Cause e fattori di rischio di herpes zoster

L'herpes zoster deriva dalla riattivazione del virus della varicella, che, quando in primo luogo infetta il corpo, provoca la varicella e poi si nasconde nel sistema nervoso. Perché il virus riemerge non è completamente compreso, ma ci sono teorie.
L'herpes zoster è più comune nelle persone anziane, ma chiunque abbia un sistema immunitario indebolito, a causa delle condizioni di salute o dell'uso di determinati farmaci, può essere colpito.
In effetti, l'immunità ridotta è considerata il più grande fattore di rischio per l'herpes zoster. I ricercatori ritengono che lo stress potrebbe anche svolgere un ruolo per alcune persone.
L'herpes zoster è una malattia particolarmente sgradevole. Provoca un eritema cutaneo doloroso e sgradevole, oltre a potenziali complicanze a lungo termine, il più comune è una condizione nota come nevralgia post-erpetica (PHN), che è caratterizzata da una sensazione di bruciore in cui una volta era l'eruzione cutanea. Ecco perché è importante capire cosa causa la varicella, chi è più a rischio di venire giù e come proteggersi se sei esposto.

Riattivazione dei virus

Dopo che una persona si riprende dalla varicella, i sintomi scompaiono, ma il virus della varicella che lo ha causato si ritira nelle cellule del sistema nervoso, dove può rimanere sospeso per decenni senza causare problemi.
Quando il virus riemerge, tipicamente si riattiva in gruppi di cellule nervose nel sistema nervoso periferico chiamato ganglio sensoriale. I gangli con più probabilità di ospitare varicella sono quelli nella colonna cervicale, toracica e lombare.
La varicella colpisce spesso anche il ganglio trigemino che fornisce sensazioni al viso. Come suggerisce il nome, questo particolare gruppo di nervi ha tre rami. Quello associato alla funzione oculare, il ramo oftalmico, è 20 volte più probabile degli altri due a essere influenzato.
La parte del corpo associata alle particolari cellule nervose in cui il virus si risveglia è dove i sintomi di herpes zoster - dolore estremo, eruzione antiestetica - saranno concentrati.
Poiché il sistema nervoso è costituito da rami di nervi simili ad alberi, le vescicole seguiranno il particolare percorso dei nervi interessati. Ecco perché un'eruzione di herpes zoster spesso assomiglia a una striscia di vesciche in un'area molto specifica, piuttosto che spargersi su tutto il corpo (come nella varicella).

Guida di discussione del dottore di herpes zoster

Ottieni la nostra guida stampabile per il tuo prossimo appuntamento medico per aiutarti a porre le domande giuste.

Scarica il pdf

Cause comuni

Ciò che richiede la riattivazione del virus della varicella non è completamente compreso. Il virus è un membro della stessa famiglia di microbi che causano infezioni da herpes, come l'herpes genitale e l'herpes labiale, che tendono anche ad andare e venire, quindi non sorprende che la varicella si comporti in modo simile. La grande differenza è che, mentre le infezioni da herpes possono ripresentarsi più volte, la maggior parte delle persone sperimenta solo l'herpes zoster una volta.
In ogni caso, ci sono due cause principali di herpes zoster:
Sistema immunitario indebolito
Esiste una chiara associazione tra herpes zoster e immunità indebolita alle infezioni.
Anche se il virus della varicella non sta invadendo il corpo per la prima volta, il sistema immunitario è ancora responsabile di tenerlo a bada. È quando il sistema immunitario non è abbastanza forte da fare in modo che il virus possa cogliere l'occasione per provocare il caos.
Ciò significa che il virus della varicella, che dopo aver provocato un'eruzione cutanea nella varicella, ha raggiunto i gangli del sistema nervoso, si riattiva e si dirige verso la pelle. Dal momento che viaggia lungo il sistema nervoso, l'eruzione rimane su un lato del corpo e appare sotto forma di una striscia o di una fascia che si allinea alla forma dei nervi sotto la pelle.
Stress
C'è un'ipotesi a lungo termine secondo cui lo stress cronico o anche un singolo episodio di stress emotivo può far scattare di nuovo il virus della varicella dormiente e provocare un'epidemia di herpes zoster. Dato che lo stress spesso è legato a qualsiasi numero di cambiamenti nella salute, inclusi problemi gastrointestinali, emicrania ed eczema, questa nozione non è affatto inverosimile.
In effetti, ci sono alcune prove per supportarlo. Ad esempio, uno studio del 1998, spesso citato, su adulti altrimenti sani oltre i 60 anni ha scoperto che coloro che avevano avuto l'herpes zoster avevano più del doppio delle probabilità di avere avuto un evento di vita negativo entro sei mesi dall'epidemia di coetanei che non avevano l'herpes zoster. Quando gli è stato chiesto degli eventi negli ultimi due o tre mesi in particolare, quelli del gruppo di scandali hanno riportato la stessa quantità di eventi di vita negativi delle loro controparti non interessate. Ciò suggerisce che la percezione di un evento come stressante, piuttosto che l'evento stesso, può essere collegata a un aumento del tasso di fuoco di Sant'Antonio.
Ricerche più recenti hanno ampiamente supportato questo concetto. Alcuni hanno preso questo per dire che la percezione complessiva dello stress e la capacità di affrontarlo, può aggiungere ai fattori sottostanti che creano la tempesta perfetta per uno scoppio di herpes zoster.
Uno studio mirava a determinare se il Tai Chi, se usato come strumento di riduzione dello stress, avesse un impatto sull'incidenza del fuoco di Sant'Antonio negli anziani.
Mentre lo studio era piccolo, i suoi autori hanno potuto riferire che un corso di Tai Chi di 15 settimane, praticato per 45 minuti tre volte alla settimana, era associato ad un aumento dell'immunità cellulo-mediata specifica per il virus della varicella.
Mentre gli investigatori non sono stati in grado di correlare questo a una riduzione del rischio di herpes zoster, lo studio ha suggerito che la stessa pratica della riduzione dello stress può produrre benefici cambiamenti fisiologici per gli adulti a rischio di malattie legate allo stress.

Fattori di rischio

Dal momento che l'immunità compromessa è l'innesco più comune per un virus della varicella latente a diventare attivo, qualsiasi fattore associato a un sistema immunitario indebolito può aumentare il rischio di fuoco di Sant'Antonio. I fattori di rischio importanti per l'herpes zoster includono:

Avere 50 anni o più. Con l'età, vi è un naturale declino dell'immunità cellulo-mediata.
Infezione da virus dell'immunodeficienza umana (HIV). Anche se la maggior parte delle persone che sviluppano l'herpes zoster hanno l'infezione solo una volta, non è raro che un soggetto affetto da HIV abbia infezioni ricorrenti da herpes zoster.
Una condizione medica cronica. Il cancro (in particolare leucemia o linfoma) o il diabete sono esempi.
Farmaci che sopprimono il sistema immunitario. Alcuni esempi di questi includono farmaci chemioterapici e steroidi sistemici, come il prednisone.
Avere un trapianto d'organo. I farmaci necessari per prevenire il rigetto dell'organo sopprimono la risposta immunitaria.

Si noti che molti di questi fattori di rischio hanno la stessa probabilità di essere applicati ai giovani e ai bambini così come lo sono per gli anziani. Quindi, anche se l'herpes zoster è spesso considerato una malattia in età avanzata, questo non è sempre il caso.
Come viene diagnosticata l'herpes zoster