la nicotina può causare un tumore meno sensibile agli agenti chemioterapici.

Anche se descrivere i meccanismi precisi è molto tecnico e oltre lo scopo di questo articolo, alcuni esempi di modi in cui la nicotina è stata trovata per promuovere la crescita e la diffusione dei tumori includono:

• La nicotina può funzionare legandosi con i recettori chiamati recettori nicotinici di acetilcolina (nAChR). In realtà, questo è il modo in cui la nicotina crea dipendenza. Attivando questi recettori la nicotina può stimolare la crescita dei tumori, favorire la formazione di nuovi vasi sanguigni necessari per la crescita dei tumori (angiogenesi) e inibire la morte (apoptosi) delle cellule tumorali. Poiché ci sono variazioni dei recettori nicotinici dell'acetilcolina tra individui diversi, questi effetti possono anche variare tra le diverse persone. (È interessante notare che una maggiore dipendenza da nicotina è correlata ad un rischio più elevato di cancro ai polmoni).
• La nicotina stimola una proteina nota come beta-arrestin-1. Questa proteina, a sua volta, migliora la mobilità di alcune cellule tumorali polmonari permettendo loro di diffondersi e invadere più facilmente.

Cancro collegato alla nicotina in qualche modo

L'effetto della nicotina sull'iniziazione, sulla progressione e sulla risposta al trattamento non è stato studiato per tutti i tumori, ma vi è evidenza che la nicotina può svolgere un ruolo dannoso in almeno un modo per i seguenti tumori:

• Carcinoma polmonare a piccole cellule
• Carcinoma polmonare non a piccole cellule
• Tumori della testa e del collo
• Cancro gastrico (cancro dello stomaco)
• Cancro del pancreas
• Cancro alla cistifellea
• Cancro al fegato
• Cancro al colon
• Cancro al seno
• Cancro cervicale
• Cancro alla vescica
• Tumore renale (carcinoma a cellule renali)