Imaging mostra pattern di danno cerebrale in alcolisti
Le innovazioni nella tecnologia di imaging hanno aiutato i ricercatori sull'alcol a studiare come l'alcol danneggia gli organi interni, come il cervello e il fegato. Utilizzando la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (MRI) e l'imaging del tensore di diffusione (DTI), i ricercatori stanno scoprendo gli effetti diretti del bere cronico.
Studi di imaging hanno rivelato un'associazione consistente tra il consumo eccessivo di alcol e il danno fisico cerebrale, anche in assenza di altri sintomi usuali di alcolismo grave - malattia epatica cronica o demenza alcolica.
Restringimento del cervello e comportamento alcolico
La contrazione osservata sembra essere più estesa nella corteccia del lobo frontale, che si ritiene sia la sede di funzioni intellettuali superiori. Questa contrazione generalmente aumenta con l'età, almeno negli uomini.
L'imaging ripetuto di un gruppo di alcolisti che ha continuato a bere per un periodo di cinque anni ha rivelato una progressiva contrazione del cervello che ha superato significativamente il normale restringimento correlato all'età. Il tasso di contrazione della corteccia frontale è strettamente correlato alla quantità di alcol consumata.
Ma questo restringimento è stato osservato anche nelle regioni cerebrali più profonde, comprese le strutture cerebrali associate alla memoria, così come nel cervelletto, che aiuta a regolare la coordinazione e l'equilibrio.
Il cervello cerca di compensare queste perdite attivando le regioni del cervello per svolgere i compiti normalmente svolti dalle regioni rimpicciolite. La risonanza magnetica funzionale mostra un maggiore utilizzo di alcune aree nei soggetti sottoposti a test alcolometrico rispetto ai soggetti di controllo. Ciò consente agli alcolisti di mantenere le prestazioni anche quando il loro cervello viene ferito dall'alcol.
Inversione degli effetti
Un obiettivo chiave dell'imaging nella ricerca sull'alcolismo è rilevare i cambiamenti in specifiche regioni del cervello che possono essere correlate con comportamenti correlati all'alcol. L'immagine del cervelletto ha collegato sia le contrazioni che la diminuzione del flusso sanguigno a compromissione dell'equilibrio e dell'andatura. Questo può portare a cadute, specialmente tra gli alcolisti più anziani.
I ricercatori non sono d'accordo sull'effetto che questa contrazione del cervello ha sulla perdita di memoria e sulle capacità di risoluzione dei problemi. Alcuni studi non mostrano alcun effetto, mentre altri hanno riportato qualche perdita in quelle abilità associate al restringimento del cervello indotto dall'alcol.
Tuttavia, questi effetti sono di solito invertiti con l'astinenza da alcol. Anche smettere di bere per tre o quattro settimane ha dimostrato di invertire gli effetti sulla perdita di memoria e sulle capacità di risoluzione dei problemi. La risonanza magnetica mostra un certo recupero del volume del tessuto dopo un periodo di astinenza. Ma quando un alcolizzato torna a bere mostrano ulteriori riduzioni del volume del tessuto cerebrale.
"I più recenti progressi nelle tecniche di imaging stanno permettendo agli investigatori di studiare da soli la dipendenza dall'alcol. Gli scienziati stanno cominciando a misurare gli effetti dell'alcol su umore, stati emotivi, desiderio e cognizione e contemporaneamente valutare la funzione metabolica, fisiologica e neurochimica nel cervello" Direttore di NIAAA Enoch Gordis, MD "Queste innovazioni nella tecnologia di imaging aiuteranno non solo il campo alcolico, ma anche tutti i campi della medicina in cui la biologia e il comportamento sono così strettamente collegati".
