Cosa dovresti sapere sui pacemaker

I progressi nei pacemaker cardiaci nel corso degli anni hanno reso questi dispositivi sicuri, efficaci e affidabili. Le persone che hanno un pacemaker possono solitamente condurre vite senza restrizioni. Se hai un pacemaker o ti è stato detto che ne hai bisogno, questo articolo dovrebbe aiutarti a capire cosa fa un pacemaker e cosa potresti aspettarti da esso.

Cos'è un pacemaker?

Un pacemaker è un dispositivo elettronico piccolo ma molto sofisticato che viene impiantato sotto la pelle per aiutare a regolare il battito cardiaco. In particolare, i pacemaker sono più comunemente usati per trattare diverse aritmie cardiache che producono bradicardia-un battito cardiaco troppo lento. I ritmi cardiaci che causano la bradicardia sono la sindrome del seno malato e il blocco cardiaco. I pacemaker di solito eliminano i sintomi causati da bradicardia tra cui debolezza, affaticamento, stordimento, vertigini o sincope (perdita di coscienza).

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In alcune persone che hanno insufficienza cardiaca, un pacemaker specializzato può aiutare a coordinare il battito delle camere cardiache: gli atri e i ventricoli. Questi pacemaker specializzati, che sono chiamati dispositivi di terapia di resincronizzazione cardiaca (CRT), possono migliorare significativamente la funzione cardiaca e i sintomi in molte persone con insufficienza cardiaca.

Come funziona un pacemaker?

Contrariamente a ciò che potreste aver sentito, i pacemaker non subentrano nel lavoro del cuore. Dopo aver avuto un pacemaker, il tuo cuore fa ancora tutto il suo lavoro. Piuttosto, il pacemaker semplicemente aiuta a regolare i tempi e la sequenza del battito cardiaco.
I pacemaker consistono in due parti principali: il generatore e le derivazioni.
Il generatore è essenzialmente un minuscolo computer (insieme a una batteria e altri componenti elettronici), alloggiati in un contenitore di titanio chiuso ermeticamente. I generatori di pacemaker più moderni hanno all'incirca le dimensioni di un pezzo da 50 centesimi e circa tre volte più spessi.
Un vantaggio è un cavo flessibile e isolato che trasporta segnali elettrici avanti e indietro tra il generatore di pacemaker e il cuore. Un'estremità del cavo è collegata al generatore e l'altra estremità viene inserita attraverso una vena nel cuore. Oggi la maggior parte dei pacemaker utilizza due derivazioni; uno è posto nell'atrio destro e l'altro nel ventricolo destro.
I pacemaker vengono impiantati in anestesia locale. Il generatore è posto sotto la pelle, sotto la clavicola. I conduttori sono infilati attraverso una vena vicina e spostati nella posizione appropriata all'interno del cuore, e le loro estremità sono collegate al generatore. La procedura di impianto richiede solitamente da 30 minuti a un'ora.
Una volta impiantato, il pacemaker funziona monitorando l'attività elettrica del cuore e decidendo se e quando "accelerare". Se la frequenza cardiaca diventa troppo lenta, il dispositivo stimola la trasmissione trasmettendo un piccolo segnale elettrico al muscolo cardiaco, causandone la contrazione. 
La stimolazione può essere eseguita dall'atrio destro, dal ventricolo destro o da entrambi. Il pacemaker decide su base battito-battito se ha bisogno di un passo, e se è così, in quali camere dovrebbe andare. Questa "stimolazione intelligente" assicura che venga sempre mantenuta una frequenza cardiaca appropriata per le necessità immediate del corpo e che il lavoro delle camere cardiache sia sempre coordinato.
I pacemaker sono "programmabili", il che significa che le funzioni specifiche che eseguono possono essere modificate in qualsiasi momento. La programmazione di un pacemaker viene effettuata trasmettendo in modalità wireless nuove istruzioni al generatore, utilizzando un dispositivo speciale chiamato programmatore. Ad esempio, il medico può riprogrammare facilmente il pacemaker per modificare le velocità con cui stimolerà il cuore.

Pacemaker reattivi alla frequenza

Nei primi giorni di stimolazione, i pacemaker erano in grado di stimolare una frequenza cardiaca specifica. Ogni volta che la frequenza cardiaca intrinseca del paziente scendeva al di sotto di tale frequenza prestabilita (ad esempio, 70 battiti al minuto), il pacemaker iniziava ad accelerare a quella velocità fissa.
Ma oggi, quasi tutti i pacemaker hanno la capacità di variare la velocità con cui procedono, a seconda delle esigenze immediate. Questi pacemaker sono chiamati pacemaker responsive rate.
I pacemaker rate-responsive possono utilizzare una delle diverse tecnologie per determinare la frequenza cardiaca ottimale, ma due, in particolare, si sono dimostrati abbastanza utili. Uno di questi è il sensore di attività, che rileva il movimento del corpo. Più sei attivo, più velocemente il pacemaker stimolerà il tuo cuore (entro una gamma di battiti cardiaci impostata dal medico). L'altro metodo comunemente usato per variare la frequenza di stimolazione è un sensore di respirazione, che misura la frequenza respiratoria. Più stai respirando, più sei attivo (presumibilmente) e più veloce sarà il ritmo (di nuovo, entro un intervallo preimpostato). Entrambe queste tecnologie consentono ai pacemaker reattivi alla frequenza di imitare le normali variazioni momentanee della frequenza cardiaca che verrebbero fornite da un normale ritmo cardiaco.

Quanto spesso il tuo pacemaker dovrebbe effettivamente stimolare il tuo cuore?

Nella maggior parte delle persone con pacemaker, il sistema elettrico del cuore sta effettivamente generando la maggior parte dei battiti del cuore. Il pacemaker è presente principalmente come "valvola di sicurezza", per prevenire episodi occasionali di bradicardia inappropriata.
In altre persone il pacemaker funziona principalmente in modalità rate-responsive, per consentire alla frequenza cardiaca di aumentare in modo appropriato durante l'esercizio. Mentre sono a riposo, il pacemaker di solito non sta stimolando. La stimolazione a risposta in frequenza consente loro di essere molto più attivi con meno fatica.
Tuttavia, altre persone hanno forme più gravi di bradicardia e possono richiedere un pacing praticamente tutto il tempo. Queste persone spesso sviluppano rapidamente sintomi gravi se il loro pacemaker dovesse mai smettere di funzionare normalmente. Quindi i medici si riferiscono a loro come "dipendenti dal pacemaker".

Com'è la vita con un pacemaker?

I pacemaker dovrebbero prevenire o eliminare i problemi, non crearli. E generalmente, questo è quello che fanno.
Fintanto che segui alcune semplici precauzioni e segui le istruzioni del medico per far controllare periodicamente il tuo dispositivo, puoi pianificare una vita virtualmente priva di restrizioni causate dal pacemaker stesso. È necessario fare controllare periodicamente il pacemaker e, quando la batteria inizia finalmente a scendere (in genere dopo 7-10 anni), sarà necessario sostituire il generatore di pacemaker. (Questa è generalmente una semplice procedura ambulatoriale.) Nella maggior parte dei casi, le persone possono dimenticare completamente di avere un pacemaker in tutte le altre volte. Ecco una discussione più ampia sulla convivenza con un pacemaker.