Cos'è l'oncogenesi?
La parola è formata da "onco" (la parola latina per "tumore") e "genesi" che significa "inizio". "Tumorigenesi" è un altro termine usato per questo processo. Un'altra parola, "carcinogenesi", significa più o meno la stessa cosa, anche se a volte è usata per riferirsi alla prima parte del processo quando inizia la formazione del tumore.
Cos'è il cancro?
Per capire l'oncogenesi, aiuta a capire cosa sia veramente un cancro. Il cancro è un nome per un gruppo di malattie che condividono alcune somiglianze ma hanno alcune differenze distinte, sia in termini di cambiamenti specifici che si sono verificati e le possibili opzioni di trattamento. Ad esempio, un tumore al seno è diverso da un tumore che proviene da un'altra parte del corpo, come il cancro al colon.Tuttavia, anche con il cancro che si verifica all'interno di un singolo organo, ci sono molti sottotipi diversi di cancro che possono rispondere in modo diverso ai trattamenti. Esistono molti tipi diversi di cancro al seno e probabilmente verranno scoperti altri sottotipi man mano che gli scienziati apprenderanno le differenze specifiche che possono verificarsi.
Quali sono le cellule?
Le cellule sono le piccole unità lavorative individuali che compongono i tessuti e gli organi del tuo corpo. Ogni cellula contiene una sua copia di DNA, il materiale genetico che erediti dai tuoi genitori. Cellule diverse hanno scopi diversi e svolgono diversi lavori, a seconda di dove si trovano nel corpo. Dentro ogni cellula c'è il meccanismo di cui ha bisogno per copiare il suo materiale genetico e dividere per creare una nuova cellula "figlia". Ma questo dovrebbe accadere solo in circostanze specifiche e controllate.Ad esempio, è normale che determinati tipi di cellule ossee crescano e si dividano nei bambini man mano che diventano più alti. Anche le cellule della pelle si riproducono normalmente, per sostituire le vecchie cellule morte che vengono continuamente eliminate. Alcune cellule immunitarie dovrebbero replicarsi come parte della risposta immunitaria alle infezioni. Ma altre cellule del tuo corpo non dovrebbero replicarsi e dividersi in circostanze normali. Ad esempio, le cellule muscolari normalmente non si replicano negli adulti.
Il cancro può verificarsi quando una cellula o un gruppo di cellule iniziano a crescere in modo anomalo e si dividono in modo incontrollato. Invece di dividersi solo quando necessario, possono iniziare a dividersi inutilmente.
Quindi, le cellule figlie delle cellule anomale condivideranno questa stessa tendenza a dividere, creando così più cellule. In alcuni casi, le cellule tumorali possono invadere altre aree e interferire con le funzioni delle cellule normali. Questo può portare ai sintomi del cancro specifico e può causare la morte se non trattato.
Un sistema molto complicato di segnalazione all'interno e all'esterno delle cellule innesca il processo di replicazione (chiamato mitosi). Esistono molti controlli ed equilibri per assicurarsi che le cellule non si dividano e si replichino quando e dove non dovrebbero. Esistono molte e importanti proteine che aiutano a regolare la divisione cellulare, codificate da specifici geni nel tuo DNA. Altre importanti proteine funzionano per aiutare la cellula a riconoscere quando non funziona normalmente.
Mutazioni genetiche
In alcune circostanze, qualcosa potrebbe danneggiare il DNA che codifica una di queste importanti proteine. A volte, la cellula riesce a riparare il DNA con successo senza problemi. Altre volte, tuttavia, il DNA potrebbe non essere riparato correttamente, portando a quella che è nota come mutazione genetica. Questa mutazione viene quindi trasmessa a ogni nuova cellula figlia. La proteina prodotta dal DNA mutato potrebbe non funzionare come normalmente.Anche se all'inizio potrebbe non essere un grosso problema, la cellula potrebbe subire più danni ad altre parti importanti del DNA - altri danni genetici o "colpi". Un cancro si verifica quando un gruppo di cellule ha perso una massa critica di questi feedback meccanismi, e si stanno replicando senza adeguati controlli cellulari. Ciò avviene attraverso il processo di oncogenesi, che può verificarsi nel corso di molti anni prima che venga scoperto un cancro completamente sviluppato. Altri attacchi genetici possono rendere il cancro ancora più pericoloso consentendo di invadere meglio i tessuti o ottenere un apporto di sangue. Altri "colpi" genetici possono impedire alle cellule di attraversare i normali processi di morte cellulare (chiamata "apoptosi").
Alcuni dei "colpi" che si verificano non sono dovuti a cambiamenti nel DNA stesso, ma a causa di cambiamenti sulle molecole attaccate al DNA o al suo materiale di imballaggio. Questi sono chiamati cambiamenti "epigenetici". Ad esempio, l'aggiunta di una molecola in una posizione specifica potrebbe aumentare la frequenza con cui un gene specifico viene trasformato in una proteina. O potrebbe fare il contrario. A seconda del gene coinvolto, questo potrebbe contribuire al processo di oncogenesi.
Attraverso questo complesso processo, il tessuto canceroso è incline a invadere il tessuto vicino, il che può comprometterne la funzione. Potrebbe anche metastatizzare. Ciò significa che le cellule cancerogene possono diffondersi attraverso il sangue o il sistema linfatico e iniziare a crescere in altre parti del corpo, come i polmoni o il fegato.
Qual è la differenza tra un vero cancro e un tumore benigno?
Una caratteristica importante di un vero cancro è questa capacità di invadere il tessuto vicino o potenzialmente metastatizzare in tutto il corpo.I tumori benigni condividono alcune caratteristiche con il cancro. Potrebbero aver raccolto alcuni "colpi" genetici che li inducono a comportarsi in modo leggermente diverso rispetto ai tessuti normali. Possono anche dividersi in alcuni modi incontrollati. Tuttavia, non hanno tanti gravi segni genetici ed epigenetici come un cancro. Per definizione, un tumore benigno non è soggetto a una diffusione massiccia nel corpo. In rare circostanze, un tumore benigno diventa un tumore maligno, un vero cancro, ma di solito questo non accade. Tuttavia, alcuni tumori benigni a volte causano problemi. Ciò potrebbe accadere, ad esempio, se si stesse premendo su un importante vaso sanguigno vicino.
Che cosa causa il cancro?
I tumori sono un complesso gruppo di malattie con un complesso insieme di cause. Tutto ciò che può danneggiare il DNA o causare certi cambiamenti epigenetici può aumentare il rischio di ammalarsi di cancro.Sostanze cancerogene
Tali sostanze che possono danneggiare il DNA sono chiamate agenti cancerogeni. Il danno al DNA di specifici geni può portare al processo di oncogenesi. Ad esempio, l'esposizione eccessiva alle radiazioni ionizzanti dal sole può aumentare il rischio di ammalarsi di cancro della pelle. L'esposizione a sostanze dannose per il DNA nelle sigarette può aumentare il rischio di polmoni e altri tumori. Alcune sostanze non causano danni diretti al DNA, ma alterano invece la codifica epigenetica in un modo che rende più probabile il cancro.Nella maggior parte dei casi, si pensa che una varietà di fattori debba unirsi per provocare un cancro. In altre parole, una persona deve sperimentare più di una alterazione genetica o epigenetica per sviluppare la malattia. Nel momento in cui una cellula è cancerosa, ha acquisito un numero di mutazioni genetiche che continua a trasmetterle alle cellule figlie mentre si divide.
Interruzioni nella funzione cellulare
I fattori che stressano le cellule e interrompono la normale funzione cellulare possono anche aumentare il rischio di cancro. Ad esempio, nelle persone con malattia da reflusso gastroesofageo, alcune cellule nell'esofago sono esposte agli acidi dallo stomaco. Questo può portare alla displasia, una condizione pre-cancerosa in cui le cellule non si comportano normalmente, ma non agiscono come cellule tumorali completamente sviluppate. Queste cellule a volte, ma non sempre, continuano a sviluppare un cancro. Vi è una crescente evidenza che questo e altri tipi di infiammazione cronica possono aumentare il rischio di cancro.Infezione virale
L'infezione da determinati tipi di virus può anche aumentare il rischio di cancro, sebbene non tutti lo sviluppino con il virus. Questi virus possono inserire materiale genetico in cellule normali che possono contribuire allo sviluppo del cancro. In altri casi, possono disturbare il sistema immunitario, aumentando così il rischio di cancro.Storia famigliare
Anche la storia familiare di una persona è un fattore importante. Le persone che hanno ereditato determinati geni dai loro genitori sono più suscettibili di contrarre il cancro. Questo perché certe varianti di particolari geni possono essere più suscettibili alla formazione del cancro. Ad esempio, il gene BRCA produce una proteina che è importante per la normale riparazione del DNA. Le persone nate con determinate variazioni di questo gene possono essere più propensi a sviluppare determinati tipi di tumore rispetto alle persone che non hanno la versione mutata.Età
L'età è anche un importante fattore di rischio. Tranne che per alcuni tipi di cancro che si verificano quasi sempre nei bambini, il rischio della maggior parte dei tumori aumenta con l'età. Questo perché le persone normalmente accumulano mutazioni nei loro geni nel tempo. Con l'età maggiore, aumenta il rischio che una delle tue cellule ottenga il tipo di "colpo" sbagliato per ottenere il cancro.È importante notare che alcune persone si ammalano di cancro anche se non hanno una storia familiare di cancro e anche se non sono esposte a nessun noto cancerogeno grave.
Tecniche di prevenzione
In generale, si può ridurre il rischio di cancro abbassando la propria esposizione a questi possibili "colpi" genetici ed epigenetici.Suggerimenti per la prevenzione del cancro
- Non fumare
- Non usare alcol eccessivamente
- Evitare l'esposizione ad agenti cancerogeni (come l'amianto)
- Usando la protezione solare e altre misure per ridurre i danni UV dal sole
- Usare i vaccini per prevenire l'esposizione a virus che possono aumentare il rischio di cancro
Trattamento del cancro e oncogenesi
L'oncogenesi si è già verificata in persone con diagnosi di cancro e questo processo non può essere invertito. Molti tipi di trattamenti contro il cancro si concentrano sulla rimozione di cellule cancerose dal corpo. Ad esempio, un chirurgo può essere in grado di rimuovere tutte le cellule cancerose dal corpo, curando la persona della malattia. Altri trattamenti, come la chemioterapia, possono concentrarsi sull'uccisione delle cellule cancerose. Tali trattamenti non funzionano fermando l'oncogenesi, ma rimuovendo completamente le cellule cancerose dal corpo.Tuttavia, altri tipi di trattamenti contro il cancro impediscono alle cellule cancerogene di essere pericolose per l'organismo. Ad esempio, alcuni trattamenti interrompono la capacità del cancro di formare nuovi vasi sanguigni (angiogenesi). Altri trattamenti possono rallentare la crescita del cancro in altri modi. Riducendo la crescita del cancro, possono aiutare il cancro a ottenere ulteriori attacchi genetici che potrebbero renderlo più difficile da trattare. In questo senso, questi trattamenti possono rallentare o addirittura interrompere il processo di oncogenesi. Tuttavia, molte persone avranno bisogno anche di altri trattamenti che rimuovono direttamente il cancro dal corpo.
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