Come vengono diagnosticate le infezioni da virus del Nilo occidentale

Gli esami del sangue specializzati vengono utilizzati per diagnosticare un'infezione da virus del Nilo occidentale. Questo test è finalizzato all'identificazione del virus stesso o alla ricerca di anticorpi specifici che sono stati formati contro il virus del Nilo occidentale.
Test specifici sono condotti su persone che sono gravemente ammalate di una sospetta infezione da West Nile, ma raramente vengono fatte in coloro che hanno la forma lieve di influenza della malattia.

Rilevazione virale

L'esame del sangue o del fluido corporeo per il virus del Nilo occidentale si realizza con il test della reazione a catena della polimerasi (PCR), che può identificare l'effettivo RNA virale. Tuttavia, il test PCR non è sempre utile per diagnosticare il virus negli esseri umani.
Il virus del Nilo occidentale è solitamente presente nel sangue per un periodo di tempo molto breve dopo l'infezione.
Nel momento in cui si sviluppano lievi sintomi, il virus sparirà o in concentrazioni molto basse. Per questo motivo, il test PCR di soggetti con un'infezione più lieve è spesso negativo.
Tuttavia, nelle persone che sviluppano casi più gravi di febbre del Nilo occidentale, è molto più probabile che il virus sia ancora presente nel flusso sanguigno quando si sviluppa la malattia del tempo, quindi il test della PCR tende ad essere più utile.
Inoltre, il test PCR del liquido cerebrospinale (CSF) è utile nelle persone che hanno la meningite o l'encefalite del Nilo occidentale, perché il virus è spesso presente nel liquido cerebrospinale in questi individui.

Test degli anticorpi

Il test ELISA (saggio immunoassorbente legato all'enzima) può rilevare la presenza di anticorpi IgM che il corpo ha fatto per combattere il virus del Nilo occidentale.
Questo test viene solitamente eseguito due volte, al momento della malattia acuta, e poi di nuovo durante la fase di convalescenza. L'aumento e la caduta dei livelli di anticorpi IgM sono di solito sufficienti per stabilire la diagnosi.
I test per l'infezione da West Nile possono essere costosi e i risultati difficili da interpretare.
I test diagnostici per il virus del Nilo occidentale vengono solitamente eseguiti solo quando si ritiene che sia importante effettuare una diagnosi specifica.

Test di laboratorio di routine

Mentre gli esami del sangue di routine (come l'emocromo e gli elettroliti sierici) sono eseguiti in quasi tutte le persone affette da una malattia acuta, questi test non sono particolarmente rivelatori in una persona infetta dal virus del Nilo occidentale. 

Quando testare

La grande maggioranza delle persone infette dal virus West Nile non ha mai test diagnostici specifici, né ne ha bisogno. La maggior parte delle persone esposte al virus del Nilo occidentale non ha alcun sintomo o sviluppa una malattia simile all'influenza autolimitante che si prende cura di sé, senza consultare i professionisti del settore medico. 
I casi più lievi di infezione da virus West Nile possono essere indistinguibili da un raffreddore stagionale.
Poiché non esiste un trattamento specifico per i virus che causano tali malattie (incluso il virus del Nilo occidentale), i medici, in modo appropriato, non fanno test costosi per vedere quale particolare virus sta causando il nostro "raffreddore".
Vi sono, tuttavia, molti casi in cui è importante fare una diagnosi specifica. Fondamentalmente, questi sono i casi in cui:

• Il paziente è molto malato e vi è il rischio di malattia prolungata, invalidità permanente o morte. In questi casi, i medici faranno qualsiasi test necessario per fare una diagnosi specifica. È sempre richiesto un test diagnostico aggressivo quando sono presenti meningite o encefalite.
• Fare una diagnosi specifica può innescare determinate misure di sanità pubblica, come adottare misure per ridurre la popolazione di zanzare o zecche o inviare un allarme alla popolazione generale.

Diverse malattie gravi hanno sintomi simili al virus del Nilo occidentale, quindi è importante fare la diagnosi corretta il più presto possibile.
Nel fare la diagnosi corretta, il medico dovrebbe includere (oltre ai test di laboratorio), un'attenta storia della storia recente dei viaggi e dell'esposizione a punture di zanzare o zecche. Il virus del Nilo occidentale non è noto per essere diffuso agli umani dalle zecche, ma certamente altre infezioni simili lo sono.

Guida di discussione del medico del virus West Nile

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Download PDF Malattie potenzialmente gravi che possono essere confuse con l'infezione da virus West Nile includono:

• Altri virus possono anche causare meningite o encefalite, tra cui l'encefalite da herpes simplex, encefalite da varicella-zoster, febbre dengue, infezione da virus Powassan, encefalite di St. Louis, encefalite giapponese o encefalite a causa di un enterovirus.
• Diverse malattie trasmesse da zecche possono produrre malattie che possono essere indistinguibili dalle infezioni del Nilo occidentale, tra cui la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, la malattia di Lyme e l'ehrlichiosi.
• La meningite batterica con pneumococco o meningococco può apparire come qualsiasi altra meningite, inclusa meningite causata dal virus del Nilo occidentale.

Molte di queste infezioni richiedono il trattamento con antibiotici specifici. Per questo motivo, è fondamentale fare una diagnosi precisa ogni volta che qualcuno ha una malattia grave che potrebbe (o potrebbe non) rivelarsi dovuta al virus West Nile.
Come vengono trattate le infezioni da virus del Nilo occidentale