Una panoramica della ghiandola del timo

La ghiandola del timo è un piccolo organo dietro lo sterno che svolge un'importante funzione sia nel sistema immunitario che nel sistema endocrino. Anche se il timo inizia a atrofizzarsi (decadimento) durante la pubertà, il suo effetto nel "allenamento" dei linfociti T per combattere le infezioni e persino il cancro dura per tutta la vita.
Scopri di più sul ruolo del timo nell'immunità, nell'autoimmunità e nell'invecchiamento, nonché sul modo in cui diversi disturbi possono interessare questo importante organo.
La ghiandola del timo.

Anatomia

La ghiandola del timo si trova nel torace, direttamente dietro lo sterno (sterno), e di fronte al cuore nell'area tra i polmoni chiamata mediastino anteriore. A volte, tuttavia, la ghiandola del timo si trova in un'altra posizione (ectopica), come nel collo, nella ghiandola tiroidea o sulla superficie dei polmoni (la pleura) vicino all'area in cui i vasi sanguigni e i bronchi penetrano nei polmoni.
È chiamato timo per la sua forma simile a quella di una piramide di foglie di timo a forma di due lobi. I due lobi del timo sono suddivisi in lobuli. Questi lobuli hanno una corteccia esterna occupata da linfociti T immaturi e una midolla interna occupata da linfociti T maturi.
È considerato un organo linfoide (un organo del sistema immunitario) simile alle tonsille, adenoidi e milza.

Le cellule del timo

Un numero di diversi tipi di cellule sono presenti all'interno della ghiandola del timo.

• Cellule epiteliali: cellule che rivestono le superfici del corpo e le cavità
• Cellule di Kulchitsky: cellule che sono le cellule che producono ormoni del timo o cellule neuroendocrine
• timociti: cellule che diventano linfociti T maturi

La ghiandola del timo è anche sede di alcuni macrofagi. I macrofagi sono noti come "camion della spazzatura" del sistema immunitario perché mangiano sostanze estranee. Le cellule dendritiche e alcuni linfociti B (i tipi di linfociti che producono anticorpi) risiedono anche nel timo.
È interessante notare che la ghiandola del timo contiene anche alcune cellule mioidi (muscolari).

Cambia con l'età

La ghiandola del timo è grande nei neonati, ma dopo l'infanzia cresce e raggiunge la sua massima dimensione durante la pubertà.
Dopo la pubertà, la ghiandola si restringe e diventa in gran parte sostituita dal grasso.
La ghiandola è molto piccola negli anziani, ma a volte può atrofizzarsi prematuramente in risposta a forti stress. Il termine usato per descrivere l'atrofia della ghiandola del timo con l'età è "involuzione del timo".

Funzione

La ghiandola del timo è molto attiva da prima della nascita fino alla pubertà e funziona sia come organo linfatico sia come organo endocrino (un organo del sistema endocrino che produce ormoni). Per comprendere il ruolo svolto dalla ghiandola del timo nell'immunità, è utile distinguere tra linfociti T e linfociti B.

Celle T rispetto a Celle B

Le cellule T (conosciute anche come linfociti T o linfociti derivati ​​dal timo) maturano nella ghiandola del timo e svolgono un ruolo centrale nell'immunità cellulo-mediata, il che significa che le cellule stesse sono attive nel combattere gli invasori stranieri come batteri, virus, cellule cancerose, e altro ancora.
Al contrario, i linfociti B fanno parte del sistema immunitario umorale e producono anticorpi diretti contro specifici invasori.

T Cell Training Ground

Come parte del sistema immunitario adattativo, il timo può essere pensato come terreno di allenamento per i linfociti T. Durante l'infanzia, le cellule T immature (chiamate cellule progenitrici) che originano nel midollo osseo viaggiano attraverso il flusso sanguigno verso la ghiandola del timo, dove maturano e si differenziano in cellule T specializzate.

Tipi di cellule T

Le cellule T nel timo si differenziano in tre tipi primari.

• Le cellule T citotossiche. La parola citotossico significa "uccidere". Queste cellule sono responsabili dell'uccisione diretta delle cellule infette.
• Cellule T helper. Queste cellule sono responsabili sia della produzione di anticorpi da parte delle cellule B che dell'attivazione di altri tipi di cellule T per indirizzare un invasore straniero.
• Cellule T regolatorie. Queste cellule funzionano come "polizia". Sopprimono sia le cellule B che le altre cellule T.

Selezione positiva e negativa

Le cellule T immature che lasciano il midollo osseo entrano nel timo nella corteccia (nota come l'aula del timo). Durante "addestramento", queste cellule vengono insegnate a riconoscere antigeni associati a cellule e materia estranee in un processo chiamato selezione positiva. Le cellule sono selezionate positivamente per l'utilità.
Una volta che le cellule T hanno imparato a riconoscere specifici patogeni, viaggiano verso il midollo per sottoporsi a "selezione negativa". Nel midollo le cellule T mature vengono introdotte negli antigeni del corpo. Poiché le cellule T che reagiscono con gli antigeni del corpo potrebbero attaccare le cellule di una persona, queste cellule vengono eliminate. Le cellule T sono negativamente selezionate per l'autoimmunità e queste cellule auto-attaccanti muoiono o vengono trasformate in cellule regolatrici.
Non tutte le cellule T superano questo processo di selezione, e solo il 2% circa lo fa attraverso una selezione positiva e negativa.
I sopravvissuti sono quindi esposti agli ormoni prodotti dalla ghiandola del timo per completare la loro maturazione prima di essere rilasciati per fare il loro lavoro (circolando nel sangue o aspettando nei linfonodi per invasori stranieri).

Produzione di ormoni

La ghiandola del timo produce diversi ormoni tra cui:

• timopoietina e timulina, che sono ormoni che aiutano nel processo in cui le cellule T si differenziano in diversi tipi
• timosina, che accentua la risposta immunitaria e stimola gli ormoni pituitari come l'ormone della crescita
• fattore umorale timico, che agisce in modo simile alla timosina, ma aumenta in particolare la risposta immunitaria ai virus

La ghiandola del timo può produrre piccole quantità di alcuni ormoni prodotti in altre aree del corpo, come la melatonina e l'insulina. Le cellule della ghiandola del timo (come le cellule epiteliali) hanno anche dei recettori attraverso i quali altri ormoni possono regolare la sua funzione.

ruoli

I linfociti T maturi hanno alcuni ruoli importanti.

Immunità

Le cellule T fanno parte del sistema immunitario adattivo, in cui ogni cellula T è stata addestrata a riconoscere un particolare antigene. Se esposte a una cellula estranea, le cellule T citotossiche si fissano sulla cellula e la uccidono con l'aiuto delle cellule T helper e regolatorie.
Si parla anche di immunità cellulo-mediata, poiché implica l'uso di cellule immunitarie per combattere le infezioni.

autoimmunità

In generale, le cellule T sono barricate nella corteccia del timo in modo che non diventino sensibilizzate alle cellule del corpo. Tuttavia, il processo di selezione negativa nel midollo viene utilizzato per sbarazzarsi di cellule che sono state sensibilmente accorte a "sé".
Questa funzione aiuta a prevenire lo sviluppo di malattie autoimmuni, che sono condizioni mediche in cui il corpo attacca i suoi stessi tessuti piuttosto che invasori esterni. Se la ghiandola del timo viene rimossa presto nella vita, una persona ha un aumentato rischio di sviluppare uno di questi disturbi.

Invecchiamento

Negli ultimi anni è stato determinato che l'invecchiamento non è semplicemente un processo in cui il corpo si logora, ma in realtà è un processo attivo. In altre parole, siamo progettati per invecchiare e l'involuzione della ghiandola del timo può essere una forma di invecchiamento programmato, con l'involuzione (che inizia intorno ai 60 anni) che è l'innesco del deterioramento del sistema immunitario con l'età.
Questa riduzione dell'immunità a seguito dell'involuzione del timo può aumentare il rischio di infezioni e ridurre la risposta ai vaccini.
Numerosi studi hanno esaminato i metodi per ritardare l'atrofia del timo con la speranza di rallentare il processo di invecchiamento. I primi studi suggeriscono che la restrizione calorica può rallentare l'atrofia, ma la ricerca è ancora nella sua infanzia.

Malattie e disturbi

Esistono numerose malattie e disturbi che possono interessare la ghiandola del timo, che vanno dai disturbi genetici evidenti alla nascita, ai tumori più comuni negli anziani. Questi disturbi possono causare problemi con l'immunità e l'autoimmunità, come l'ipogammaglobulinemia e la miastenia grave.

Ipoplasia / aplasia del timo

Il disturbo dello sviluppo chiamato sindrome di DiGeorge è una condizione rara caratterizzata da una riduzione significativa o assenza di funzione del timo. Causato da una mutazione genica, i bambini con la condizione hanno grave immunodeficienza e un alto rischio di infezioni, così come l'ipoparatiroidismo.

Iperplasia follicolare timica

L'allargamento (iperplasia) dei follicoli linfoidi nella ghiandola del timo è spesso presente nelle malattie autoimmuni come la miastenia grave, la malattia di Graves e il lupus.

Cisti del timo

Per conto loro, le cisti timiche sono spesso una scoperta incidentale, ma possono essere importanti in quanto a volte nascondono il cancro (timoma o linfoma).

Tumori della ghiandola del timo

I timomi sono tumori che insorgono nelle cellule epiteliali del timo della ghiandola del timo e possono essere benigni (solitamente innocui) o maligni (cancerosi). Possono verificarsi nella posizione abituale della ghiandola del timo nel mediastino, ma anche in altre regioni dove a volte si trova la ghiandola del timo, come il collo, la tiroide o i polmoni.
Altri tumori che possono verificarsi nel timo comprendono linfomi timici, tumori a cellule germinali e carcinoidi.
I sintomi di timoma possono essere correlati alla posizione del tumore nel petto (come la mancanza di respiro), ma questi tumori possono anche essere scoperti a causa di sindromi paraneoplastiche associate al tumore. Ci sono molti di questi tipi di condizioni.

• Myasthenia Gravis (MG). La condizione autoimmune miastenia grave si verifica in circa il 40 per cento delle persone con timoma, ma può verificarsi anche con iperplasia timica. La MG è una malattia neuromuscolare autoimmune causata da problemi di comunicazione tra nervi e muscoli. È caratterizzato da una profonda debolezza dei muscoli (sia nelle estremità che nei muscoli respiratori - questo può portare a problemi respiratori).
• Aplasia delle cellule rosse purificate. Questa condizione è una rara malattia autoimmune in cui le cellule T sono dirette contro i precursori dei globuli rossi, portando a grave anemia. Si verifica in circa il 5% delle persone con timoma.
• ipogammaglobulinemia. L'ipogammaglobulinemia (bassi livelli di anticorpi) si verifica in circa il 10% delle persone con timoma.

I timomi possono anche causare una condizione indicata come autoimmunità multiorganica associata al timoma. Questa condizione è simile al rifiuto osservato in alcune persone che hanno subito trapianti di organi (trapianto contro malattia ospite). In questo caso, il tumore timico produce cellule T che attaccano il corpo di una persona.

timectomia

La chirurgia per rimuovere la ghiandola del timo può essere eseguita per una serie di motivi. Uno è per la chirurgia cardiaca congenita. Una condizione cardiaca congenita è un difetto alla nascita del cuore. A causa della posizione della ghiandola del timo, deve essere rimosso per consentire ai chirurghi di accedere al cuore nei neonati.
Un altro motivo comune per questo intervento chirurgico è per una persona con cancro del timo. Inoltre, la miastenia grave (MG) è un'altra condizione trattata con una timectomia. Quando viene rimosso il timo, circa l'85% delle persone con miastenia grave migliora e il 35% raggiunge la remissione.
Tuttavia, possono essere necessari mesi o anni prima che questi effetti siano evidenti con miastenia grave. Quando viene utilizzato per MG, la chirurgia viene solitamente eseguita tra la pubertà e la mezza età per evitare le potenziali conseguenze della rimozione della ghiandola del timo in precedenza nella vita.

Conseguenze della rimozione del timo

La ghiandola del timo fornisce un ruolo fondamentale nell'immunità cellulo-mediata, ma fortunatamente, una parte significativa di questo beneficio si verifica prima della nascita (le cellule T formate durante lo sviluppo nell'utero sono di lunga durata).
Tuttavia, ci sono potenziali conseguenze della rimozione precoce della vita, come quando il timo viene rimosso durante un intervento chirurgico al cuore nei neonati. Sembra che la rimozione precoce possa aumentare il rischio di sviluppare infezioni, lo sviluppo di malattie autoimmuni (come la malattia autoimmune della tiroide), il rischio di malattia atopica (allergie, asma ed eczema), e possibilmente il rischio di cancro, come le cellule T svolgere un ruolo vitale nel cancro.
C'è anche qualche evidenza che la rimozione del timo può essere associata all'invecchiamento precoce del sistema immunitario.

Una parola da Verywell

La ghiandola del timo è una piccola ghiandola che essenzialmente scompare con l'età, ma svolge un ruolo importante nell'immunità e nell'autoimmunità per l'intera vita di una persona. Poiché i cambiamenti nella ghiandola del timo sono stati collegati con l'invecchiamento del sistema immunitario, i ricercatori stanno studiando modi per ritardare l'atrofia. Dal momento che l'incidenza di molte malattie autoimmuni è aumentata in modo significativo negli ultimi anni, è probabile che si apprenderanno più informazioni sulla corretta salute di questa ghiandola in futuro.
Il rotolo di cellule T in Cancro