Gate Control Theory and the Brain
Per spiegare perché i nostri stati mentali influenzano le percezioni del dolore, i ricercatori Ronald Melzack e Patrick Wall hanno proposto quella che è nota come teoria del controllo delle porte durante i primi anni '60. Questa teoria suggerisce che il midollo spinale contiene un "cancello" neurologico che blocca i segnali del dolore o consente loro di proseguire fino al cervello.
I ricercatori hanno a lungo osservato che fattori come pensieri, emozioni e aspettative possono influenzare la nostra percezione del dolore. Se ti aspetti qualcosa da ferire, probabilmente farà male di peggio. Se sei turbato o spaventato, il dolore può sembrare più intenso di quanto sarebbe se tu fossi calmo.
A differenza di un cancello reale, che si apre e si chiude per permettere il passaggio delle cose, il "cancello" nel midollo spinale opera distinguendo tra i tipi di fibre che trasportano segnali di dolore. I segnali del dolore che viaggiano attraverso piccole fibre nervose sono lasciati passare mentre i segnali inviati da grandi fibre nervose vengono bloccati. La teoria del controllo dei cancelli viene spesso utilizzata per spiegare il fantasma o il dolore cronico.
Come funziona il Gate Control
A seguito di un infortunio, i segnali del dolore vengono trasmessi al midollo spinale e quindi fino al cervello. Melzack e Wall suggeriscono che prima che l'informazione sia trasmessa al cervello, i messaggi di dolore incontrano "porte nervose" che controllano se questi segnali possono passare attraverso il cervello.
In alcuni casi, i segnali vengono trasmessi più rapidamente e il dolore viene vissuto più intensamente. In altri casi, i messaggi di dolore sono minimizzati o addirittura impediti di raggiungere il cervello.
Uno sguardo più da vicino al processo di controllo del gate
Questo meccanismo di controllo si svolge nel corno dorsale del midollo spinale del corpo. Entrambe le piccole fibre nervose (fibre del dolore) e le grandi fibre nervose (fibre normali per il tatto, la pressione e altri sensi cutanei) portano entrambe le informazioni a due aree del corno dorsale.
Queste due aree sono o le cellule di trasmissione che trasportano informazioni sul midollo spinale al cervello o gli interneuroni inibitori che fermano o impediscono la trasmissione di informazioni sensoriali.
- La grande attività delle fibre, tuttavia, eccita i neuroni inibitori, che diminuiscono la trasmissione delle informazioni sul dolore. Quando l'attività delle fibre è maggiore rispetto all'attività delle fibre del dolore, le persone tendono a provare meno dolore. Ciò significa che i cancelli del dolore sono chiusi.
- Le fibre del dolore ostacolano gli interneuroni inibitori, consentendo alle informazioni sul dolore di viaggiare fino al cervello. Quando c'è una più piccola attività delle fibre, inattiva i neuroni inibitori in modo che i segnali del dolore possano essere inviati al cervello in modo che la percezione del dolore (nota anche come nocicezione) abbia luogo. In altre parole, le porte del dolore sono ora aperte.
Mentre è forse la teoria più influente della percezione del dolore, il controllo delle porte non è privo di problemi. Molte delle idee suggerite da Melzack e Wall non sono state confermate dalla ricerca, inclusa l'esistenza stessa di un sistema di gating nel midollo spinale.
Il controllo del cancello spiega perché il tatto può modulare la percezione del dolore
Melzack e Wall suggeriscono che questo processo spiega perché tendiamo a strofinare le ferite dopo che si sono verificate. Ad esempio, quando colpisci il tuo stinco su una sedia o un tavolo, potresti smettere di strofinare il punto ferito per qualche istante. L'aumento delle normali informazioni sensoriali tattili aiuta a inibire l'attività delle fibre del dolore, riducendo quindi la percezione del dolore.
La teoria del controllo del cancello viene spesso utilizzata per spiegare perché il massaggio e il tatto possono essere utili strategie di gestione del dolore durante il parto. Poiché il tocco aumenta l'attività delle fibre, ha un effetto inibitorio sui segnali del dolore.
Melzack e Wall hanno notato che la metafora del "cancello" per la percezione del dolore è servita come un modo utile per aiutare le persone a comprendere il concetto di base, indipendentemente dal fatto che abbiano afferrato i complessi processi fisiologici alla base della teoria. Il dottore usa spesso la metafora del cancello per aiutare i pazienti a capire come e perché il dolore può fluttuare così tanto.
Una parola da Verywell
Mentre la teoria del controllo delle porte non spiega ogni aspetto di come le persone provano dolore, ci dice alcune cose importanti. La teoria di Melzack e Wall è stata la prima a considerare i fattori psicologici che influenzano la percezione e l'esperienza del dolore.
Ci fu inizialmente un periodo di resistenza alla teoria dopo che l'articolo originale fu pubblicato, ma presto divenne accettato poiché le prove evidenziavano sempre più l'esistenza di un meccanismo di spinal gating. La teoria ha aiutato a trasformare approcci per il trattamento della gestione del dolore.
