Quando il cancro del polmone si diffonde al cervello

È noto che il cancro del polmone si diffonde al cervello in circa il 40% dei casi in cui si è verificata una metastasi. La metastasi è il termine medico usato per descrivere un cancro che si è diffuso oltre il tumore iniziale a un diverso e distante sistema di organi. Con il cancro ai polmoni, questo è considerato lo stadio 4 della malattia.
In passato, le metastasi cerebrali con carcinoma polmonare annunciavano una prognosi infausta, con un'aspettativa di vita di solito inferiore a un anno. I trattamenti tradizionali per le metastasi cerebrali, come la chemioterapia, sono spesso inefficaci in quanto non attraversano la barriera emato-encefalica. Negli ultimi anni, c'è stata più speranza per almeno alcune persone.
Alcuni farmaci nelle nuove categorie di trattamento classificate come terapie mirate o immunoterapia sono in grado di attraversare questa barriera e, quando sono presenti solo una o poche metastasi cerebrali, il trattamento locale (come l'SBRT) di queste metastasi può, in alcuni casi, condurre al controllo a lungo termine della malattia.
Ecco cosa devi sapere sull'identificazione dei sintomi e sull'ottenere diagnosi, trattamenti e altro ancora.

Panoramica

Quando si verificano metastasi in persone con cancro ai polmoni, la neoplasia secondaria non è considerata un "cancro del cervello" ma piuttosto "cancro al metastatico al cervello" o "cancro al polmone con metastasi cerebrali". Al contrario, il termine cancro al cervello è usato per quei tumori che hanno origine nel cervello come la neoplasia primaria, piuttosto che secondaria. In altre parole, se dovessi prendere un campione delle cellule tumorali nel cervello esse sarebbero cellule polmonari cancerose, non cellule cerebrali cancerose.
Purtroppo, i tumori polmonari con metastasi al cervello hanno una prognosi relativamente scarsa, ma questo sta cambiando per alcune persone. A differenza di molti farmaci chemioterapici, alcune delle nuove terapie mirate per il cancro del polmone sono in grado di penetrare la barriera emato-encefalica e possono aiutare a combattere i tumori polmonari che si sono diffusi al cervello. Ci sono anche nuove opzioni disponibili per coloro che hanno solo poche metastasi al cervello (a volte definite come oligometastasi).
Il tempo medio di sopravvivenza con metastasi cerebrali è in genere inferiore a un anno, ma quando si trovano solo metastasi isolate (oligometastasi) che possono essere trattate, oltre il 60% delle persone può sopravvivere per due anni o più.
Se hai un cancro ai polmoni con metastasi cerebrali, il tuo trattamento e la prognosi potrebbero essere diversi rispetto a quelli con la stessa condizione solo un anno o due fa. È importante imparare tutto ciò che puoi ed essere il tuo avvocato.

Sintomi

Le metastasi cerebrali possono verificarsi sia con carcinoma polmonare a piccole cellule che con carcinoma polmonare non a piccole cellule. Il carcinoma polmonare a piccole cellule è spesso difficile da diagnosticare nelle fasi iniziali e, di conseguenza, può diffondersi al cervello prima che venga formulata una diagnosi. I tumori non a piccole cellule possono anche diffondersi al cervello ma tendono a farlo più tardi nel corso della malattia dopo che il tumore primario è stato scoperto.
I sintomi possono variare in base al tipo di tumore polmonare e dove si verificano le metastasi nel cervello. Circa un terzo di tutte le persone con tumore cerebrale secondario non avrà alcun sintomo, e la diffusione si trova nei test di imaging (come una risonanza magnetica cerebrale). Se si verificano, in genere includono:

• Mal di testa
• Fatica
• Perdita di equilibrio
• Nausea e vomito
• Difficoltà a camminare
• Perdita di coordinamento
• Problemi di linguaggio
• Cambiamenti visivi, inclusa perdita della vista o visione doppia
• Debolezza periferica (che si verifica su un lato del corpo)
• Perdita di memoria
• Cambiamenti di personalità
• Convulsioni

Diagnosi

Se il medico sospetta che il tumore al polmone si è diffuso al cervello, ordinerà test di imaging come la tomografia computerizzata (TAC) che usa i raggi X per creare immagini diagnostiche o una risonanza magnetica (MRI) che fa lo stesso con le onde magnetiche. Mentre una risonanza magnetica è considerata più accurata, non può essere utilizzata in persone con determinati impianti metallici (inclusi pacemaker non sicuri).
Un altro tipo di strumento di imaging è la tomografia a emissione di positroni (PET scan) che è in grado di differenziare il normale metabolismo cellulare e quelli che appaiono iperattivi (come le cellule cancerose). Se viene rilevata una lesione sospetta, ma la diagnosi è incerta, può essere eseguita una biopsia per ottenere un campione di tessuto per la valutazione.

Trattamento

Il trattamento delle metastasi cerebrali dipende da una serie di fattori, tra cui la quantità di cervello coinvolto e la salute generale. Se le metastasi cerebrali sono diffuse, il trattamento si concentra sul controllo dei sintomi e delle complicanze al fine di ottimizzare la qualità della vita. Se ci sono solo poche metastasi, il trattamento locale per eliminare completamente le metastasi viene spesso perseguito.
Steroidi come Decadron (desametasone) possono essere utilizzati per controllare qualsiasi rigonfiamento del cervello, mentre i farmaci anticonvulsivanti (farmaci sequestri) possono ridurre l'incidenza e la gravità delle convulsioni. (Da notare, tuttavia, che studi recenti suggeriscono che gli steroidi possono ridurre l'efficacia dei farmaci immunoterapici usati per il cancro del polmone). Altri trattamenti possono essere suddivisi in trattamenti generali per il carcinoma polmonare di stadio 4, trattamenti per metastasi cerebrali diffuse e trattamenti localizzati per oligometastasi.
Trattamenti generali per il cancro ovunque esso sia presente possono includere:

• Chemioterapia: Molti farmaci chemioterapici sono inefficaci nel trattamento delle metastasi cerebrali a causa della presenza della barriera emato-encefalica, una fitta rete di capillari che serve a tenere lontane dal cervello le tossine (compresi i farmaci chemioterapici). La chemioterapia può, tuttavia, ridurre la dimensione dei tumori nei polmoni e quindi limitare la loro capacità di diffondersi al cervello.
• Terapia mirata: I farmaci mirati per mutazioni di EGFR, riarrangiamenti di ALK, riarrangiamenti di ROS e altri sono talvolta in grado di penetrare la barriera emato-encefalica. Alcuni dei nuovi farmaci sembrano essere più efficaci nel farlo. Come la chemioterapia, questi farmaci controllano anche il tumore primario e limitano quindi la sua capacità di diffondersi al cervello.
• Immunoterapia: È ancora troppo presto per sapere molto (il primo farmaco immunoterapico per il cancro del polmone è stato approvato nel 2015), ma i quattro farmaci immunoterapici (inibitori del checkpoint) approvati per il cancro del polmone mostrano una promessa nella loro capacità di ridurre le metastasi cerebrali. Per alcune persone, questi farmaci hanno portato sia al controllo delle metastasi sia a una "risposta duratura" al cancro nel suo insieme. Secondo uno studio del 2018 pubblicato nel Journal of Clinical Oncology, gli inibitori del checkpoint sembrano essere efficaci nel trattamento delle metastasi cerebrali.

Trattamenti che riguardano specificamente le metastasi cerebrali ma sono progettati per trattare le metastasi diffuse:

• Radioterapia dell'intero cervello: Se ci sono diverse metastasi cerebrali presenti (i centri di cancro variano nel definire questo e il numero può essere maggiore di tre a più di 20), la radioterapia dell'intero cervello è stata tradizionalmente raccomandata. Le radiazioni del cervello intero possono essere una buona scelta per coloro che hanno sintomi correlati alle loro metastasi cerebrali o che sono a rischio di complicanze (come un ictus). Può anche essere usato dopo l'intervento chirurgico per ridurre l'ulteriore diffusione del cancro. Sebbene non sia stato progettato per curare il cancro, almeno il 50% delle persone sottoposte a radioterapia del cervello intero noterà un miglioramento dei sintomi. Effetti indesiderati comuni possono includere perdita di memoria (soprattutto memoria verbale), eruzione cutanea e affaticamento. Gli oncologi delle radiazioni spesso raccomandano un farmaco che sembra ridurre la disfunzione cognitiva correlata a questo trattamento.

Le opzioni di trattamento specifiche per la metastasi includono:

• Radioterapia stereotassica: Conosciuto anche come radiochirurgia stereotassica o SBRT, questo è un tipo di radiazione ad alte dosi somministrata a un'area specifica del cervello. Poiché le radiazioni sono mirate, gli effetti collaterali sono in genere meno gravi e offrono migliori tassi di sopravvivenza rispetto alla terapia dell'intero cervello. Questa forma di radioterapia è solitamente riservata alle persone con tre o meno tumori, anche se alcune persone hanno avuto questo trattamento per un massimo di 20 tumori.
• Terapia protonica: La terapia protonica viene utilizzata in modo simile alla SBRT e viene eseguita nel tentativo di sradicare le metastasi presenti.
• Chirurgia: La chirurgia è usata meno comunemente ma può essere un'opzione se ci sono uno o un paio di tumori che sono facilmente accessibili, e non ci sono segni di cancro altrove. La chirurgia può comportare la rimozione completa di un tumore o la rimozione parziale per alleviare i sintomi. Segue generalmente la radiazione del cervello intero. Poiché i tumori a piccole cellule sono più sensibili alla sola radioterapia, la chirurgia è più spesso utilizzata per rimuovere i tumori non a piccole cellule.

Se le varie opzioni di trattamento si rivelano inefficaci, le cure palliative possono essere utilizzate per offrire sollievo e ridurre lo stress associato a una diagnosi terminale. Questo può includere l'uso di farmaci per il dolore, terapia fisica e occupazionale o trattamenti complementari per migliorare il comfort e migliorare la qualità della vita.

Una parola da Verywell

Le metastasi cerebrali dovute al cancro del polmone possono essere terrificanti. Ma, per quanto possa essere spaventoso, è importante ricordare che non esiste un corso predefinito per quanto riguarda il cancro. Può variare da persona a persona e l'aspettativa di vita "media" o "media" di cui leggerai non si applica necessariamente a te come individuo.
Se ci si trova di fronte a metastasi cerebrali da cancro ai polmoni, lavorare con i medici e le persone care per fare la scelta più informata basandosi su una divulgazione completa e onesta delle informazioni. Spesso è utile ottenere una seconda opinione in uno dei più grandi centri di cancro designati dal National Cancer Institute specializzati nel cancro del polmone. Anche se il trattamento è lo stesso, tu e la tua famiglia potreste sentirvi più sicuri di essere sulla strada giusta.
È importante permettere a te stesso di provare ciò che senti e di cercare supporto per guidare questo viaggio. Raggiungi la tua famiglia e i tuoi amici. C'è una comunità molto attiva sul cancro ai polmoni online, e diventare attivi in ​​questi gruppi non solo può portare sostegno da persone che vivono un viaggio simile e "ottenerlo", ma sono anche un'ottima risorsa attraverso cui porre domande e conoscere il gli ultimi progressi nel trattamento del cancro del polmone; compresi quelli relativi al trattamento delle metastasi cerebrali.