Che cos'è la terapia genica per la malattia delle cellule falciformi?

La terapia genica è una terapia entusiasmante ora in fase di studio per il trattamento della malattia falciforme. Il trattamento è attualmente disponibile solo come parte degli studi clinici. I ricercatori sono attualmente ottimisti sul fatto che il trattamento con la terapia genica sarà dimostrato con successo per curare la malattia.

Panoramica della malattia delle cellule falciformi

L'anemia falciforme è una condizione medica ereditabile derivante da una mutazione genetica. La mutazione provoca un cambiamento nel modo in cui viene prodotta una proteina specifica, l'emoglobina. L'emoglobina è parte dei globuli rossi, le cellule che trasportano l'ossigeno intorno al corpo.
A causa della mutazione, i globuli rossi nelle persone affette da questa malattia assumono una forma anormale, "falciforme". Le cellule sono fragili e soggette a guasti. Questo può causare anemia (ridotto numero di globuli rossi funzionanti), con conseguenti sintomi come stanchezza e pelle pallida.
Questi globuli rossi di forma anormale tendono anche a formare coaguli di sangue che bloccano i vasi sanguigni. Questo può causare problemi come:

• Episodi di dolore estremo
• Insufficienza renale
• Crescita stentata
• Pressione sanguigna elevata
• Problemi polmonari
• Strokes

Queste complicanze possono essere gravi e pericolose per la vita. Non sorprende che anche la malattia abbia un enorme costo emotivo. È più comune nelle persone con ascendenze provenienti dall'Africa, dall'Asia meridionale, dal Medio Oriente e dal Mediterraneo. In tutto il mondo, oltre 275.000 bambini nascono con la malattia ogni anno.

Cosa sono le prove cliniche?

Gli studi clinici sono una fase della ricerca medica utilizzata per dimostrare che un trattamento è sicuro ed efficace nelle persone con questa condizione. I ricercatori vogliono essere sicuri che un trattamento abbia rischi di sicurezza ragionevoli ed è efficace prima che possa essere reso disponibile al pubblico in generale.
Attualmente, la terapia genica per l'anemia falciforme è disponibile solo come parte degli studi clinici.
Ciò significa che i rischi e i benefici del trattamento non sono stati valutati in un numero elevato di persone.
Le persone che diventano parte di una sperimentazione clinica di solito sono randomizzate a ricevere la terapia in fase di studio oa diventare parte di un gruppo di "controllo" che non riceve questo trattamento. Spesso gli studi clinici randomizzati sono "accecati", in modo che né il paziente né i suoi medici sanno a quale gruppo di studio si trovano. Eventuali effetti collaterali sono anche attentamente annotati, e se uno studio appare non sicuro, viene interrotto precocemente. Ma non tutti sono qualificati per essere inclusi in tali studi, e potrebbe essere necessario ricevere un trattamento in uno di un paio di centri medici altamente specializzati da includere.
Attualmente, i trattamenti di terapia genica sono in fase di sperimentazione clinica negli Stati Uniti, e alcuni potrebbero essere ancora alla ricerca di persone a cui aderire. Non esitate a discuterne con il vostro medico se questo vi interessa. Ci sono dei rischi ma anche dei potenziali benefici di essere inclusi in una sperimentazione clinica prima che un trattamento sia stato studiato in un gran numero di persone.
Per le informazioni più aggiornate sugli studi clinici per le persone con anemia falciforme, consultare il database degli studi clinici del National Institutes of Health e cercare "terapia genica" e "anemia falciforme".

Trattamenti attuali

Trapianto di midollo osseo

Attualmente, l'unico trattamento che può curare l'anemia falciforme è un trapianto di midollo osseo. La persona con anemia falciforme è esposta alla chemioterapia. Questo distrugge le cellule staminali presenti nel midollo osseo, le cellule che in seguito andranno a diventare globuli rossi (e altri tipi di cellule del sangue). Quindi, vengono trapiantati con cellule staminali che qualcun altro ha dato attraverso una donazione di midollo osseo.
Ci sono alcuni rischi gravi con questa procedura, come l'infezione; tuttavia, i trapianti di midollo osseo curano con successo la malattia circa il 90% delle volte.
Il problema è che attualmente il trapianto di midollo osseo è solitamente disponibile solo per le persone che hanno un fratello che può dare loro una donazione. Solo in circa il 25% delle volte un fratello sarà una partita di midollo osseo appropriata (chiamata anche partita HLA).
Raramente, un donatore abbinato potrebbe essere disponibile da qualcuno che non è un parente. Meno del 20% dei pazienti con anemia falciforme ha un donatore appropriato disponibile per il trapianto di midollo osseo.

idrossiurea

Il trattamento più comunemente usato per l'anemia falciforme è l'idrossiurea. Aiuta il corpo a produrre un'altra forma di emoglobina che non è affetta da anemia falciforme (chiamata emoglobina fetale). A parte il trapianto di midollo osseo, è l'unico trattamento disponibile che influisce sulla malattia stessa. (Altri trattamenti possono aiutare a ridurre le complicanze della malattia).
L'idrossiurea ha relativamente pochi effetti collaterali, ma deve essere assunta ogni giorno, altrimenti la persona è a rischio di eventi falciforme.
Le persone che assumono il farmaco hanno bisogno di avere il loro conteggio del sangue regolarmente monitorato. Anche l'idrossiurea non sembra funzionare bene per alcuni pazienti. 

Come funziona la terapia genica a cellule falciformi

L'idea alla base della terapia genica a cellule falciformi è che una persona riceverebbe una sorta di gene che consentirebbe ai loro globuli rossi di funzionare normalmente. In teoria, ciò consentirebbe di curare la malattia. Ciò richiederebbe diversi passaggi.

Rimozione delle cellule staminali

Innanzitutto, la persona interessata avrebbe rimosso alcune delle proprie cellule staminali. A seconda della procedura esatta, ciò potrebbe comportare l'assunzione di cellule staminali dal midollo osseo o dal sangue circolante. Queste sono cellule staminali che in seguito matureranno per diventare globuli rossi. A differenza di un trapianto di midollo osseo, con questa terapia genica, una persona affetta riceve le proprie cellule staminali trattate.

Inserimento di un nuovo gene

Gli scienziati avrebbero quindi inserito materiale genetico in queste cellule staminali in un laboratorio. I ricercatori hanno studiato un paio di geni diversi per il target. Ad esempio, in un modello, il ricercatore inserirà una "buona versione" del gene dell'emoglobina colpita. In un altro modello, i ricercatori inseriscono un gene che mantiene l'emoglobina fetale prodotta.
In entrambi i casi, una parte di un virus chiamato vettore viene utilizzata per aiutare a inserire il nuovo gene nelle cellule staminali. Sentire che i ricercatori usano parte di un virus può essere spaventoso per alcune persone. Ma il vettore è preparato con cura, quindi non c'è possibilità di causare alcun tipo di malattia. Gli scienziati usano semplicemente queste parti di virus perché possono già inserire in modo efficiente il nuovo gene nel DNA di una persona.
In entrambi i casi, le nuove cellule staminali dovrebbero essere in grado di produrre globuli rossi che funzionano normalmente.

Chemioterapia

Nel frattempo, la persona con falciforme riceve alcuni giorni di chemioterapia. Questo può essere intenso, poiché abbatte il sistema immunitario dell'individuo e può causare altri effetti collaterali. L'idea è di uccidere il maggior numero possibile di cellule staminali interessate.

Infusione di cellule staminali della persona con nuovo gene

Successivamente la persona riceverà un'infusione delle proprie cellule staminali, quelle che ora hanno il nuovo inserimento genetico. L'idea è che la maggior parte delle cellule staminali della persona sarebbero ora quelle che producono globuli rossi che non falciano. Idealmente, questo curerebbe i sintomi della malattia. 

Vantaggi della terapia genica

Il principale vantaggio della terapia genica è che si tratta di un trattamento potenzialmente curativo, come il trapianto di midollo osseo. Dopo la terapia, uno non sarebbe più a rischio di crisi sanitarie da anemia falciforme.
Inoltre, alcune persone che ricevono trapianti di cellule staminali devono assumere farmaci immunosoppressivi per il resto della loro vita, il che può avere alcuni importanti effetti collaterali. Le persone che ricevono le proprie cellule staminali trattate non dovrebbero aver bisogno di farlo.

rischi

Questo è uno degli scopi principali di questi studi è quello di ottenere un'idea più completa dei principali rischi o effetti collaterali che potrebbero venire con il trattamento.
Non avremo un quadro completo dei rischi di questa terapia fino al completamento degli studi clinici.
Se gli studi clinici in corso dimostrano che i rischi sono troppo significativi, il trattamento non sarà approvato per l'uso generale. Tuttavia, anche se gli attuali studi clinici non hanno successo, un altro tipo specifico di terapia genica per l'anemia falciforme potrebbe essere approvato.
Tuttavia, in generale, c'è il rischio che la terapia genica possa aumentare il rischio di contrarre il cancro. In passato, altre terapie geniche per diverse condizioni mediche hanno mostrato un tale rischio, nonché un rischio per una serie di altri effetti collaterali tossici. Questi non sono stati osservati nei particolari trattamenti di terapia genica per anemia falciforme attualmente in fase di studio. Poiché la tecnica è relativamente nuova, alcuni dei rischi potrebbero non essere facilmente prevedibili.
Inoltre, molte persone sono preoccupate per la chemioterapia necessaria per la terapia genica per l'anemia falciforme. Ciò potrebbe causare una serie di diversi effetti collaterali come l'immunità abbassata (che porta ad infezione), perdita di capelli e infertilità. Tuttavia, la chemioterapia è anche una componente del trapianto di midollo osseo.
L'approccio alla terapia genica sembrava essere buono quando i ricercatori lo hanno provato nei modelli murini di anemia falciforme. Alcune persone hanno anche avuto un tale trattamento con successo.
Sono necessari ulteriori studi clinici sull'uomo per assicurarsi che sia sicuro ed efficace.

Costi potenziali

Uno dei potenziali svantaggi di questo trattamento è la spesa. Si stima che il trattamento completo possa costare tra $ 500.000 e $ 700.000 ripartiti su diversi anni. Tuttavia, questo potrebbe essere in generale meno costoso rispetto al trattamento dei problemi cronici della malattia per diversi decenni, per non parlare dei benefici personali.
Gli assicuratori negli Stati Uniti possono essere riluttanti a fornire l'approvazione medica per questo trattamento. Non è chiaro quanti pazienti sarebbero tenuti a pagare personalmente.

Una parola da Verywell

La terapia genica per l'anemia falciforme è ancora agli inizi, ma c'è la speranza che alla fine avrà successo. Se sei entusiasta di questa idea, non esitare a contattare il tuo medico per vedere se potresti essere in grado di essere incluso nelle prime prove. Oppure puoi solo iniziare a pensare alla possibilità e vedere come progredisce la ricerca. È meglio non trascurare la tua salute nel frattempo: è molto importante che le persone con anemia falciforme ricevano il loro trattamento quotidiano e controlli sanitari frequenti.
È anche importante cercare il trattamento il più presto possibile per eventuali complicazioni. L'intervento precoce è fondamentale per affrontare e gestire le tue condizioni.
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