Come la teoria della mente ci aiuta a capire gli altri

La teoria della mente è un'importante abilità socio-cognitiva che implica la capacità di pensare agli stati mentali, sia i propri che quelli degli altri. Comprende la capacità di attribuire stati mentali, incluse emozioni, desideri, credenze e conoscenza. Non solo la teoria della mente coinvolge il pensiero sul pensiero, ma si riferisce anche alla capacità di comprendere che i pensieri e le convinzioni delle altre persone possono essere diversi dai tuoi e di considerare i fattori che hanno portato a quegli stati mentali.

Perché si chiama una "teoria" della mente? Gli psicologi si riferiscono ad esso come tale perché le nostre convinzioni su ciò che potrebbe accadere nella testa di un'altra persona sono solo teorie. Mentre possiamo fare previsioni, non abbiamo un modo diretto per sapere esattamente cosa potrebbe pensare una persona. Tutto ciò su cui possiamo contare sono le nostre teorie che sviluppiamo in base a ciò che le persone dicono, come agiscono, ciò che sappiamo delle loro personalità e ciò che possiamo dedurre riguardo alle loro intenzioni.

Perché la teoria della mente è importante?

L'emergere di una teoria della mente è vitale durante il processo di sviluppo. I bambini molto piccoli tendono ad essere più egocentrici e spesso non sono in grado di pensare agli stati mentali degli altri. Mentre le persone invecchiano, la loro teoria della mente emerge e continua a svilupparsi.

Costruire una forte teoria della mente gioca un ruolo importante nei nostri mondi sociali mentre lavoriamo per capire come la gente pensa, per prevedere il suo comportamento, per impegnarsi in relazioni sociali e per risolvere i conflitti interpersonali.

Per interagire con gli altri, è importante essere in grado di capire i loro stati mentali e pensare a come quegli stati mentali potrebbero influenzare le loro azioni.

La teoria della mente consente alle persone di dedurre le intenzioni degli altri, oltre a pensare a quello che succede nella testa di qualcun altro, comprese speranze, paure, credenze e aspettative. Le interazioni sociali possono essere complesse e le incomprensioni possono renderle ancora più difficili. Essendo in grado di sviluppare idee accurate su ciò che pensano gli altri, siamo in grado di rispondere di conseguenza.

Sviluppo della teoria della mente

Si ritiene che la maggiore crescita di questa capacità di attribuire stati mentali avvenga principalmente durante gli anni prescolari tra i 3 ei 5 anni. Tuttavia, si ritiene che un certo numero di fattori differenti eserciti una certa influenza sullo sviluppo di una teoria della mente. Alcuni ricercatori hanno suggerito che il genere e il numero di fratelli in casa possono influenzare il modo in cui emerge la teoria della mente.

La teoria della mente si sviluppa man mano che i bambini acquisiscono maggiore esperienza con le interazioni sociali. Il gioco, la finzione, le storie e le relazioni con genitori e compagni permettono ai bambini di sviluppare una visione più profonda del modo in cui il pensiero delle altre persone può essere diverso dal loro. Le esperienze sociali aiutano anche i bambini a imparare di più su come il pensiero influenza le azioni.

La crescita della teoria delle abilità mentali tende a migliorare progressivamente e in modo sequenziale con l'età. Mentre molte abilità della teoria della mente emergono durante gli anni prescolari, la ricerca ha dimostrato che i bambini di età compresa tra 6 e 8 stanno ancora sviluppando queste abilità. Negli studi, i bambini a questa età non erano ancora completamente esperti in tutti i compiti teorici.

I ricercatori hanno anche scoperto che i bambini al di sotto dei 3 anni di solito rispondono in modo errato a domande sulla teoria della mente. All'età di 4 anni, i bambini di solito dimostrano una migliore teoria della comprensione mentale. Ad esempio, all'età di 4 anni, la maggior parte dei bambini è in grado di comprendere che altri possono avere false credenze su oggetti, persone o situazioni.

Le tappe della teoria della mente

Uno studio ha scoperto che i bambini di solito progrediscono attraverso cinque diverse teorie delle abilità mentali in un ordine sequenziale e standard. Questi compiti, dal più facile al più difficile, sono:

Comprendere che i motivi per cui le persone potrebbero volere qualcosa (cioè desideri) possono differire da una persona all'altra
La comprensione che le persone possono avere credenze diverse sulla stessa cosa o situazione
La comprensione che le persone potrebbero non comprendere o avere la consapevolezza che qualcosa è vero
La comprensione che le persone possono avere false credenze sul mondo
La comprensione che le persone possono avere emozioni nascoste o che possono agire in un modo mentre provano un altro modo

Gli studi hanno anche scoperto che la teoria della mente può essere instabile. In altre parole, i bambini potrebbero essere in grado di comprendere gli stati mentali in alcune situazioni, ma lottare negli altri. Mentre i bambini possono essere in grado di passare la maggior parte o tutti i compiti di teoria della mente all'età di 4 anni, le loro abilità continuano a migliorare e svilupparsi fino alla tarda adolescenza e fino all'età adulta.

Alcuni studi suggeriscono anche che le differenze individuali nella teoria delle abilità mentali sono legate alla competenza sociale di un bambino.

Forse non sorprendentemente, i bambini che sono più abili a pensare a ciò che pensano gli altri tendono ad avere capacità sociali più forti.

Come lo misurano gli psicologi?

Quindi, come fanno esattamente gli psicologi a misurare come la gente pensa ai propri pensieri e pensieri sugli altri? Uno dei metodi più comunemente utilizzati per valutare la teoria delle abilità mentali di un bambino è noto come un compito di falsa credenza. La capacità di attribuire false credenze negli altri è considerata una pietra miliare nella formazione di una teoria della mente.

L'obiettivo di tali compiti è quello di richiedere ai bambini di fare inferenze su ciò che qualcuno ha fatto o su cosa stanno pensando quando le convinzioni della realtà altrui sono in conflitto con ciò che i bambini conoscono attualmente. In altre parole, i bambini potrebbero sapere che qualcosa è vero; una comprensione della falsa credenza richiede loro di capire che altre persone potrebbero non essere consapevoli di questa verità.

Ad esempio, un bambino potrebbe sapere che non ci sono biscotti rimasti nel barattolo dei biscotti, ma capisce che sua sorella non ha modo di sapere che non ci sono biscotti rimasti?

False Belief: compiti per misurare la teoria della mente

Come funzionano le false credenze che vengono spesso utilizzate negli esperimenti di psicologia? Nel "Sally-Anne test", uno degli scenari di falsa credenza più frequentemente usati, ai bambini vengono mostrate due bambole di nome Sally e Anne:

Sally ha un cestino mentre Anne ha una scatola.
Sally piazza un marmo nel cestino e poi lascia la stanza.
Mentre lei non c'è più, Anne prende il marmo dal cestino e lo mette nella scatola.
Quando Sally ritorna, ai bambini che hanno visto questo scenario viene chiesto dove pensano che Sally cercherà il marmo.

Allora, cosa indicano le risposte dei bambini riguardo alla loro teoria della mente? I bambini superano il test se dicono che Sally guarderà nel cestino. Questo dimostra che questi bambini lo capiscono Sally ha una falsa credenza su dove sia davvero il marmo. Per superare il test, i bambini devono essere in grado di pensare cosa pensa Sally e crede.

I bambini che dicono che il marmo è nella scatola, tuttavia, non superano il test. Non riescono a dimostrare la loro comprensione La conoscenza di Sally è diversa dalla loro.

Mentre la teoria della mente è stata storicamente valutata usando solo compiti di falsa credenza, gli approcci attuali implicano la misurazione attraverso una scala di compiti di sviluppo. Fare così meglio permette ai ricercatori di vedere in che modo le diverse pietre miliari della teoria della mente emergono quando un bambino invecchia. Ad esempio, le capacità di comprendere ciò che desiderano le altre persone emerge prima della capacità di comprendere le emozioni nascoste che le persone potrebbero provare.

Problemi con la teoria della mente

Mentre l'emergere di una teoria della mente tende a seguire una sequenza abbastanza prevedibile nel corso del normale sviluppo, a volte le cose vanno male. La teoria dei problemi mentali può avere una serie di gravi complicazioni. Quando le persone lottano per comprendere gli stati mentali, le relazioni sociali e le interazioni possono soffrire.

Autismo

I ricercatori Simon Baron-Cohen ei suoi colleghi hanno suggerito che la teoria dei problemi mentali sia uno dei tratti distintivi dell'autismo. In uno studio, hanno esaminato come i bambini con autismo si sono comportati sulla teoria dei compiti mentali rispetto ai bambini con sindrome di Down e con bambini neurotipici.

Hanno scoperto che mentre circa l'80% dei bambini che erano neurotipici o che avevano la sindrome di Down erano in grado di rispondere correttamente alle domande sulla teoria della mente, solo circa il 20% dei bambini che erano stati diagnosticati con autismo erano in grado di rispondere correttamente a tali domande.

Questo problema con l'assunzione di prospettiva e la comprensione dei pensieri degli altri è pensato per contribuire alla difficoltà che quelli con disturbi dello spettro autistico hanno con alcuni tipi di interazioni sociali.

Schizofrenia

Gli studi hanno anche dimostrato che le persone a cui è stata diagnosticata la schizofrenia spesso dimostrano anche deficit di teoria della mente. Una meta-analisi che ha coinvolto più di 1.500 partecipanti ha mostrato svantaggi significativi nella teoria della mente tra quelli con schizofrenia. Questi partecipanti hanno mostrato problemi sia con la capacità di comprendere le false credenze, sia con la capacità di dedurre le intenzioni degli altri.

Una parola da Verywell

Formare una teoria della mente è fondamentale nella nostra capacità di comprendere noi stessi e gli altri. Questa capacità di comprendere gli stati mentali consente alle persone di introspettirsi e considerare il proprio pensiero e stati mentali. Tale auto-consapevolezza è importante nella formazione di un forte senso di sé.

Il nostro funzionamento sociale dipende anche dall'avere una teoria della mente. Potendo pensare a ciò che pensano gli altri, possiamo capire meglio gli altri e prevedere cosa potrebbero fare dopo.