Una panoramica dei sintomi dell'epatite

Una delle cose più confuse riguardo a un'infezione da epatite - in particolare un'infezione da epatite virale - è che i sintomi possono variare da qualsiasi cosa, da una malattia simile a quella a breve termine a una condizione lentamente progressiva e pericolosa per la vita. Infatti, in molti casi, non ci saranno segni o sintomi di alcun tipo, con il virus che si sta liberando spontaneamente dal corpo senza prove (o persino consapevolezza) che un'infezione abbia avuto luogo.
Tuttavia, in coloro che sperimentano sintomi di epatite, ce ne sono alcuni che possono essere considerati "classici", in particolare nelle fasi precoci e tardive dell'infezione. Per comprendere meglio le ragioni di ciò, dobbiamo prima distinguere tra un cosiddetto infezione acuta e un più a lungo termine infezione cronica.

Sintomi di epatite acuta

Nell'ambito dell'epatite virale, un'infezione acuta può essere definita come autosufficiente. Comincia improvvisamente come risultato della risposta del corpo al virus e generalmente si risolve da solo.
I sintomi dell'epatite acuta, quando presenti, inizieranno ad apparire prima subito dopo l'incubazione fase prodromica-quando il virus ha iniziato a replicarsi aggressivamente e diffondersi alle cellule del fegato (chiamate epatociti). Nel montare una difesa immunitaria, il corpo subirà una risposta infiammatoria al fine di neutralizzare il virus. Questa risposta, spesso robusta, può manifestarsi con sintomi simili a quelli dell'influenza, accompagnati da segni più suggestivi di un'infezione gastrointestinale o epatica, tra cui:

• Stanchezza o stanchezza generale
• Dolore muscolare (mialgia)
• Dolori articolari (artralgia)
• Mal di testa
• Febbre
• Nausea
• vomito
• Perdita di appetito
• Dolore nella parte superiore destra dell'addome (generalmente lieve ma costante)
• Alveari rossi, sollevati (più comunemente visti con l'epatite B)
• Cambiamenti nel modo in cui le cose hanno sapore o odore (i fumatori spesso sviluppano un repentino disgusto per le sigarette)

Entro alcuni giorni da questi primi segni, durante quello che viene chiamato il fase ischemica-l'infezione in corso attiverà un accumulo di un composto chiamato bilirubina. La bilirubina è un pigmento giallo-arancione che viene prodotto quando il fegato scompone i vecchi globuli rossi, che vengono poi secreti attraverso la bile digestiva nelle feci (feci).
Durante un'infezione da epatite acuta, la bilirubina può accumularsi rapidamente nel corpo manifestandosi con tali segni "rivelatori" di epatite come:

• Ittero (l'ingiallimento della pelle e degli occhi)
• Choluria (l'oscuramento delle urine, causato dall'eccesso di bile nelle urine)
• Feci pallide o color argilla (causate da una riduzione della bile nelle feci)

Raramente i sintomi diventano estremamente gravi (con, forse, l'eccezione dell'epatite D in cui il danno epatico acuto è più comune), sebbene l'esaurimento possa persistere per settimane e, in alcuni casi, anche per mesi. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, i sintomi acuti si risolvono in circa 4-8 settimane.
In alcune forme di epatite virale, vale a dire l'epatite A, i sintomi generalmente non progrediranno oltre lo stadio acuto. In altri tipi, tuttavia, un'infezione acuta si chiarirà spontaneamente, non lascerà tracce genetiche di virus da nessuna parte, o persisterà in ciò che chiamiamo infezione cronica.

Sintomi dell'epatite cronica

Un'infezione da epatite cronica è quella in cui il virus non si cancella spontaneamente, ma continua a replicarsi, spesso "silenziosamente" senza che una persona lo sappia. A seconda del tipo virale, un'infezione cronica può persistere per anni e persino decenni prima che si manifestino segni di malattia. In molti casi, la malattia non progredirà mai.
Quando gli epatociti sono feriti durante un'infezione cronica, il sistema immunitario innesca una risposta infiammatoria che stimola la produzione di collagene e altre sostanze. Queste sostanze, che hanno lo scopo di rafforzare l'architettura interna del fegato, iniziano gradualmente ad accumularsi più velocemente di quanto il corpo possa abbatterle. Nel corso del tempo, il processo provoca l'accumulo progressivo di tessuto cicatriziale, noto come fibrosi.
La fibrosi non progredisce alla stessa velocità in tutte le persone e, in alcuni casi, può rimanere stabile o addirittura regredire nel tempo. La fibrosi tende a progredire più rapidamente negli uomini che nelle donne e nelle persone di età superiore a 50 anni o in quelli che bevono pesantemente o sono obesi.
In alcuni casi, la fibrosi può avanzare verso una condizione chiamata cirrosi, in cui le cicatrici sono così estese da limitare l'afflusso di sangue al fegato, disturbando così la normale funzione. I sintomi della cirrosi possono variare a seconda dello stadio di progressione. Nei casi in cui il fegato è ancora funzionale con danni da minimi a moderati, la malattia sarà classificata come cirrosi compensata. Se il danno è esteso e il fegato è considerato non funzionante, un medico lo descriverà come cirrosi scompensata.
Cirrosi compensata tende a manifestarsi con pochi, se non nessuno, sintomi. Se presenti, sono raramente incapaci e spesso difficili da attribuire alla sola malattia del fegato. I possibili segni includono:

• Malessere persistente o stanchezza
• Disagio nella parte in alto a destra dell'addome
• Nausea
• Dolore articolare o muscolare
• Un anormale formicolio o sensazione di bruciore (parestesia)
• Una scomoda sensazione di "spilli e aghi" (neuropatia periferica)
• Occhi asciutti accompagnati da secchezza delle fauci (sindrome di sicca)
• Vene del ragno, principalmente sul tronco e sul viso
• Prurito della pelle (prurito)
• Rossore sui palmi delle mani (eritema palmare)
• Lividi facili o sanguinamento anormale (sanguinamento delle varici)
• Accumulo di liquido nelle caviglie e nei piedi (edema)
• Scarsa concentrazione e memoria
• Perdita di appetito
• Perdita di peso
• Testicoli restringenti (atrofia testicolare)
• Disfunzione erettile o perdita di libido
• Intolleranza all'alcol.

Cirrosi scompensata, al contrario, in genere si presenta con una vasta gamma di sintomi come il risultato di insufficienza epatica, peggiorando con il progredire della malattia. I sintomi possono includere:

• itterizia
• Tarry o feci sanguinolente
• Accumulo di liquido nella cavità addominale, causando gonfiore e distensione (ascite)
• Un caratteristico odore di alito "dolce-muffa" a "uovo marcio"
• Lividi estremi o sanguinamento
• Emissione di urina anormalmente ridotta
• Cambiamenti di personalità, confusione o tremori
• Aumento della sonnolenza
• Atrofia muscolare
• Scolorimento bianco o "macchie di latte" sulle unghie (leuconichia)
• Vomito di sangue

La cirrosi scompensata è classificata come malattia epatica allo stadio terminale. Il trapianto di fegato è considerato l'unica opzione praticabile per il trattamento.
Carcinoma epatocellulare (HCC) è un tipo di cancro del fegato che si sviluppa quasi esclusivamente in associazione con cirrosi in pazienti con epatite B o epatite C. I sintomi dell'HCC sono simili a quelli della cirrosi scompensata e possono includere:

• Affaticamento persistente
• itterizia
• Accumulo di liquido nella cavità addominale (ascite)

• Lividi e sanguinamento anomali
• Perdita di peso estrema involontaria
• Perdita di appetito
• Sentirsi pieno dopo aver mangiato solo una piccola quantità
• Delirio, confusione o movimenti muscolari "a scatti" grossolani

Come la cirrosi scompensata, anche l'HCC è considerato una malattia epatica allo stadio terminale.