Gratificazione ritardata e controllo dell'impulso

La gratificazione ritardata implica la capacità di aspettare per ottenere quello che vuoi. Scopri di più sul perché ritardare la gratificazione può essere spesso così difficile come l'importanza di sviluppare il controllo degli impulsi.

Cos'è la gratificazione ritardata?

Che cosa fai alla festa annuale di Natale aziendale quando incontri piatti deliziosi e allettanti quando stai cercando di perdere peso? Se cedi e riempia il tuo piatto con delizie da ingrasso, questo potrebbe far deragliare la tua dieta, ma potrai goderti un po 'di gratificazione istantanea.

Se riesci a resistere e trascorri la serata mangiando insalata e sgranocchiando bastoncini di carote, allora probabilmente riceverai una ricompensa ancora più grande - spargendo quei chili indesiderati e riuscendo ad adattarsi al tuo paio di jeans skinny preferiti.

Questa capacità di resistere alle tentazioni e attenersi ai nostri obiettivi viene spesso definita forza di volontà o autocontrollo, e la gratificazione ritardata è spesso vista come una parte centrale di questo comportamento. Rimandiamo ciò che vogliamo ora in modo che possiamo forse ottenere qualcos'altro, qualcosa di meglio, più avanti.

Scegliere una ricompensa a lungo termine rispetto alla gratificazione immediata rappresenta una grande sfida in molti settori della vita. Dall'evitare una fetta di torta al cioccolato quando stiamo cercando di perdere peso a stare a casa a studiare invece di andare a una festa con gli amici, la capacità di ritardare la gratificazione può significare la differenza tra il raggiungimento dei nostri obiettivi o meno. Hai la capacità di resistere e ricevere una ricompensa successiva, e persino migliore?

I ricercatori hanno scoperto che questa capacità di ritardare la gratificazione non è solo una parte importante del raggiungimento degli obiettivi; potrebbe anche avere un impatto importante sul successo della vita a lungo termine e sul benessere generale.

The Stanford Marshmallow Experiment

In un classico esperimento psicologico degli anni '70, uno psicologo di nome Walter Mischel ha posto una festa di fronte ai bambini e ha offerto loro una scelta: potevano godersi il piacere ora o aspettare un breve periodo di tempo per ottenere due spuntini. Quando lo sperimentatore lasciò la stanza, molti dei bambini mangiarono subito il dolce (spesso un biscotto o un marshmallow), ma una parte dei bambini riuscì a rimandare l'appetito per godersi il piacere ora e attendere la ricompensa di averne due deliziosi chicche più tardi.

Quello che scoprì Mischel fu che i bambini che erano in grado di ritardare la gratificazione avevano una serie di vantaggi in seguito sui bambini che semplicemente non potevano aspettare. I bambini che avevano atteso il trattamento si sono comportati meglio accademicamente rispetto ai bambini che hanno mangiato subito il trattamento. Coloro che ritardarono la loro gratificazione mostrarono anche meno problemi comportamentali e in seguito avevano punteggi SAT molto più alti.

Perché è così difficile aspettare??

Quindi, se la capacità di controllare i nostri impulsi e ritardare la gratificazione è così importante, in che modo esattamente le persone possono migliorare la loro capacità?

Negli esperimenti di follow-up, Mischel ha scoperto che l'uso di una serie di tecniche di distrazione ha aiutato i bambini a ritardare la gratificazione in modo più efficace. Tali tecniche includevano cantare canzoni, pensare a qualcos'altro o coprirsi gli occhi.

Ritardare la gratificazione non è sempre così banale nel mondo reale, comunque. Mentre i bambini nello studio di Mischel avevano la promessa di una ricompensa secondaria per aspettare solo un breve periodo di tempo, gli scenari di tutti i giorni non vengono sempre con questa garanzia. Se rinunci a quel biscotto, potresti comunque non perdere peso. Se salti un evento sociale per studiare, potresti comunque fare male l'esame.

È questa incertezza che rende così difficile rinunciare a ricompense immediate. Quella deliziosa sorpresa di fronte a te ora è una cosa sicura, ma il tuo obiettivo di perdere peso sembra molto più lontano e non così sicuro. 

In un articolo che appare in Cognizione, i neuroscienziati Joseph W. Kable e Joseph T. McGuire della University of Pennsylvania suggeriscono che la nostra incertezza sulle ricompense future è ciò che rende la gratificazione del ritardo una tale sfida. "I tempi degli eventi del mondo reale non sono sempre così prevedibili", spiegano. "I decisori ordinariamente attendono autobus, offerte di lavoro, perdita di peso e altri risultati caratterizzati da una significativa incertezza temporale."

In altre parole, non sappiamo quando arriveranno questi guadagni a lungo termine - o anche se arriveranno mai.

McGuire e Kable suggeriscono anche che mentre si va per la ricompensa immediata è spesso vista come una perdita di autocontrollo e cedere alla tentazione, può effettivamente rappresentare un'azione razionale nei casi in cui una ricompensa promessa è incerta o improbabile.

La fiducia è un fattore critico 

Che tu sia disposto o meno ad aspettare potrebbe dipendere molto dalla tua visione del mondo. Aspetti qualcosa se non sei sicuro che accadrà mai davvero? Hai fiducia nelle tue capacità di far accadere le cose o di credere che i tuoi obiettivi si avvereranno?

In un recente esperimento sul famoso esperimento di Mischel, lo studente di scienze cognitive Celeste Kidd dell'Università di Rochester ha esaminato più da vicino questa questione di fiducia. L'esperimento era essenzialmente lo stesso di quello di Mischel, ma in metà dei casi i ricercatori hanno rotto la loro promessa di offrire un secondo trattamento e invece hanno dato ai bambini solo delle scuse.

Quando hanno eseguito l'esperimento una seconda volta, la maggior parte dei bambini che hanno ricevuto il trattamento promesso nel primo esperimento sono stati ancora una volta in grado di aspettare per ricevere una seconda sorpresa. I bambini che erano stati ingannati la prima volta non volevano aspettare questa volta - hanno mangiato i marshmallows quasi subito dopo che i ricercatori hanno lasciato la stanza.

Come aumentare la capacità di ritardare la gratificazione

Alcune strategie che potrebbero aiutarti a migliorare la tua capacità di ritardare la gratificazione includono:

• Dare intervalli di tempo definitivi: In una situazione in cui le persone non sono sicure di quando riceveranno un premio previsto, dare un feedback su quanto tempo dovranno aspettare può essere utile. Le stazioni ferroviarie potrebbero postare tempi di attesa, ad esempio, mentre gli insegnanti potrebbero dare agli studenti una scadenza definitiva per quando gli studenti riceveranno un premio promesso.
• Imposta scadenze realistiche: Quando si cerca di raggiungere un obiettivo, come perdere peso, le persone sono talvolta inclini a fissare scadenze irrealistiche. Ad esempio, un dieter potrebbe mettersi in stato di fallimento se fa un obiettivo completamente irrealistico di perdere 10 sterline a settimana. Quando non riesce a perdere quei primi 10 sterline, potrebbe quindi rinunciare e cedere alla tentazione. Un obiettivo più realistico di una sterlina a settimana consentirebbe alla dieta di vedere i risultati reali dei suoi sforzi.

Pensieri finali

Ritardare la gratificazione non è certamente facile nella maggior parte dei casi, specialmente se non siamo sicuri che i premi ricercati che cercheremo possano mai accadere. Ma i ricercatori hanno scoperto che questa capacità di rimandare i nostri desideri immediati a perseguire obiettivi a lungo termine potrebbe essere una parte fondamentale del successo. Mentre potresti non essere sempre in grado di resistere alla gratificazione istantanea, provare alcune nuove strategie e lavorare sulla tua forza di volontà vale sicuramente la pena.