Diete a basso contenuto di grassi e il cuore

A partire dal 1977, sia il governo degli Stati Uniti che l'American Heart Association (AHA) hanno speso oltre 30 anni esortando gli americani a limitare la quantità di grasso che consumano nella loro dieta, a non più del 25 - 35% delle calorie giornaliere. Questa raccomandazione, che è stata ritirata silenziosamente nel 2010, si basava sulla teoria che, dal momento che il grasso alimentare aumenta i livelli di colesterolo, riducendo il consumo di grassi si ridurrebbe il rischio di malattie cardiovascolari aterosclerotiche.

Nonostante queste raccomandazioni da lungo tempo, le prove scientifiche che limitano strettamente il grasso alimentare riducono il rischio di aterosclerosi - è stato, e lo è sempre stato, piuttosto debole.

Raccomandazioni governative sul grasso dietetico

La raccomandazione formale secondo cui tutte le persone dovrebbero limitare la quantità totale di grassi nella nostra dieta è stata fatta prima attraverso il Congresso dalla Commissione McGovern che, nel 1977, dopo una serie di udienze su dieta e salute, pubblicò la prima edizione del Obiettivi dietetici per gli Stati Uniti. All'epoca si sapeva che mangiare grassi saturi fa aumentare i livelli di colesterolo, e quindi (si pensava), mangiare grassi saturi causerebbe la malattia coronarica (CAD). (Questa ipotesi non ha ostacolato negli studi successivi).

Anche nel 1977 gli scienziati sapevano che non tutti i grassi sono "cattivi" e che alcuni grassi sono essenziali per una buona salute cardiovascolare. Ma la Commissione McGovern era determinata a limitare l'assunzione di grassi, sia per ridurre le malattie cardiache e (era erroneamente assunto) per combattere l'obesità. Temevano che avrebbero semplicemente confuso il pubblico cercando di trasmettere un messaggio relativamente complesso che la maggior parte dei grassi dovrebbero essere evitati, ma alcuni grassi sono desiderabili. Quindi, il messaggio ufficiale è stato quello di evitare del tutto i grassi, e invece di affidarsi in gran parte ai carboidrati per la maggior parte del nostro apporto calorico. Questo dogma a basso contenuto di grassi e ad alto contenuto di carboidrati ha prevalso per la maggior parte dei prossimi 40 anni, con l'imprimatur del governo statunitense e dell'AHA.

La prova

Nonostante queste raccomandazioni di lunga data e rumorose a favore di una dieta a basso contenuto di grassi, gli studi successivi non sono riusciti a trovare alcuna prova convincente del fatto che livelli più elevati di grassi nella dieta totale causino CAD. Ecco alcuni degli studi più importanti in questo senso:

Il 20-year Nurses Health Study, uno studio di coorte che ha coinvolto 80.000 donne, non ha mostrato alcuna correlazione tra il rischio di malattie cardiache e grassi alimentari. Una successiva metaanalisi di diversi studi di coorte ha mostrato analogamente assenza di associazione tra grasso nella dieta e malattie cardiache o morte.

Nel più rigoroso studio randomizzato mai condotto per studiare il grasso nella dieta, l'iniziativa per la salute delle donne ha randomizzato oltre 48.000 donne a una dieta a basso contenuto di grassi (e ha usato un'intensa modificazione del comportamento per ridurre l'apporto giornaliero di grassi al 20% delle calorie totali e consumo di cereali e verdure) o ad un gruppo di controllo che ha ricevuto solo un'educazione alimentare "usuale" (questo gruppo di controllo ha consumato il 37% della sua dieta dal grasso). Dopo 8 anni, non vi era alcuna riduzione del rischio di CAD nel gruppo a basso contenuto di grassi. In realtà, la tendenza era per un rischio più elevato. Analogamente, altri studi randomizzati non hanno dimostrato un beneficio per una dieta povera di grassi.

Ulteriori studi non sono riusciti a dimostrare un rischio ridotto di cancro con diete a basso contenuto di grassi o che le diete a basso contenuto di grassi sono associate a meno obesità.

In sintesi, dopo diversi decenni di studi, non ci sono prove convincenti che ridurre il grasso totale della dieta a meno del 30 - 35% delle calorie giornaliere riduce il rischio di malattie cardiache, cancro o obesità.

Che dire della dieta ornata?

La dieta Ornish e altre varianti di diete a bassissimo contenuto di grassi, affermano notoriamente non solo di prevenire il CAD, ma anche di invertirlo. Queste diete sono molto più rigorose nella loro restrizione dei grassi alimentari - specialmente da fonti animali - rispetto alle diete povere di grassi raccomandate dall'AHA. I sostenitori delle diete di tipo Ornish affermano, correttamente, che gli studi che non hanno dimostrato un beneficio con diete di tipo AHA non si applicano necessariamente alle loro diete molto più restrittive di grassi.

Tuttavia, le affermazioni secondo le quali le diete di tipo Ornish si sono dimostrate efficaci sono a loro volta basate su dati imperfetti che non reggono bene al controllo oggettivo. L'ipotesi che una dieta vegetariana molto povera di grassi prevenga o inverta la cardiopatia non è stata né dimostrata in modo convincente né confutata, sebbene sia un'ipotesi che merita più studio.

La linea di fondo

La raccomandazione che tutti dovrebbero mangiare una dieta a basso contenuto di grassi è stata fin dall'inizio basata su una teoria imperfetta e su una decisione consapevole di sacrificare la precisione allo scopo di semplificare il messaggio. Dopo più di tre decenni di tentativi di confermare che le diete a basso contenuto di grassi riducono le malattie cardiache, gli studi clinici lo hanno fatto non sostenere le raccomandazioni di vecchia data secondo cui tutti dovrebbero seguire una dieta ad alto contenuto di grassi.

Le linee guida del governo e dell'AHA non specificano più una dieta a basso contenuto di grassi, ma raccomandano comunque di limitare severamente i grassi saturi e l'uso di latticini a basso contenuto di grassi. Nel febbraio 2015, il comitato consultivo sulle linee guida dietetiche (DGAC, il comitato che esamina le scienze nutrizionali ogni cinque anni a nome del governo degli Stati Uniti), ha pubblicato il suo ultimo rapporto. In quella relazione, qualsiasi raccomandazione per una dieta a basso contenuto di grassi è assente. Invece, il DGAC afferma: "... la consulenza dietetica dovrebbe porre l'accento sull'ottimizzazione dei tipi di grassi alimentari e non sulla riduzione del grasso totale".

Almeno per quanto riguarda il grasso alimentare totale, le linee guida dietetiche ufficiali riflettono finalmente la scienza.