Dove si trova l'amore nel cervello?
Negli ultimi due decenni, gli scienziati si sono uniti alla folla di poeti, filosofi, artisti e altri che si sforzano di comprendere le vie dell'amore. Le tecniche scientifiche per esplorare il modo in cui il cervello sperimenta l'amore spazia dagli esperimenti sugli animali alle indagini tradizionali alle tecniche radiologiche avanzate, come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e la tomografia emissiva positronica (PET).
Secondo la dottoressa Helen Fisher, uno dei principali ricercatori nel campo degli affetti umani, l'amore può essere diviso in tre principali sistemi del cervello: sesso, romanticismo e attaccamento. Ogni sistema coinvolge una rete diversa all'interno del cervello, che coinvolge diversi costituenti, ormoni e neurotrasmettitori in diverse fasi della relazione.
Il Sex Drive
La lussuria deriva principalmente dall'ipotalamo, una regione del cervello che controlla anche tali desideri di base come la fame e la sete. L'ipotalamo è strettamente legato al sistema nervoso autonomo che controlla la frequenza cardiaca e quanto velocemente respiriamo. Recettori specifici sull'ipotalamo per ormoni come il testosterone - che esiste anche in voi, signore - sparano connessioni a tutti i tipi di reazioni fisiche. Il risultato è una guida forte e familiare per la riproduzione.Il sistema Romance
Questo è il colpevole dietro a una poesia tutta la notte in forma. Questo è il motivo per cui gli amanti combattono gli eserciti, nuotano oceani o camminano per centinaia di miglia per stare insieme. In una parola, sono alti. Gli studi di imaging confermano che i nuovi amanti hanno una grande quantità di attività nell'area tegmentale ventrale e il nucleo accumbens, gli stessi sistemi di ricompensa che si attivano in risposta all'inalazione di una linea di cocaina. Queste regioni sono inondate dal neurotrasmettitore dopamina, una sostanza chimica che ci spinge verso una ricompensa percepita. Altre sostanze chimiche correlate allo stress e all'eccitazione sono elevate, come il cortisolo, la fenilefrina (presente nel cioccolato) e la norepinefrina. Un neurotrasmettitore chiamato serotonina è basso nel primo amore romantico. La serotonina può anche essere a basso contenuto di disturbo ossessivo-compulsivo, depressione e ansia. Il risultato è una ricerca ossessiva del desiderato, un implacabile ottimismo e persino una specie di dipendenza.Il sistema di affetti
Questo è il motivo per cui alcune persone si attaccano quando il brivido dopaminergico è finito. Negli animali le sostanze chimiche responsabili sono l'ossitocina e la vasopressina. È interessante notare che queste sostanze chimiche calmanti sono secrete dallo stesso ipotalamo che alimenta la nostra lussuria.Alcuni potrebbero vedere i sistemi di cui sopra come una sorta di progressione in una relazione. Prima lussuria ("hey, lui o lei è carina"), poi romanticismo ("scriverò una canzone d'amore"), poi matrimonio (più calmo e più accogliente). Mentre è vero che questi aspetti del nostro cervello e delle nostre relazioni cambiano nel tempo, è importante ricordare che non si riducono mai a nulla e spesso interagiscono in modi importanti. Ad esempio, l'ossitocina e la vasopressina sono collegate anche al sistema di ricompensa della dopamina. Forse è per questo che è una buona idea rinfrescare il romanticismo di tanto in tanto, quindi l'affetto può sbocciare.
Angoscia o mal di testa?
Le relazioni cambiano. A volte si evolvono in qualcosa che dura per sempre, e di solito no. La maggior parte di noi si iscrive prima del matrimonio, passando attraverso una serie di relazioni prima di incontrare "l'unico". E tristemente, non è raro che "l'unico" diventi un ex-coniuge.I ricercatori che hanno fotografato il cervello in persone che hanno appena assistito a una rottura mostrano cambiamenti nell'area tegmentale ventrale, nel ventre pallido e nel putamen, tutti coinvolti quando una ricompensa è incerta. Mentre questo potrebbe essere la lettura troppo nello studio, l'incertezza è certamente comune dopo una rottura. Anche le aree della corteccia orbitofrontale coinvolte nei comportamenti ossessivo-compulsivi e nel controllo della rabbia si accendono inizialmente, sebbene questa attività extra possa svanire nel tempo. Nel 2011, i ricercatori hanno pubblicato risultati di risonanza magnetica funzionale che suggeriscono che il cervello non distingue tra il dolore del rifiuto sociale e il dolore del danno fisico, sebbene questi risultati e metodi siano stati messi in discussione. Non sorprende che i cambiamenti in altre reti neuronali coinvolte nella depressione maggiore siano stati osservati anche dopo una rottura.
Teorie in evoluzione
Come e se l'evoluzione ha contribuito a plasmare le abitudini di accoppiamento umano è un argomento che spesso conduce a un vivace dibattito. Ad esempio, poiché gli uomini producono milioni di spermatozoi in più rispetto alle donne che producono uova, c'è una teoria secondo cui la strategia di accoppiamento delle donne sarà più focalizzata sulla protezione e il nutrimento delle relativamente poche opportunità riproduttive che ha, mentre gli uomini sono "pre-programmati" per diffondersi il loro seme in lungo e in largo.Tuttavia, questa teoria è probabilmente semplicistica, in quanto non tiene conto di una serie di altri fattori. Ad esempio, nelle specie in cui nutrire un neonato richiede la cooperazione dei genitori, la monogamia diventa più comune. La dott.ssa Helen Fisher ha proposto una teoria "quadriennale", che attribuisce un picco nei tassi di divorzio nel quarto anno di matrimonio alla nozione che questo è quando un bambino ha attraversato la fase più vulnerabile della sua giovinezza e può essere curato per un genitore. La teoria "quadriennale" è alquanto flessibile. Ad esempio, se la coppia ha un altro figlio, il periodo di tempo può essere esteso al famigerato "prurito di sette anni".
Nulla di tutto ciò, tuttavia, spiega quelle coppie invidiabili che camminano mano nella mano insieme per tutta la loro vita fino al tramonto dei loro anni. È anche importante ricordare quanto sia complicato l'argomento dell'affetto umano. La nostra cultura, la nostra educazione e il resto della vita aiutano a cambiare quelle sostanze chimiche e le reti. La complessità dell'amore significa che le domande sulla natura dell'amore continueranno ad affascinare poeti, filosofi e scienziati per molti anni a venire.
