Come il tuo cervello controlla la deglutizione

Che ci crediate o no, la deglutizione è uno dei compiti più complicati che il vostro corpo compie, poiché richiede una delicata coordinazione tra il vostro cervello e certi nervi e muscoli. 

Nervi e muscoli cranici coinvolti nella deglutizione

La deglutizione avviene in tre fasi sequenziali, tutte richiedono l'attento coordinamento dei muscoli della bocca, della faringe (gola), della laringe (la tua voice box) e dell'esofago (un tubo cavo che porta il cibo dalla gola allo stomaco). Questi muscoli sono tutti sotto il controllo di un gruppo di nervi chiamati nervi cranici.
I nervi cranici sono 12 coppie di nervi che emergono dal tronco cerebrale, situato alla base del cervello. I tuoi nervi cranici controllano funzioni come annusare, gustare, deglutire, vedere, muovere il viso e gli occhi e alzare le spalle. Molti dei nervi cranici sono coinvolti nel controllo della coordinazione e dei movimenti coinvolti nella masticazione e nella deglutizione.
I seguenti nervi cranici sono coinvolti nella deglutizione:

• Trigeminale (nervo cranico V)
• Viso (nervo cranico VII)
• Glossofaringeo (nervo cranico IX)
• Vagus (nervo cranico X)
• Nervo ipoglosso (nervo cranico XII)

A loro volta, i nervi cranici sono controllati da "centri di elaborazione" nel cervello in cui vengono elaborate le informazioni relative alla deglutizione. Questi centri includono aree situate nella corteccia cerebrale, il midollo allungato e i nuclei del nervo cranico.

Centri di deglutizione nel cervello

L'inizio volontario della deglutizione avviene in aree speciali della corteccia cerebrale del cervello, chiamate giro precentrale (chiamato anche area motoria primaria), giro posteriore-inferiore e giro frontale. Le informazioni provenienti da queste aree convergono nel centro di deglutizione nel midollo allungato, che fa parte del tronco cerebrale. 
Oltre al cervello, i segnali nervosi che hanno origine nella bocca ricevono input sul cibo che stiamo masticando. Diversi nervi sensoriali nella bocca, nella faringe e nella laringe portano informazioni al cervello che ci permettono di sapere quale tipo di materiale è nella bocca e nella gola. Ad esempio, "raccontano" al cervello le dimensioni, la temperatura e la consistenza del cibo.
Questa informazione viene inviata alla corteccia sensoriale del cervello e infine al midollo, che utilizza l'informazione sensoriale per dirigere gli sforzi dei muscoli masticatori.

Potenziali complicazioni dei problemi di deglutizione

L'atto di masticare trasforma il cibo in un bolo alimentare più morbido e scivoloso che è adatto e sicuro per la deglutizione. Mentre il riflesso della deglutizione avanza attraverso le sue diverse fasi, i nervi coinvolti nella deglutizione innescano la chiusura riflessiva della laringe e dell'epiglottide. Questa chiusura della "trachea" impedisce a cibo e particelle liquide di entrare nei polmoni.
Se la trachea non si chiude correttamente o se la deglutizione non è ben coordinata, possono verificarsi problemi come il soffocamento. Un'altra complicazione di problemi di deglutizione, polmonite da aspirazione, può verificarsi se il cibo penetra nei polmoni. Ciò può accadere come conseguenza di un ictus o di un altro disturbo neurologico. Infine, la malnutrizione e la disidratazione possono verificarsi a seguito di difficoltà di deglutizione.

In che modo la deglutizione è influenzata da Ictus

Come potete vedere, ci sono più aree del sistema nervoso centrale che, se colpite da un ictus o da un'altra condizione neurologica come la sclerosi multipla, il morbo di Parkinson o la demenza, potrebbero interrompere la capacità di deglutire.
Ancor di più, il midollo è un'area relativamente piccola del tronco encefalico che contiene più strutture che sono critiche nell'eseguire il riflesso della deglutizione: quindi gli ictus che coinvolgono il midollo allungato sono particolarmente suscettibili di causare problemi di deglutizione. Infatti, le persone con ictus midollare possono richiedere un posizionamento provvisorio o permanente del tubo di alimentazione per prevenire il soffocamento e la polmonite da aspirazione.

Una parola da Verywell

Pur vivendo con problemi di deglutizione aggiunge sicuramente una complicazione alla tua vita, sappi che ci sono tecniche ben progettate che possono aiutare te o la persona amata ad adattarsi in sicurezza a queste difficoltà. Ad esempio, un terapeuta che parla e deglutisce può aiutarti a regolare i tipi di cibo e liquidi che consumi per rendere più facile la deglutizione in sicurezza. 
Inoltre, esercizi di deglutizione come la rondine sopraglottica o la manovra di Mendelsohn possono aiutare a rafforzare i muscoli coinvolti nella deglutizione. Questi esercizi di movimento orale e altre strategie come l'uso di una tazza, una cannuccia o un cucchiaio possono essere d'aiuto.