I benefici per la salute dello zafferano
Potresti conoscere lo zafferano come la spezia usata per aromatizzare piatti come la bouillabaisse e la paella, ma l'estratto di zafferano ha una lunga e variegata storia nella medicina erboristica che dura da oltre 2.500 anni. Secondo uno studio di revisione del 2014, è stato utilizzato in vari paesi per curare malattie della pelle, problemi respiratori, problemi di vista, dolore, malattie mentali, problemi ginecologici, disfunzione erettile e infezioni.
Derivato dal fiore di croco (Crocus sativus), lo zafferano è un'erba perenne senza stelo coltivata in gran parte in Iran e in altri paesi, tra cui Spagna, India e Grecia. Il fiore di C. sativus è un viola chiaro, ma è lo stigma filo-simile di colore rossastro del fiore, dove germoglia il polline, che è apprezzato sia come spezia. Ci vogliono circa 36.000 fiori, che vengono raccolti a mano, per produrre un solo chilo di stimmi. Oltre 200.000 stimmi secchi (ottenuti da circa 70.000 fiori) producono 500 grammi di zafferano puro. A causa della coltivazione, della raccolta e della manipolazione, lo zafferano, che può costare intorno ai 260 dollari l'oncia nel mercato americano, è la spezia più costosa del mondo. Da qui il motivo per cui viene spesso definito "Red Gold".
Più di 150 sostanze chimiche sono presenti nello zafferano, ma quelle chiave sono crocetina e crocina, picrocrocina e safranale, che sono responsabili del colore, del gusto e dell'odore dello zafferano. Questi composti sono tutti potenti antiossidanti, molecole che proteggono le cellule dai radicali liberi e dallo stress ossidativo, e gli scienziati propongono che molti degli effetti benefici dello zafferano possano essere attribuiti a loro.
Benefici alla salute
Lo zafferano ha dimostrato di essere utile in diverse malattie e, secondo uno studio di revisione del 2015, è ora di passare a fasi di studio più avanzate o addirittura di sviluppare un farmaco per l'uso dello zafferano nel trattamento della depressione e della malattia di Alzheimer. Tuttavia, ci sono molte prove a supporto più debole per la maggior parte degli altri usi proposti, tra cui la prevenzione o il trattamento del cancro, la riduzione del colesterolo e di altri benefici cardiovascolari e il miglioramento della pelle. Ecco alcuni risultati sui principali vantaggi dello zafferano dalla ricerca disponibile:
Depressione
Studi preliminari suggeriscono che questa spezia culinaria sia utile nel trattamento dei disturbi dell'umore. In uno studio in doppio cieco, controllato verso placebo del 2016, 60 adulti con ansia e depressione hanno ricevuto o 50 milligrammi (mg) di zafferano o un placebo due volte al giorno per 12 mesi. Secondo i ricercatori, lo zafferano sembrava avere un impatto significativo sull'ansia e la depressione rispetto a quelli trattati con un placebo, e gli effetti collaterali erano rari.
In uno studio del 2015 pubblicato nel Journal of Affective Disorders, gli adulti con disturbo depressivo maggiore hanno assunto crocina (un costituente attivo dello zafferano) o un placebo insieme a Prozac (fluoxetina), Zoloft (sertralina) o Celexa (citalopram), farmaci inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) comunemente usati per la depressione. I risultati hanno rivelato che il gruppo che assumeva crocina aveva significativamente migliorato i punteggi su valutazioni autodichiarate rispetto a quelli che assumevano il placebo.
In uno studio del 2014 pubblicato nel Journal of Affective Disorders, gli adulti con depressione lieve-moderata hanno assunto un supplemento di zafferano o Prozac al giorno per sei settimane. Alla fine dello studio, l'estratto di zafferano è risultato efficace quanto il Prozac.
Una revisione di sei studi clinici con controlli placebo o antidepressivi pubblicati nel Psicofarmacologia umana nel 2014 ha concluso che "la ricerca condotta finora fornisce un supporto iniziale per l'uso dello zafferano per il trattamento della depressione da lieve a moderata". Gli autori hanno scoperto che l'estratto di zafferano aveva un grande effetto di trattamento rispetto ad un placebo ed era efficace quanto i farmaci antidepressivi.
Se studiati su adolescenti con sintomi da lievi a moderati in uno studio del 2018, tuttavia, i miglioramenti nell'ansia e nei sintomi depressivi riportati dagli adolescenti dopo aver assunto 14 mg di zafferano due volte al giorno per otto settimane sono stati corroborati in modo incoerente dai loro genitori.
Sebbene l'uso dello zafferano in depressione sia poco conosciuto, alcune ricerche suggeriscono che potrebbe funzionare come gli SSRI per aumentare i livelli cerebrali di serotonina, una sostanza chimica nota per regolare l'umore.
Perdita di peso e gestione dell'appetito
Se usati come aiuti per la perdita di peso, gli integratori di zafferano sono concepiti per frenare l'appetito e ridurre le voglie. Alcuni sostenitori suggeriscono che lo zafferano aumenta i livelli cerebrali di serotonina e, a sua volta, aiuta a prevenire l'eccesso compulsivo e l'aumento di peso associato.
L'estratto di zafferano sembra promettere come un mezzo per controllare il mangiare compulsivo, secondo un piccolo studio pubblicato in Ricerca nutrizionale nel 2010. Per lo studio, donne sane che erano leggermente in sovrappeso hanno assunto un supplemento contenente zafferano o un placebo ogni giorno per otto settimane. L'apporto calorico era illimitato. I risultati dello studio hanno mostrato che i membri del gruppo dello zafferano hanno sperimentato una diminuzione significativamente maggiore degli spuntini e una riduzione significativamente maggiore del peso corporeo rispetto ai membri del gruppo placebo. Gli autori dello studio osservano che gli effetti di potenziamento dell'umore dello zafferano potrebbero contribuire alla diminuzione della frequenza degli spuntini.
Degenerazione maculare legata all'età (AMD)
Lo zafferano viene aggiunto come ingrediente in alcuni integratori per la visione, e diversi piccoli studi suggeriscono che potrebbe essere utile nelle prime fasi della degenerazione maculare senile.
In uno studio crossover randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo, pubblicato nel 2018, agli adulti con AMD lieve-moderata sono stati somministrati 20 mg di zafferano o un placebo per tre mesi. I ricercatori hanno concluso che lo zafferano ha modestamente migliorato la funzione visiva e che, a causa della natura cronica di AMD, l'integrazione a più lungo termine può produrre maggiori benefici. In un altro studio pubblicato nel 2016, l'integrazione giornaliera con 30 mg di zafferano per sei mesi è stata associata a cambiamenti statisticamente significativi della funzionalità retinica in pazienti con AMD sia secca che umida.
Il morbo di Alzheimer
Ricerche preliminari suggeriscono che lo zafferano può inibire l'aggregazione e la deposizione di placche di beta-amiloide nel cervello umano e può quindi essere utile nella malattia di Alzheimer. In due studi clinici randomizzati, in doppio cieco, controllati su pazienti con malattia di Alzheimer da lieve a moderata, lo zafferano ha migliorato la funzione mentale. Nel primo studio, i pazienti sono stati trattati con 30 mg di zafferano (15 mg due volte al giorno) o placebo per 16 settimane. Nel secondo studio, i pazienti sono stati trattati con 30 mg di zafferano (15 mg due volte al giorno) o cinque mg due volte al giorno del farmaco Aricept (donepezil) per 22 settimane. In entrambi gli studi, gli autori hanno riferito che lo zafferano ha prodotto un risultato significativamente superiore sulla funzione cognitiva rispetto al placebo. Hanno anche dimostrato che l'efficacia dello zafferano sul miglioramento del punteggio di cognizione dei malati di Alzheimer era uguale a quella di Aricept.
Disfunzione erettile
Mentre il meccanismo d'azione dello zafferano sulla funzione sessuale è sconosciuto, una revisione del 2018 di sei articoli ha rilevato che diversi studi hanno riportato la sua utilità su cinque dimensioni della disfunzione erettile, tra cui la funzione erettile, il desiderio sessuale, la funzione orgasmica, la soddisfazione del rapporto sessuale e la soddisfazione generale. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato effetti contraddittori sullo sperma negli uomini infertili.
Sindrome premestruale
Estratto di zafferano può aiutare ad alleviare i sintomi della sindrome premestruale (PMS), secondo uno studio del 2008 dal British Journal of Obstetrics and Gynecology. Dopo aver assunto integratori di zafferano ogni giorno durante due cicli mestruali, i partecipanti allo studio hanno avuto una diminuzione significativamente maggiore dei sintomi della sindrome premestruale rispetto a quelli che hanno assunto un placebo per lo stesso periodo di tempo.
Possibili effetti collaterali
Sebbene lo zafferano sia considerato sicuro per la maggior parte delle persone se consumato in piccole quantità tipicamente utilizzate in cucina, l'uso di integratori di zafferano o zafferano può innescare effetti collaterali lievi. In dosi minori di 30-50 mg, che la maggior parte degli studi ha utilizzato, gli effetti collaterali includono principalmente nausea, vomito, vertigini e secchezza delle fauci. Gli autori dello studio non segnalano differenze significative tra lo zafferano e il placebo quando si tratta di effetti collaterali.
Come documentato nella medicina tradizionale, lo zafferano era stato utilizzato per l'aborto, e in dosi elevate (cinque grammi) si è dimostrato in grado di indurre stimolanti uterini e avere effetti estrogenici negli animali. Di conseguenza, non dovresti prendere lo zafferano se sei incinta. In uno studio condotto su donne sane, assumere 400 mg di zafferano al giorno per sette giorni ha causato un'emorragia sanguigna uterina in due donne.
Gli autori di uno studio di revisione non hanno potuto trovare nessuno studio sulle interazioni tra diversi farmaci e lo zafferano. Tuttavia, suggeriscono un approccio cauto per l'utilizzo dello zafferano nelle persone in terapia anticoagulante (fluidificante del sangue) o in quelli che presentano determinati tipi di malattia renale.
Come con qualsiasi integratore, se stai pensando di utilizzare lo zafferano per scopi di salute, parla prima con il tuo medico per valutare i pro ei contro. Inoltre, tieni presente che il trattamento di una condizione come la depressione e l'evitamento o il ritardo delle cure standard possono avere gravi conseguenze.
Dosaggio e preparazione
Come integratore alimentare, è possibile assumere tranquillamente fino a 1,5 grammi di zafferano al giorno. È considerato tossico se ingerito a dosi superiori a 5 grammi e potrebbe essere letale a dosi superiori a 20 grammi al giorno.
Gli studi clinici hanno valutato dosi che vanno da 20 mg al giorno a 400 mg al giorno, sebbene le dosi efficaci più comuni applicate negli studi clinici siano da 30 mg a 50 mg al giorno.
Cosa cercare
È importante tenere a mente quando si acquistano integratori che mescolando lo zafferano con materiali come la barbabietola, le fibre di melograno e le fibre di seta tinte di rosso talvolta si presentano come un modo per ridurne il costo. I ricercatori riferiscono che anche gli stami gialli di zafferano sono stati mescolati con la polvere di zafferano. A volte i fiori di altre piante, in particolare di cartamo, calendula, arnica e erbe colorate, sono mescolati fraudolentemente con gli stimmi genuini. Curcuma, paprika e altre sostanze sono state anche combinate con polvere di zafferano.
Quando lo zafferano viene utilizzato a scopo terapeutico, le adulterazioni lo rendono completamente inutile o addirittura dannoso.
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