Una panoramica dell'epatite virale

Quando parliamo di epatite, ci riferiamo più spesso alla forma virale della malattia. Il termine epatite, per definizione, è semplicemente l'infiammazione del fegato che può essere causata da un numero qualsiasi di condizioni, tra cui danni diretti agli organi, esposizione a sostanze chimiche e tossine, infezioni batteriche o parassitarie e malattie autoimmuni.
L'epatite virale è di gran lunga il tipo più comune di epatite nel mondo, causata da una varietà di virus non correlati, ciascuno dei quali si comporta in modo simile ma ha caratteristiche tutte proprie. Queste caratteristiche includono:

• Modalità di trasmissione (come viene diffuso il virus)
• Patogenesi (come progredisce la malattia)
• Sintomatologia (cosa e quando i sintomi compaiono comunemente)
• Tassi di morbilità (malattia) e mortalità (morte)

Esistono cinque tipi comuni di epatite virale - classificati alfabeticamente dall'epatite A all'E - distribuiti in tutto il mondo o in parti specifiche del mondo. Altri due tipi nominali (epatite F e GB) sono stati classificati come possibili cause, anche se gli scienziati stanno ancora discutendo sulla loro esistenza.
Mentre ci sono altri virus che possono causare l'infiammazione del fegato (incluso il virus Epstein Barr e alcuni virus dell'herpes simplex), l'epatite da A a E sono i tipi che più comunemente chiamiamo le cause dell'epatite virale.
In totale, l'epatite da A a E rappresenta circa 1,3 milioni di morti all'anno. Di questi, l'epatite B e C sono considerate a livello epidemico globale, con più infezioni e morti ogni anno rispetto a HIV, tubercolosi e malaria combinati.

Epatite A

L'epatite A è causata dal virus dell'epatite A (HAV) e si diffonde comunemente ingerendo le feci infette da HAV attraverso l'acqua o la contaminazione degli alimenti o da persona a persona (anche durante il sesso). Il crostaceo sottospirito è una fonte comune di trasmissione della malattia.
Il tempo che intercorre tra l'infezione e la comparsa dei sintomi è di circa due o sei settimane, anche se molti non avvertiranno alcun sintomo. Quando compaiono i sintomi, tendono a durare in media circa otto settimane e possono includere tali segni rivelatori come:

• Nausea
• vomito
• Diarrea
• Febbre
• Dolore addominale
• Estrema stanchezza
• Ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero)
• Oscuramento delle urine
• Sgabelli pallidi color argilla

Non esiste un trattamento specifico per l'epatite A poiché i sintomi tendono a risolversi da soli. Una volta infettato, una persona è immune alla vita. La morte è considerata non comune, anche se alcune persone anziane possono essere ad aumentato rischio di insufficienza epatica acuta (di solito quelle con malattia epatica preesistente).
Un vaccino HAV è ampiamente disponibile, somministrato per iniezione su due corsi, che possono proteggere contro l'infezione per 15 anni o più.

Epatite B

L'epatite B è causata dal virus dell'epatite B (HBV) ed è principalmente diffusa da sangue infetto o fluidi corporei o trasmessa da madre a figlio durante la gravidanza. L'uso di droghe iniettabili e il rapporto sessuale sono vie comuni di trasmissione.
L'epatite B può presentare sintomi acuti (auto-limitanti) durante la fase iniziale dell'infezione, sebbene alcuni non presentino alcun sintomo. Questi sintomi della fase iniziale sono simili a quelli dell'epatite A e in genere compaiono entro 30-80 giorni dall'esposizione.
Una volta risolti i sintomi acuti, il virus può persistere per molti anni durante la fase cronica (di lunga durata) dell'infezione. È durante questo periodo che l'infiammazione persistente può portare a cambiamenti nel fegato che gradualmente danneggiano l'architettura dell'organo stesso.
Mentre molte persone rimarranno asintomatiche durante l'infezione cronica, la malattia può progredire silenziosamente nel corso degli anni in altre. La cicatrizzazione del fegato (fibrosi) può gradualmente svilupparsi da 10 a 20 anni, portando infine a una condizione chiamata cirrosi in cui il fegato è meno in grado di funzionare. Insufficienza epatica e carcinoma epatico sono entrambe complicazioni associate all'infezione avanzata da HBV.
Mentre la maggior parte delle persone con epatite B cancella spontaneamente il virus subito dopo l'infezione, quelli con infezione cronica possono essere trattati per ridurre il rischio di cirrosi e cancro. Attualmente, ci sono sette farmaci autorizzati per l'uso nella terapia HBV. E mentre i farmaci non possono eliminare il virus stesso, possono sopprimere efficacemente la replicazione virale, riducendo così l'infiammazione del fegato.
È disponibile anche un vaccino HBV - che viene somministrato per iniezione su tre cicli - e un vaccino combinato in grado di prevenire sia l'epatite A che B.

Epatite C

L'epatite C è causata dal virus dell'epatite C (HCV) e si diffonde principalmente attraverso l'uso di droghe iniettabili. Anche la trasmissione da madre a figlio durante la gravidanza è comune, così come la trasmissione sessuale del virus (la maggior parte predominante tra uomini gay o bisessuali co-infetti da HIV).
In alcune parti del mondo meno sviluppate, l'epatite C viene comunemente trasmessa attraverso iniezioni non sterili e procedure mediche, e persino nei salotti di tatuaggi o di rasatura dove gli strumenti sono stati contaminati dal sangue di un altro patrono.
Come l'epatite B, l'epatite C può presentare sintomi acuti durante l'infezione in fase iniziale, in genere da sei a otto settimane dopo l'esposizione. La maggior parte pulirà spontaneamente il virus entro 60 giorni, spesso senza sintomi (o addirittura consapevolezza) di infezione.
In coloro che non sono in grado di raggiungere l'autorizzazione, tra il 10 e il 15 per cento avanzerà fino alla cirrosi entro 20 o 30 anni. Di questi, dal 20 al 25 percento soffrirà di cirrosi scompensata (in cui il fegato non è in grado di funzionare) o di cancro del fegato, entrambi con un rischio di mortalità superiore al 50 percento.
L'introduzione di nuovi antivirali ad azione diretta (DAA) ha migliorato notevolmente i risultati per le persone con infezione cronica da HCV, con alcuni farmaci che vantano tassi di guarigione superiori al 95% (anche in quelli con cirrosi avanzata).
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa 300 milioni di persone sono state infettate dall'HCV in tutto il mondo, causando ogni anno circa 700.000 decessi per cirrosi e cancro del fegato. Non esiste attualmente un vaccino per prevenire l'infezione da epatite C..

Epatite D

L'epatite D è causata dal virus dell'epatite D (HDV) e può causare malattia solo in concomitanza con il virus dell'epatite B (HBV). La via di trasmissione è, quindi, la stessa dell'HBV come lo sono i sintomi e la malattia stessa, anche se molto più grave.
Infatti, una persona co-infetta da HBV e HDV presenta un alto rischio di insorgenza di insufficienza epatica durante la fase acuta dell'infezione, con una progressione più rapida alla cirrosi durante l'infezione cronica. Anche i tassi di cancro al fegato sono aumentati.
Di conseguenza, la co-infezione da HBV / HDV è nota per avere il più alto tasso di mortalità di tutti i tipi di virus. Ci sono attualmente poche opzioni di trattamento note per essere efficaci nel controllo del virus dell'epatite D. Tuttavia, la vaccinazione contro l'HBV può proteggere dall'epatite D poiché il virus dipende interamente dall'epatite B per replicarsi.
Mentre l'epatite D è considerata rara negli Stati Uniti, è nota per essere ampiamente diffusa in Africa occidentale, America del Sud, America centrale, Russia, Asia centrale, Isole del Pacifico e Mediterraneo.

Epatite E

L'epatite E è causata dal virus dell'epatite E (HEV) e, come l'epatite A, è comunemente diffusa attraverso la via oro-fecale. Il tempo medio tra l'infezione e la comparsa dei sintomi è di circa tre o sei settimane, anche se molti non avvertiranno alcun sintomo. Quando compaiono i sintomi, saranno simili a quelli dell'epatite A e dureranno fino a otto settimane.
Il recupero dai sintomi tende a portare alla clearance virale in quasi tutti gli infetti. Tra i pochi che progrediscono verso l'infezione cronica, la malattia è tipicamente limitata in quelli con sistemi immunitari compromessi (come le persone con infezione avanzata da HIV o trapianti di organi). Le donne in gravidanza sono anche a maggior rischio di insufficienza epatica, in genere durante il terzo trimestre di gravidanza.
L'uso del farmaco ribavirina ha dimostrato di ottenere una clearance virale in circa il 65% delle persone con infezione cronica. A differenza dell'epatite A, tuttavia, non esiste un vaccino per l'epatite E. Considerato raro negli Stati Uniti, l'epatite E è prevalentemente distribuita in Asia centrale, sebbene siano stati segnalati focolai in America centrale, Africa sub-sahariana e Medio Oriente.