Cause, diagnosi e prevenzione della malattia di Tay-Sachs

La malattia di Tay-Sachs è una rara malattia genetica tipicamente limitata a determinate popolazioni etniche. È caratterizzato dalla distruzione delle cellule nervose nel sistema nervoso centrale e può portare alla cecità, alla sordità e alla perdita delle funzioni mentali e fisiche.
Tay-Sachs è un disturbo autosomico recessivo, nel senso che si tratta di una malattia ereditata dai genitori. La malattia è associata a mutazioni nel HEXA gene di cui ci sono più di 100 variazioni. A seconda di quali mutazioni sono accoppiate, la malattia può assumere forme molto diverse, causando malattie durante l'infanzia, l'infanzia o l'età adulta.
La morte di solito si verifica nei bambini entro pochi anni dai primi sintomi, poiché la distruzione delle cellule nervose li rende incapaci di muoversi o addirittura di deglutire. Nelle fasi avanzate, i bambini diventeranno sempre più inclini alle infezioni. La maggior parte muore per complicazioni di polmonite o altre infezioni respiratorie.
Sebbene raro nella popolazione generale, Tay-Sachs è visto più frequentemente negli ebrei ashkenaziti, nei cajun del sud della Louisiana, dei canadesi del sud del Quebec e degli americani irlandesi.

Come causa la malattia

Il HEXA gene fornisce istruzioni per fare un tipo di enzima noto come esosaminidasi A. Questo enzima è responsabile della decomposizione di una sostanza grassa nota come ganglioside GM2.
Nelle persone con la malattia di Tay-Sachs, l'esosaminidasi A non funziona più come dovrebbe. Senza i mezzi per abbattere questi grassi, i livelli tossici iniziano ad accumularsi nelle cellule nervose del cervello e del midollo spinale, eventualmente distruggendoli e portando ai sintomi della malattia.

Malattia infantile di Tay-Sachs

I segni e i sintomi della malattia di Tay-Sachs variano a seconda del momento in cui si sviluppano i sintomi.
Il tipo più comune è la malattia infantile di Tay-Sachs, i cui primi segni compaiono tra i tre ei sei mesi. Questo è il momento in cui i genitori inizieranno a notare che lo sviluppo e i movimenti del loro bambino sono notevolmente rallentati.
In questa fase, il bambino potrebbe non essere in grado di capovolgere o sedersi. Se il bambino è più grande, potrebbe avere difficoltà a gattonare o sollevare un braccio. Mostreranno anche una reazione esagerata e sorpresa a forti rumori e potrebbe apparire svogliata o letargica. Da lì, il deterioramento delle funzioni mentali e fisiche è solitamente inesorabile e profondo.
I sintomi includono in genere:

Convulsioni
Perdita della vista e cecità
Perdita dell'udito e sordità
Sbavando e difficoltà a deglutire (disfagia)
Rigidità muscolare e spasticità
Atrofia muscolare
Perdita della funzione intellettuale e cognitiva
Paralisi
Morte

La morte, anche con le migliori cure mediche, si verifica di solito prima dei quattro anni.

Forme meno comuni

Mentre il Tay-Sachs infantile è la forma predominante della malattia, ci sono tipi meno comuni visti nei bambini e negli adulti. I tempi dell'inizio della malattia sono in gran parte legati alla combinazione di geni ereditati dai genitori.
Delle due forme meno comuni:

Malattia giovanile di Tay-Sachs di solito si manifesta con sintomi ovunque da due a 10 anni di età. Come con Tay-Sachs infantile, la progressione della malattia è incessante, portando a un deterioramento delle capacità cognitive, del linguaggio e della coordinazione muscolare, nonché della disfagia e della spasticità. La morte di solito si verifica tra cinque e 15 anni.
Malattia di Tay-Sachs ad esordio tardivo (noto anche come adulto Tay-Sachs) è estremamente raro e di solito si sviluppa negli adulti tra i 30 ei 40 anni. A differenza delle altre forme della malattia, di solito non è fatale e smetterà di progredire dopo un certo periodo di tempo. Durante questo periodo, una persona può sperimentare un declino delle capacità mentali, instabilità, difficoltà di linguaggio, disfagia, spasticità e persino una psicosi simile alla schizofrenia. Le persone con Tay Sachs ad insorgenza tardiva possono spesso diventare permanentemente disabili e richiedere una sedia a rotelle a tempo pieno.

Genetica ed ereditarietà

Come con qualsiasi disturbo autosomico recessivo, Tay-Sachs si verifica quando due genitori che non hanno la malattia contribuiscono ciascuno con un gene recessivo alla loro prole. I genitori sono considerati "portatori" perché hanno ciascuno una copia dominante (normale) del gene e una copia recessiva (mutata) del gene. È solo quando una persona ha due geni recessivi che possono verificarsi Tay-Sachs.
Se entrambi i genitori sono portatori, un bambino ha una probabilità del 25% di ereditare due geni recessivi (e ottenere Tay-Sachs), una possibilità del 50% di ottenere un gene dominante e uno recessivo (e diventare portatore) e una probabilità del 25% di ottenere due geni dominanti (e rimanere inalterati).
Perché ci sono oltre 100 variazioni del HEXA mutazione, diverse combinazioni recessive possono finire per significare cose molto diverse. In alcuni casi, una combinazione conferirà all'insorgenza più precoce e una più rapida progressione della malattia e, in altri casi, una progressione della malattia più tardiva e più lenta..
Mentre gli scienziati sono più vicini alla comprensione di quali combinazioni si riferiscono a quali forme della malattia, ci sono ancora grosse lacune nella nostra comprensione genetica di Tay-Sachs in tutte le sue forme.

Rischio

Raro quanto Tay-Sachs è nella popolazione generale - si verificano in circa una ogni 320.000 nascite - ci sono alcune popolazioni in cui il rischio è considerevolmente più alto.
Il rischio è in gran parte limitato alle cosiddette "popolazioni fondatrici" in cui i gruppi possono rintracciare le radici della malattia a un antenato specifico e comune. A causa della mancanza di diversità genetica all'interno di questi gruppi, alcune mutazioni sono passate più prontamente alla prole, con conseguente più alti tassi di malattie autosomiche.
Con Tay-Sachs, vediamo questo con quattro gruppi specifici:

Ebrei ashkenaziti hanno il più alto rischio di Tay-Sachs, con uno su ogni 30 persone che sono un vettore. Il tipo specifico di mutazione visto all'interno della popolazione (chiamato 1278insTATC) porta alla malattia infantile di Tay-Sachs. Negli Stati Uniti, uno su ogni 3.500 bambini ashkenaziti ne sarà colpito.
Cajuns nel sud della Louisiana sono anche interessati dalla stessa mutazione e hanno più o meno lo stesso livello di rischio. Gli scienziati sono stati in grado di rintracciare la discendenza dei portatori del XVIII secolo in una coppia di fondatori in Francia che non erano ebrei.
Canadesi francesi in Quebec hanno lo stesso rischio dei Cajun e degli ebrei ashkenaziti, ma sono influenzati da due mutazioni completamente non correlate. All'interno di questa popolazione, si ritiene che una o entrambe le mutazioni siano state portate dalla Normandia o Perche alla colonia della Nuova Francia intorno al XVII secolo.
Americani irlandesi sono meno colpiti ma hanno ancora circa una possibilità su 50 di essere un vettore. Il rischio sembra essere maggiore tra le coppie che hanno almeno tre nonni irlandesi tra loro.

Diagnosi

Al di là dei sintomi motori e cognitivi della malattia, uno dei segni rivelatori nei bambini è un'anomalia oculare chiamata "macchia di ciliegio". La condizione, caratterizzata da una colorazione ovale e rossa sulla retina, è facilmente individuabile durante un esame oculistico di routine. La macchia di ciliegio è presente in tutti i neonati con la malattia di Tay-Sachs e in alcuni bambini. Non è visto negli adulti.
In base alla storia familiare e alla comparsa dei sintomi, il medico confermerà la diagnosi ordinando esami del sangue per valutare i livelli di esosaminidasi A, che saranno bassi o inesistenti. Se c'è qualche dubbio sulla diagnosi, il medico può eseguire un test genetico per confermare il HEXA mutazione.

Trattamento

Non esiste una cura per la malattia di Tay-Sachs. Il trattamento è principalmente diretto alla gestione dei sintomi, che può includere:

Farmaci anticonvulsivi come gabapentin o lamotrigina
Antibiotici per prevenire o trattare la polmonite da aspirazione
Fisioterapia toracica per trattare la congestione respiratoria
Fisioterapia per mantenere flessibili le articolazioni
Farmaci come trihexyphenidyl o glycopyrrolate per controllare la produzione di saliva e prevenire sbavando
Usando biberon progettati per i bambini con palatoschisi per aiutare a deglutire
Rilassanti muscolari come il diazepam per trattare rigidità e crampi
Tubi di alimentazione erogati attraverso il naso (nasogastrici) o impiantati chirurgicamente nello stomaco (gastrostomia percutanea endoscopica o tubo PEG)

Mentre la ricerca sulla terapia genica e sulla terapia sostitutiva con enzimi viene esplorata come mezzo per curare o rallentare la progressione della malattia di Tay-Sachs, la maggior parte sono tutti nella primissima fase della ricerca.

Prevenzione

In definitiva, l'unico modo per prevenire Tay-Sachs è identificare le coppie ad alto rischio e aiutarle a fare le opportune scelte riproduttive. A seconda della situazione, un intervento può aver luogo prima o durante una gravidanza. In alcuni casi, ci possono essere dilemmi etici o morali da considerare.
Tra le opzioni:

Durante una gravidanza, l'amniocentesi o il prelievo di villi coriali (CVS) può essere usato per recuperare le cellule fetali per i test genetici. Le coppie possono quindi decidere se abortire in base ai risultati.
Le coppie sottoposte a fecondazione in vitro (FIV) possono sottoporre le uova fecondate a test genetici prima dell'impianto. In tal modo, la coppia può garantire che solo gli embrioni sani vengano trasferiti nell'utero. Mentre efficace, IVF è un'opzione molto costosa.
Nelle comunità ebraiche ortodosse, un gruppo chiamato Dor Yeshorim conduce screening anonimi per la malattia di Tay-Sachs negli studenti delle scuole superiori. Alle persone sottoposte al test viene assegnato un codice identificativo a sei cifre. Quando trovano un potenziale compagno, la coppia può chiamare una hotline e usare i loro numeri di identificazione per valutare la loro "compatibilità". Se entrambi sono portatori, sarebbero designati come "incompatibili".

Una parola da Ottimo
Se ci si trova di fronte a un risultato positivo per la malattia di Tay-Sachs, sia come portatore che come genitore, è importante parlare con un medico specialista per comprendere appieno cosa significa la diagnosi e quali sono le sue opzioni. Non ci sono scelte sbagliate o giuste, solo quelle personali per le quali tu e il partner avete tutto il diritto alla riservatezza e al rispetto.