Il disastro di Minamata e la malattia che seguirono

È iniziato con i gatti della città. A metà degli anni '50, il popolo di Minamata, in Giappone, cominciò a notare che i loro gatti stavano diventando pazzi e cadevano in mare. Alcune persone pensavano che i gatti si stessero suicidando.
Poco dopo, una strana malattia sembrava andare in giro per la città. Il popolo di Minamata ha riferito di intorpidimento agli arti e alle labbra. Alcuni avevano difficoltà a sentire o vedere. Altri hanno sviluppato tremori nelle braccia e nelle gambe, difficoltà a camminare e persino danni cerebrali. E, come i gatti, alcune persone sembravano impazzire, gridando incontrollabilmente. Qualcosa stava influenzando il loro sistema nervoso.
Alla fine, nel luglio del 1959, i ricercatori dell'Università di Kumamoto scoprirono la fonte della malattia - alti livelli di avvelenamento da mercurio - che poi chiamarono malattia di Minamata. Ma come sono state avvelenate tutte queste persone (e gatti)?

Il disastro di Minamata

Minamata è una piccola città di pescatori sulla costa del mare di Shiranui. A causa della sua posizione, i cittadini mangiano molti pesci. Le diete a base di pesce delle persone e dei gatti di Minamata sembravano essere il filo conduttore tra coloro che mostravano i sintomi, portando gli scienziati a sospettare che i pesci nella Baia di Minamata fossero stati avvelenati.
Un grosso impianto petrolchimico a Minamata, gestito dalla Chisso Corporation, fu immediatamente sospettato. Chisso ha negato le accuse e ha continuato la sua produzione senza cambiare il suo metodo di produzione. Chisso continuava a negare il suo coinvolgimento o il fatto che i suoi rifiuti di mercurio causavano malattie. (In seguito è stato scoperto che la Chisso Corporation aveva scaricato 27 tonnellate di composti di mercurio nella baia di Minamata.)
Mentre lo scarico del mercurio continuava, le donne avvelenate davano alla luce bambini avvelenati. Questi bambini sono nati con gravi deformità tra cui arti nodosi, ritardo mentale, sordità e cecità.
I pescatori di Minamata iniziarono a protestare contro la Chisso Corporation nel 1959. Chiesero che Chisso smettesse di scaricare rifiuti tossici e li compensasse per le loro malattie. Chisso, a sua volta, ha cercato di stringere accordi con persone colpite da avvelenamento da mercurio usando documenti legali che affermavano che avrebbe compensato le persone per le loro malattie ma non avrebbe accettato alcuna responsabilità presente o futura. Molte persone sentivano che questa era la loro unica possibilità di ricevere un compenso e firmarono i documenti.

Ripristino da avvelenamento Minimata

Chisso alla fine ha smesso di avvelenare le acque di Minimata nel 1968. Secondo il governo giapponese, 2.955 persone hanno contratto la malattia di Minamata e 1784 persone sono morte. I ricercatori ritengono, tuttavia, che i criteri utilizzati dal governo per diagnosticare la malattia di Minamata siano troppo rigidi e che chiunque dimostri un qualsiasi livello di danno sensoriale dovrebbe essere considerato una vittima. Ad oggi, Chisso ha risarcito finanziariamente oltre 10.000 persone e continua a essere coinvolto in cause in merito alla questione. 
Nell'ottobre 1982, 40 querelanti hanno intentato causa contro il governo giapponese, affermando di non aver impedito a Chisso di inquinare l'ambiente e di aver effettivamente guardato dall'altra parte mentre Chisso violava le leggi sull'inquinamento. Nell'aprile 2001, l'Alta Corte di Osaka ha stabilito che il ministero della salute e del welfare del governo avrebbe dovuto iniziare a intraprendere un'azione normativa per fermare l'avvelenamento alla fine del 1959 dopo che i ricercatori hanno concluso che la malattia di Minamata era causata da avvelenamento da mercurio. La corte ordinò anche a Chisso di pagare $ 2,18 milioni di danni ai querelanti.
Il 16 ottobre 2004, la Corte Suprema del Giappone ordinò al governo di pagare 71,5 milioni di yen (703.000 dollari) di danni alle vittime della malattia di Minamata. Il ministro dell'Ambiente si inchinò per scusarsi con i querelanti. Dopo 22 anni, i querelanti hanno raggiunto l'obiettivo di rendere i responsabili della peggiore ipotesi di inquinamento industriale del Giappone per la loro negligenza. Nel 2010, Chisso è stata condannata a pagare 2,1 milioni di yen e assegni medici mensili a coloro che non erano originariamente certificati dal governo come aventi la condizione. Più di 50.000 persone hanno chiesto questo risarcimento, dimostrando come, dopo più di cinquant'anni, gli effetti di questo disastro siano ancora avvertiti.