Essere Bilingue protegge il tuo cervello dalla demenza?
Attività mentale e riserva cognitiva
Per la prevenzione dell'Alzheimer, i ricercatori hanno a lungo consigliato di mantenere attivo il cervello acquisendo un livello più alto di istruzione, facendo enigmi e praticando altri esercizi mentali. Il consenso generale è che potrebbe essere possibile ritardare i sintomi dell'Alzheimer in cervelli attivi mentalmente in forma, perché l'esercizio mentale può creare una riserva cognitiva.L'idea alla base della riserva cognitiva è che "rafforza i muscoli" del cervello, promuovendo migliori connessioni tra i neuroni del cervello e una maggiore capacità di compensare la disfunzione nel cervello. Un modo per dare al tuo cervello un ottimo allenamento è imparare e usare un'altra lingua.
Benefici cerebrali dell'essere bilingui
Secondo una revisione della ricerca, diversi studi hanno mostrato un ritardo nei sintomi di Alzheimer e demenza in coloro che erano bilingui. In media, le persone che erano bilingue sviluppavano sintomi di demenza a un'età media di cinque anni più vecchia di quelli che parlavano una sola lingua.Migliore funzionamento cognitivo generale
Per saperne di più sul bilinguismo e il cervello, i ricercatori hanno confrontato l'imaging cerebrale delle persone bilingue con quelle dei monolingui (coloro che parlavano una lingua). Tutti i partecipanti allo studio avevano probabile malattia di Alzheimer e hanno dimostrato livelli simili di funzionamento cognitivo. I ricercatori hanno anche preso in considerazione età, istruzione, lavoro e genere per garantire che qualsiasi differenza identificata non possa essere attribuita a tali fattori.
I risultati dello studio hanno scoperto che il cervello dei bilingui mostrava molto più danni sulle scansioni legate alla malattia di Alzheimer rispetto ai monolingui, tuttavia il loro funzionamento cognitivo complessivo era approssimativamente lo stesso evidenziato da risultati simili su tre diversi test cognitivi.
Come può essere? Ritorna all'idea di riserva cognitiva. Anche se sembra che gli effetti del morbo di Alzheimer si siano sviluppati da tempo nel loro cervello, i sintomi dell'Alzheimer erano molto meno progrediti di quanto ci si sarebbe aspettati. Gli individui bilingui erano in qualche modo in grado di compensare o utilizzare percorsi diversi pur avendo significativi danni fisici nel loro cervello.
Manutenzione del funzionamento esecutivo
Ulteriori ricerche pubblicate sulla rivista Neuropsicologia ha studiato gli effetti dell'essere bilingue sul funzionamento esecutivo di due gruppi di partecipanti: 75 persone con una diagnosi di malattia di Alzheimer e 74 con una diagnosi di decadimento cognitivo lieve, una condizione che a volte progredisce nella malattia di Alzheimer. Il funzionamento esecutivo è stato testato utilizzando tre diversi test: il test di tracciatura, un test di interferenza con parole colorate (come il test di Stroop) e il test di fluenza verbale. I risultati hanno indicato che i partecipanti che erano bilingue sviluppavano il funzionamento esecutivo compromesso molti anni dopo rispetto a quelli che parlavano una sola lingua.
Miglioramento del recupero cognitivo dopo l'ictus
Altre ricerche hanno scoperto che gli individui che sono bilingui recuperano le capacità cognitive in modo più efficace dopo un ictus rispetto a quelli che parlano solo una lingua. Gli ictus mettono a rischio le persone per la demenza vascolare e, a seconda della posizione dell'ictus, sono influenzate la lingua e le abilità cognitive.
Vantaggi multilingue
Uno studio delineato in PLoS ONE ha esaminato gli effetti dell'essere multilingue, cioè, conoscendo e utilizzando più di due lingue. Lo studio consisteva di partecipanti che mostravano alcuni problemi cognitivi iniziali ma non erano stati diagnosticati con demenza. I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che praticavano più di due lingue avevano un rischio ridotto di declino cognitivo - in effetti, fino a sette volte la protezione dal declino cognitivo come quelli che usavano solo due lingue.
Salute e struttura del cervello fisico
Con l'avanzare dell'età, il nostro cervello tende gradualmente ad atrofizzarsi (diminuire di dimensioni) nel tempo. Inoltre, il volume del cervello, sia in generale che in aree specifiche del cervello, è stato legato al funzionamento cognitivo.
Un gruppo di ricercatori ha studiato il volume del cervello dei bilingui rispetto a quello dei monolingui. Hanno scoperto che il volume sia di materia grigia che di sostanza bianca nel cervello era maggiore in quelli che erano bilingui.
È interessante notare che uno studio simile ha riscontrato che un aumento della materia grigia è stato trovato anche per coloro la cui seconda lingua non era parlata, come la lingua dei segni americana.
Ulteriore supporto per i benefici del bilinguismo si trova nelle scansioni PET che misuravano il metabolismo del glucosio nel cervello. Le scansioni hanno dimostrato una differenza significativa in coloro che parlavano più di una lingua. La capacità del cervello di metabolizzare il glucosio (zuccheri) è fortemente legata alla funzione cerebrale, tanto che l'Alzheimer è stato soprannominato Diabete di tipo 3.
Infine, il cervello può elaborare compiti in modo diverso se la persona è bilingue o monolingue. Alcune ricerche hanno dimostrato che nei bilingui, il cervello è più efficiente nell'elaborazione dei compiti e meglio in grado di ignorare le distrazioni quando lo fa.
Prendere una lezione di lingua straniera?
Mentre qualsiasi quantità di apprendimento è vantaggiosa, è improbabile che una breve esposizione a una seconda lingua aiuti effettivamente a ridurre il rischio di demenza. Piuttosto, quelli che hanno imparato la seconda lingua prima nella vita e quelli che usano più di una lingua regolarmente sembrano avere la più grande probabilità di beneficio cognitivo.Anche un elevato livello di competenza in entrambe le lingue sembra essere importante. In altre parole, è improbabile che la conoscenza di poche frasi riduca il rischio di demenza, mentre essere competente a servire come traduttore è più adatto a fornire benefici cerebrali.
Altri fattori potrebbero essere responsabili?
Mentre questi studi sembrano indicare costantemente una forte connessione tra bilinguismo e un ridotto rischio di demenza, altri hanno messo in dubbio la causa di questa correlazione.Ad esempio, la ricercatrice Esme Fuller-Thomson attribuisce tassi più bassi di demenza nei bilingui a un fenomeno chiamato "effetto migratore sano". Con ciò significa che il rischio di demenza inferiore potrebbe non essere dovuto al fattore bilingue, ma potrebbe essere correlato alla salubrità e alla capacità di recupero necessarie per emigrare in un nuovo paese. Pertanto, afferma che fattori come una buona salute generale possono essere responsabili del minor rischio di demenza, a differenza della conoscenza e dell'uso di un'altra lingua.
Altri ricercatori hanno identificato un altro fattore che potrebbe contribuire a una correlazione tra bilinguismo e riduzione del rischio di demenza: il livello di istruzione superiore presente in alcune persone che parlano più di una lingua.
Questa domanda di correlazione contro causalità è comune nel campo della scienza ed è difficile separare i molti fattori che potrebbero influenzare i risultati in questi studi che mostrano una correlazione tra il funzionamento cerebrale migliorato e il bilinguismo.
