Sintomi, cause e trattamento dei terrori notturni

Quando un bambino inizia a urlare nel mezzo della notte, inconsolabile ma rimane addormentato, sta vivendo un terrore del sonno. Questo episodio viene talvolta definito un terrore notturno, ma non deve necessariamente verificarsi solo di notte, ma succede sempre fuori dal sonno. I terrori del sonno possono essere molto dolorosi per coloro che li assistono e sono chiaramente distinti dagli incubi.
Quali sono i sintomi dei terrori del sonno, cosa li causa, quanto durano, a quale stadio del sonno sono associati e quali trattamenti funzionano meglio?

Sintomi di Sleep Terrors

I terrori del sonno sono un tipo di parasonnia che colpisce tipicamente i bambini, sebbene possa essere vista anche negli adulti, anche se meno comunemente. Si stima che dall'1% al 6% dei bambini provi terrori notturni. Molti bambini sperimentano questi episodi di età compresa tra 4 e 8 anni e possono colpire più comunemente i ragazzi.
A parte la paura intensa e il pianto inconsolabile, i bambini che hanno un terrore del sonno possono anche avere un cuore accelerato o una frequenza respiratoria. Di solito c'è una componente emotiva significativa che può manifestarsi in vari modi, tra cui:

Ansia
Panico
ansimante
Mirtilla
urlando

Molto spesso, un bambino che sta vivendo un terrore del sonno può sembrare poco reattivo e persino combattivo. Generalmente durano per minuti, ma possono essere prolungati, specialmente se al bambino non è consentito addormentarsi facilmente.

Quale fase del sonno contribuisce a dormire i terrori?

I terrori del sonno derivano dal movimento oculare non rapido o dal sonno ad onde lente durante le prime ore di sonno. La maggior parte del sonno ad onde lente avviene nel primo terzo della notte, e questo è il momento in cui è più probabile che si verifichino i terrori del sonno. Poiché questo è uno stadio profondo del sonno, spesso sarà molto difficile svegliare il bambino, e sarà confuso una volta sveglio.
Sebbene possa sembrare impossibile, questi episodi di solito non vengono ricordati dal bambino il mattino dopo, specialmente se il bambino si addormenta. Questo aiuta a distinguerli dagli incubi, che di solito coinvolgono un bambino che sia appropriatamente reattivo, in grado di descrivere il sogno che provoca paura, con richiamo intatto il giorno successivo.
I terrori del sonno sembrano verificarsi quando il sonno profondo diventa frammentato. Questo può essere più probabile nei periodi di stress, con privazione del sonno o modelli di sonno irregolare, o secondaria ad altri disturbi del sonno come l'apnea notturna. È importante differenziare questi episodi da crisi che si verificano nel sonno, poiché le convulsioni possono anche causare comportamenti inusuali, confusione e spesso sono scatenate da transizioni del sonno.

Come sapere se il tuo bambino sta vivendo i veri terrori notturni

Il medico di tuo figlio farà domande su esperienze di sonno e storia medica. Sarà importante escludere qualsiasi fattore di rischio per i sequestri, come difficoltà alla nascita, traumi cranici e precedenti infezioni che colpiscono il cervello chiamata encefalite.
In alcuni casi, un'accurata anamnesi può essere migliorata con un polisonnogramma (uno studio del sonno notturno) per aiutare a raggiungere una diagnosi. Lo studio del sonno identificherà altre cause dei terrori del sonno, come l'apnea notturna. I bambini che sperimentano i terrori notturni mostreranno risvegli dal sonno ad onde lente durante il test.
In molti casi, il trattamento non è necessario. Probabilmente lascerai l'ufficio del medico di tuo figlio con nient'altro che rassicurazione sul fatto che gli spaventosi eventi notturni non siano nulla di cui preoccuparsi. Anche se all'inizio potrebbe sembrare insoddisfacente, è importante ricordare che, sebbene siano fastidiosi per te, questi eventi non influenzano la salute di tuo figlio. Questi episodi si risolvono generalmente nel tempo man mano che il bambino invecchia.
Se sembra che tuo figlio stia vivendo il terrore notturno dopo aver fatto qualcosa in particolare durante il giorno, può essere utile evitare quei trigger. Può essere utile garantire ore di sonno sufficienti durante la notte e un programma di sonno regolare. Inoltre, la terapia comportamentale, come i risvegli programmati per interrompere il sonno a onde lente, può essere di beneficio. C'è anche un dispositivo medico chiamato Lully Sleep Guardian che può essere usato per innescare questi risvegli con la vibrazione di un pad su cui il bambino dorme. Lascia che un dottore ti guidi nella scelta del trattamento migliore, se necessario.
Se gli episodi sono piuttosto gravi e di disturbo, possono essere utilizzati anche farmaci come benzodiazepine e antidepressivi triciclici, ma questi sono raramente necessari.