Cosa succede durante un attacco d'asma?

Il sistema immunitario - o, più specificamente, la risposta anormale del sistema immunitario - è il cuore dei sintomi respiratori associati all'asma. Se esposti a determinati fattori scatenanti, il sistema immunitario esagerà e rilascerà sostanze chimiche nel sangue che causano il funzionamento anormale dei polmoni.
Gli attacchi di asma sono caratterizzati da tre caratteristiche distinte:

• Il restringimento dei muscoli nelle vie aeree, noto come broncocostrizione, grazie al quale meno aria è in grado di entrare nei polmoni
• L'eccessiva produzione di muco che intasa i passaggi d'aria
• L'infiammazione delle vie aeree come conseguenza della risposta immunitaria anormale

Queste azioni fisiologiche portano a respiro affannoso, tosse, oppressione toracica e mancanza di respiro durante l'attacco d'asma.

Cause di broncocostrizione

La dimensione normale delle vie aeree è regolata dal sistema nervoso autonomo. Questo è il ramo del sistema nervoso responsabile dei riflessi.
La stimolazione delle terminazioni nervose (da polvere, aria fredda o altri fattori scatenanti l'asma) può stimolare il rilascio di una sostanza chimica nota come acetilcolina. Nelle persone con asma, l'acetilcolina può agire sulle cellule post-giunzionali nella muscolatura liscia dei polmoni, causando spasmi bronchiali e la sovrapproduzione di muco.

Cause di infiammazione

L'infiammazione è causata da un processo leggermente diverso. Nelle persone con sistemi immunitari normalmente funzionanti, l'aspetto di qualsiasi particella estranea sarà soddisfatto da una cellula presentatrice di antigene (APC). Questa è la cella che il corpo usa per "controllare" una particella e determinare se è sicura o meno.
Nelle persone con asma, l'APC identifica erroneamente la particella come una minaccia e si trasforma immediatamente in una cellula difensiva chiamata TH2. Il ruolo del TH2 è quello di segnalare al sistema immunitario di difendersi, cosa che fa con l'infiammazione.
La conseguenza dell'infiammazione polmonare in assenza di malattia può essere profonda, che porta a:

• L'allargamento delle cellule della mucosa e la sovrapproduzione di muco
• L'ispessimento delle pareti delle vie aeree e la limitazione del flusso d'aria
• L'iperreattività dei tessuti delle vie aeree, provocando ulteriori spasmi

Se non trattati, gli attacchi in corso possono portare a un rimodellamento delle vie aeree con il quale la progressiva cicatrizzazione del tessuto polmonare lascia danni permanenti e irreversibili.

Prevenire gli attacchi di asma

Mentre il miglior trattamento per l'asma è l'evitare i fattori scatenanti dell'asma, questo non è sempre possibile o ragionevole. I farmaci, quindi, sono comunemente prescritti per gestire i sintomi o prevenire gli attacchi.
Tra le opzioni attualmente disponibili:

• I farmaci di soccorso forniscono un rapido sollievo dagli spasmi bronchiali e dalla respirazione restringendo i muscoli lisci delle vie aeree.
• Gli steroidi per via inalatoria e orale prevengono i sintomi riducendo la risposta immunitaria e riducendo l'infiammazione.
• I broncodilatatori a lunga durata d'azione vengono utilizzati in combinazione con altri farmaci per fornire un migliore controllo dell'asma.
• Gli anticolinergici sono farmaci che forniscono sollievo bloccando i recettori dell'acetilcolina.

Identificare sia i trigger di un attacco che i farmaci in grado di fermarli sono i primi passi per ottenere un controllo duraturo dei sintomi dell'asma.