Cosa significa avere un'ombra sul polmone?

Uno dei risultati più inquietanti ma troppo comuni su una radiografia del torace è qualcosa chiamato ombra sul polmone. Mentre possiamo assumere che significhi qualcosa di serio, il risultato non è in realtà una diagnosi, ma piuttosto un'osservazione di un'anormalità che non è chiaramente definita e necessita di ulteriori indagini.
Mentre alcuni modelli distintivi possono suggerire di cosa si tratta, sarebbero necessari ulteriori test prima di poter fare una diagnosi definitiva. Alla fine, un'ombra sul polmone potrebbe essere qualcosa di serio o potrebbe non significare nulla. Consideralo il primo passo verso una diagnosi.

Lettura di una radiografia o scansione

Può essere utile pensare a studi di radiologia (che includono radiografia, TAC e risonanza magnetica) come immagini nei toni del nero, del bianco e del grigio. Strutture dense o solide come ossa, cuore e vasi sanguigni maggiori appaiono bianchi. Al contrario, le strutture piene d'aria come i polmoni appariranno nere. Strutture sovrapposte o qualsiasi cosa in mezzo apparirà in tonalità di grigio.
Le scansioni radiologiche sono a volte difficili da leggere perché le strutture si sovrappongono e, anche se si individua un'anomalia, è difficile discernere cosa sia. Mentre alcune anomalie possono essere definite strutture come massa, nodulo o tumore, altre volte il loro aspetto potrebbe non essere così ben definito. In tal caso, possiamo riferirci a loro come una lesione, un punto o un'ombra.

Cause possibili

Quando un radiologo raccoglie un'ombra sul polmone, il medico inizierà a esplorare le possibili cause sulla base di qualsiasi indizio o sintomo che possa esserci. Questi possono includere la storia medica della persona, la storia familiare, i test di laboratorio e fattori come il fumo o l'esposizione a tossine professionali.
Tra le possibili cause:

Strutture sovrapposte, come organi e vasi sanguigni, possono essere composte sull'immagine in modo tale da creare un'ombra.
Le costole rotte possono a volte essere scambiate per una massa su una radiografia.
Le ernie iatali (l'ernia dello stomaco nella cavità toracica) possono apparire come un'anormalità mal definita su una radiografia del torace.
La polmonite è l'infezione delle sacche d'aria dei polmoni che spesso appare irregolare o opaca ai raggi X..
L'effusione pleurica è l'aspetto del liquido nello strato tra i polmoni e la parete toracica.
L'edema polmonare è una condizione che comporta l'accumulo di liquidi nei polmoni, spesso a causa di malattie cardiache.
L'aneurisma aortico (l'allargamento dell'aorta del cuore) può causare un'ombra sui raggi X del torace.
Il cancro al polmone può apparire come un'ombra senza un nodulo o una massa ben definiti.
I tumori benigni possono comparire allo stesso modo su una radiografia come un'ombra o un punto.
La tubercolosi è un'infezione batterica dei polmoni che spesso non ha caratteristiche visibili sui raggi X nella malattia precoce.
La sarcoidosi è una malattia infiammatoria che colpisce più organi che causano lo sviluppo di granulomi (tessuto granulare).

Il pneumotorace, meglio conosciuto come polmone collassato, può causare irregolarità sui raggi X attorno all'area del collasso.

Raggi X possono mancare il cancro ai polmoni

Quando pensiamo al cancro, spesso immaginiamo una massa e ci aspettiamo di vederla su una radiografia. In molti casi, ciò non accade. Infatti, tra il 12 e il 30 percento delle persone con cancro ai polmoni avrà una radiografia perfettamente normale al momento della diagnosi. Uno studio del 2006 ha inoltre dimostrato che quasi il 25% delle radiografie del torace eseguite su pazienti con cancro del polmone erano ancora negativi nei 12 mesi successivi alla diagnosi.

Test in caso di sospetto di cancro

Nel caso in cui vi sia un'ombra sulla tua radiografia e il cancro è sospettato, il medico può ordinare una batteria di test per valutare meglio la causa. Tra le opzioni:

La tomografia computerizzata (TAC) utilizza la radiografia per creare immagini dettagliate dei polmoni mentre analizza l'intera area del torace.
La risonanza magnetica (MRI) utilizza le onde magnetiche per creare immagini. Distingue i tessuti molli meglio di una TC ed è in grado di determinare se la malignità si è diffusa oltre i polmoni e la parete toracica.
La tomografia ad emissione di positroni (PET scan) è un test di imaging che mostra l'attività metabolica di una cellula. Quelli che sono iperattivi, come le cellule tumorali, sono più facilmente identificati con questo strumento.
La broncoscopia è una procedura in cui un cannocchiale viene inserito nei polmoni per effettuare una valutazione visiva.
La biopsia polmonare è la rimozione di un campione di tessuto per la valutazione. Può essere fatto come parte della procedura broncoscopica, inserendo un ago nella cavità toracica o con una biopsia polmonare a cielo aperto.

Con questi test, ci sono due principi importanti da sottolineare. Test come radiografia, TC e RM sono test "strutturali". Possono dirci che è presente un'anomalia, ma dicci poco su quale potrebbe essere questa anomalia. Le scansioni PET, al contrario, sono test "funzionali". Quando combinati con CT non solo ci dicono se è presente una lesione, ma se quella lesione è in crescita attiva. Questo diventa più importante se una persona ha cicatrici nei polmoni da precedenti radioterapia, un precedente caso di polmonite, o anche una precedente infezione fungina di cui non erano a conoscenza (come la coccidiomicosi e altre).
Anche con i test di imaging sia funzionale che strutturale, è spesso necessaria una biopsia per confermare o escludere una diagnosi. Oltre a fornire una diagnosi chiara, una biopsia può fornire ai medici importanti informazioni su ciò che si vede al microscopio e le caratteristiche molecolari della massa se si tratta di un tumore.

Una parola da Verywell

Mentre un'ombra su una radiografia del torace può essere angosciante, non devi saltare la pistola e assumere il peggio. Ci possono essere molte ragioni per l'anormalità e, in alcuni casi, è solo il residuo di un'infezione passata che si è da tempo risolta o una sovrapposizione di strutture normali trovate nel torace.
Lavora con il tuo medico per individuare la causa e, anche se è qualcosa di grave come il cancro, prenderlo in anticipo - quando è più curabile - è sempre un vantaggio. Certamente, la maggior parte delle persone che ascoltano la parola "ombra sul polmone" temono il cancro ai polmoni. Ciò che il pubblico in genere è meno consapevole, tuttavia, è che i trattamenti per il cancro del polmone stanno migliorando e i tassi di sopravvivenza sono in aumento. Anche con i tumori polmonari in stadio avanzato ora, alcuni di questi tumori possono essere tenuti sotto controllo per un lungo periodo di tempo a causa di trattamenti come terapie mirate e farmaci immunoterapici.