La chimica della depressione

Potresti aver sentito che la depressione è causata da una chimica anormale nel cervello e che gli antidepressivi agiscono modificando i livelli di queste sostanze (neurotrasmettitori), ma cosa significa? Qual è la chimica dietro la depressione?

Neurotrasmettitori - Messaggeri chimici del cervello

Probabilmente hai già sentito il termine "neurotrasmettitore", ma quali sono queste molecole e come funzionano? I neurotrasmettitori sono messaggeri chimici nel cervello che sono il mezzo con cui le cellule nervose comunicano tra loro.

Illustrazione di neurotrasmettitori in azione

Il vecchio detto che un'immagine vale più di mille parole non è mai stato più vero di quando si parla di come le cellule nervose del nostro cervello comunicano tra loro.

L'illustrazione in alto raffigura la giunzione tra due cellule nervose. Pacchetti di molecole di neurotrasmettitori vengono rilasciati dall'estremità della cellula presinaptica (l'assone) nello spazio tra le due cellule nervose (la sinapsi). Queste molecole possono quindi essere assorbite dai recettori (come i recettori della serotonina) della cellula nervosa postsinaptica (la dendrite) e quindi passare lungo il loro messaggio chimico. Le molecole in eccesso vengono recuperate dalla cella presinaptica e rielaborate.

Neurotrasmettitori e regolazione dell'umore

Ci sono tre neurotrasmettitori, conosciuti chimicamente come monoamine, che si ritiene abbiano un ruolo nella regolazione dell'umore:

Serotonina: la serotonina è stata coniata con il neurotrasmettitore "feel good".
norepinefrina
La dopamina

Questi sono solo alcuni dei neurotrasmettitori che funzionano come messaggeri nel cervello. Altri includono glutammato, GABA e acetilcolina.

Storia della chimica della depressione - norepinefrina

Negli anni '60 Joseph J. Schildkraut della Harvard University votò la norepinefrina come fattore causale della depressione nell'ormai classica ipotesi della "catecolamina" dei disturbi dell'umore. Propose che la depressione provenga da una deficienza di noradrenalina in certi circuiti cerebrali e che la mania derivi da una sovrabbondanza di questa sostanza. Esiste in effetti un ampio numero di prove che supportano questa ipotesi, tuttavia, i cambiamenti nei livelli di norepinefrina non influenzano l'umore in tutti. Si sapeva che alcuni farmaci che miravano specificamente alla noradrenalina funzionavano per alleviare la depressione in alcune persone, ma non in altri.

Storia della chimica della depressione - Aggiungere in serotonina

Ovviamente, ci deve essere qualche altro fattore che interagisce con la norepinefrina per causare depressione. La serotonina è stata trovata per essere un altro fattore. Questa molecola ha preso il centro della scena negli ultimi due decenni grazie a Prozac (fluoxetina) e ad altri inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI), che agiscono selettivamente su questa molecola. Seri studi investigativi sul ruolo della serotonina nei disturbi dell'umore sono in corso da quasi 30 anni, da quando Arthur J. Prange, Jr., dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, Alec Coppen del Medical Research Council in Inghilterra e i loro colleghi propongono la cosiddetta "ipotesi permissiva". Questo punto di vista sosteneva che l'esaurimento sinaptico della serotonina era un'altra causa di depressione, una che funzionava promuovendo, o "permettendo", una caduta nei livelli di norepinefrina. Quindi, sebbene la norepinefrina svolgesse ancora un ruolo importante nella depressione, i livelli di serotonina potrebbero essere manipolati per aumentare indirettamente la noradrenalina.

I nuovi antidepressivi chiamati inibitori del reuptake della serotonina e norepinefrina (SNRI) come Effexor (venlafaxina) sono in realtà rivolti sia alla serotonina che alla noradrenalina. Gli antidepressivi triciclici (TCA) interessano anche la noradrenalina e la serotonina, tuttavia, hanno l'effetto aggiunto di influenzare l'istamina e l'acetilcolina, che produce gli effetti collaterali per cui sono noti i TCA, come bocca secca o occhi, sapore particolare in bocca, sensibilità alla luce degli occhi, visione offuscata, stitichezza, esitazione urinaria e altri. Gli SSRI non influenzano l'istamina e l'acetilcolina e quindi non hanno gli stessi effetti collaterali dei farmaci più vecchi.

La chimica della depressione - Aggiungi in dopamina

Una terza sostanza che può avere un ruolo nell'umore è la dopamina. La dopamina è associata con la ricompensa, o rinforzo, che otteniamo che ci porta a continuare a partecipare a un'attività. È stato implicato in condizioni come la malattia di Parkinson e la schizofrenia. Vi sono anche prove che, almeno per un sottogruppo di pazienti, la dopamina ha un ruolo nella depressione. Farmaci che agiscono come la dopamina o stimolano il rilascio di dopamina nel cervello hanno funzionato per alcune persone con depressione quando altre misure hanno fallito. Alcuni studi hanno studiato agenti dopaminergici come un metodo rapido per alleviare la depressione (a differenza dei farmaci che possono richiedere sei settimane per mostrare il loro pieno effetto).

Sebbene gli agenti che agiscono selettivamente sulla dopamina abbiano il vantaggio di un'azione rapida, hanno anche esibito alcune proprietà che hanno impedito loro di essere così ampiamente utilizzati come altri antidepressivi. La dopamina è un neurotrasmettitore associato alla dipendenza e la sua produzione è stimolata da droghe come cocaina, oppiacei e alcol (il che potrebbe spiegare perché le persone depresse scelgono di automedicazione con droghe e alcol. Survector (amineptine (Survector)), presenta il potenziale di abuso.

Processi che potrebbero abbassare i livelli del neurotrasmettitore del cervello

Ora che è apparso un abbassamento dei livelli dei neurotrasmettitori, norepinefrina, serotonina e dopamina contribuiscono alla depressione, che cosa causa questi livelli ridotti in primo luogo? In altre parole, quali sono i bassi livelli di serotonina, norepinefrina o dopamina, che a volte possono causare i sintomi della depressione? Diverse cose potrebbero potenzialmente andare storto in questo processo e portare a un deficit di neurotrasmettitori. Alcune delle possibilità includono:

Non viene prodotto abbastanza neurotrasmettitore (ad esempio, serotonina)
Non ci sono abbastanza siti recettori per ricevere il neurotrasmettitore
Il neurotrasmettitore viene recuperato troppo velocemente (nel presinaptico) prima che possa raggiungere i siti recettori
I precursori chimici (molecole da cui sono costruiti i neurotrasmettitori) possono scarseggiare
Molecole che facilitano la produzione di neurotrasmettitori, come enzimi specifici, possono essere scarsamente disponibili

Come puoi vedere, se c'è una rottura ovunque lungo il percorso, le forniture di neurotrasmettitori potrebbero non essere adeguate alle tue esigenze. Forniture inadeguate possono quindi portare ai sintomi che conosciamo come depressione.

Trattare la depressione da un punto di vista biochimico

Capire la chimica della depressione può aiutare le persone a capire meglio i trattamenti disponibili per la depressione. Se uno squilibrio biochimico è la causa dei sintomi della depressione, diventa chiaro perché tutta la psicoterapia nel mondo non è in grado di correggere il problema, proprio come la psicoterapia da sola non può aumentare i livelli di insulina in una persona con diabete.

Ciò che manca spesso, tuttavia, nella nostra società "prendi una droga e diventa migliore", è che la psicoterapia è stata trovata molto utile per alcune persone con depressione. Ciò di cui non si parla abbastanza spesso è che non capiamo molto bene come i livelli specifici del neurotrasmettitore nel cervello si riducano in primo luogo. Potrebbe benissimo essere che alcuni dei processi di cui sopra sono causati da situazioni nelle nostre vite che possono essere aiutate con la terapia. Ad esempio, la terapia per ridurre lo stress e migliorare la gestione dello stress può avere un effetto sui precursori chimici disponibili nel cervello da cui vengono prodotti i neurotrasmettitori. In questo senso, i farmaci possono alleviare i sintomi della depressione causati da una riduzione della, per esempio, la serotonina, ma non fanno nulla per evitare che la carenza di neurotrasmettitori si ripresenti in futuro.

Potrebbe anche essere che non abbiamo il quadro completo quando si tratta di neurotrasmettitori nel cervello. I ricercatori stanno studiando anche altri percorsi molecolari nel cervello, per esempio i sistemi glutaminergico, colinergico e oppioide per vedere quale ruolo possono giocare nella depressione. Inoltre, piuttosto che una semplice carenza di una qualsiasi di queste sostanze chimiche del cervello, alcuni sintomi della depressione possono invece essere correlati ai livelli relativi di diversi neurotrasmettitori in diverse regioni del cervello.

Depressione - Più di un semplice cambiamento nella chimica del cervello

Piuttosto che essere una semplice equazione di qualche fattore sconosciuto che causa bassi livelli di uno o più neurotrasmettitori, e questi bassi livelli che creano i sintomi della depressione, la base reale della depressione è molto più complessa di questa. Se hai vissuto con la depressione, non abbiamo davvero bisogno di dirti questo. Ti rendi conto che la depressione curativa, a differenza di dare un colpo di insulina a qualcuno con diabete, è molto più complessa e intricata.

Oltre al ruolo dei neurotrasmettitori, sappiamo che ci sono molteplici fattori coinvolti nel causare depressione che vanno dai fattori genetici alle esperienze infantili alle nostre relazioni quotidiane con altre persone.

Bottom Line sulla chimica della depressione

È chiaro che i neurotrasmettitori giocano un ruolo nella depressione, ma molto meno si sa su come avvengono questi cambiamenti. È anche chiaro che i soli cambiamenti biochimici non possono spiegare tutto ciò che vediamo sulla depressione e che anche altri fattori sono all'opera.

Fino a quando non ne sapremo di più, la comprensione del poco che conosciamo veramente sulla chimica della depressione può essere utile per chi usa i farmaci per la depressione. Può aiutarti a capire perché un farmaco può funzionare e un altro no, e perché a volte richiede una sperimentazione di diversi farmaci fino a quando non viene trovato il farmaco giusto. Può anche aiutare coloro a cui viene offerto un consiglio doloroso, come l'osservazione insensibile di "scattare semplicemente fuori". Non è più facile per qualcuno dimenticare che sono depressi rispetto a quelli che soffrono di diabete per ripristinare i loro livelli di insulina semplicemente non pensandoci.

Sapere ciò che sappiamo e i limiti della nostra conoscenza può anche aiutare le persone a capire perché non esiste un singolo trattamento che funzioni per tutti con la depressione, e perché gli approcci più efficaci per il trattamento della depressione implichino una combinazione di terapie.