Che cosa ha causato la crisi degli oppioidi?
Come si è scoperto, tutta una serie di fattori ha messo in moto una crisi che sarebbe cresciuta fino a superare le 200.000 persone dal 1999, comprese le azioni di case farmaceutiche, medici, Congressi e un'economia in cambiamento.
Giocatori chiave nella crisi degli oppioidi
Chi ha avuto un ruolo nel causare la crisi degli oppioidi? Questi sono i giocatori chiave.Case farmaceutiche
Nella storia di come i farmaci per la prescrizione del dolore sono cresciuti senza controllo, è difficile non cominciare dalle stesse aziende che li hanno creati. Per decenni molti medici erano riluttanti a prescrivere antidolorifici da prescrizione perché erano preoccupati per la dipendenza, ma negli anni '90 i produttori di farmaci iniziarono a corteggiare i medici attraverso campagne di marketing mirate e aggressive nella speranza che prescrivessero più antidolorifici ai loro pazienti.
Queste strategie minimizzavano le proprietà potenzialmente additive degli oppioidi e altri rischi, nel tentativo di migliorare le preoccupazioni dei medici che erano nervosi riguardo alla prescrizione dei farmaci. Le informazioni che hanno pubblicato sono state (come ora sappiamo) in gran parte fuorvianti, e hanno grossolanamente travisato la ricerca relativa alla dipendenza da oppioidi o l'hanno completamente ignorata.
Uno dei più grandi giocatori in questi sforzi è stato Purdue Pharma, il produttore di OxyContin. La compagnia avrebbe speso 200 milioni di dollari nel solo 2001 per promuovere i suoi antidolorifici. Ospitava conferenze a pagamento, stabiliva un lucroso sistema di bonus di rappresentanti di vendita e distribuiva tonnellate di malloppo, inclusi cappelli da pesca e giocattoli di peluche. Ha funzionato. Le vendite per gli antidolorifici da prescrizione sono quadruplicate tra il 1999 e il 2014.
Sulla scia della crisi da oppioidi, Purdue da allora ha ritirato le sue aggressive tattiche di marketing, ma non erano le uniche a utilizzarle. Le aziende farmaceutiche spendono miliardi di dollari ogni anno per promuovere i loro vari prodotti ai medici. Di fatto, i produttori di farmaci hanno donato oltre 8 miliardi di dollari a medici e ospedali, a beneficio di circa 630.000 medici professionisti. Mentre molti medici giurano che queste tattiche non le influenzano, la ricerca suggerisce il contrario.
Pazienti e gruppi di patrocinio
Allo stesso tempo le compagnie farmaceutiche stavano cercando di conquistare i medici, stavano anche cercando di raggiungere i pazienti. La ricerca mostra che i medici degli Stati Uniti considerano le aspettative e le preferenze dei pazienti come fattori chiave per l'eventuale raccomandazione formale di medicazione del dolore.
I medici si preoccupano di ciò che i pazienti desiderano e i produttori di farmaci lo sanno. Ecco perché le aziende farmaceutiche spendono miliardi di dollari all'anno per pubblicizzare le loro droghe in televisione e altri media popolari.
Gli Stati Uniti e la Nuova Zelanda sono gli unici paesi al mondo che consentono ai produttori di farmaci di commercializzare i loro prodotti in questo modo, e alcuni medici sono preoccupati che la pubblicità abbia avuto un'influenza pericolosa sulle pratiche di prescrizione per tutti i tipi di droghe (non solo gli oppioidi ), tanto che l'American Medical Association, una delle più grandi organizzazioni professionali per medici negli Stati Uniti, ha chiesto un divieto totale di questo tipo di pubblicità nel 2015. Il gruppo non ha avuto successo.
Oltre al marketing per i singoli pazienti, i produttori di farmaci hanno anche sviluppato relazioni con gruppi di difesa dei pazienti che lavorano per aumentare la consapevolezza su problemi di salute, come le sfide relative al dolore cronico. Queste organizzazioni hanno esercitato pressioni sui legislatori e sulla comunità medica per ampliare l'accesso ai farmaci antidolorifici per i pazienti.
Un'indagine del Senato degli Stati Uniti ha rilevato che questi gruppi di sensibilizzazione hanno ricevuto almeno 8 milioni di dollari finora dai produttori di oppioidi che si sono guadagnati da guadagnare dalle attività di questi gruppi. Non è chiaro se i gruppi di advocacy abbiano promosso oppioidi perché hanno ricevuto fondi dai produttori di droga (i registri finanziari e le politiche dei gruppi non sono pubblicamente disponibili), ma la relazione tra questi due gruppi è certamente degna di nota.
Mentre tutto questo si dispiegava, il numero di prescrizioni di oppioidi iniziò a crescere bruscamente e, insieme a loro, le morti per overdose da oppioidi. È impossibile sapere fino a che punto queste attività abbiano contribuito, ma una cosa è chiara: se le aziende farmaceutiche fossero state le prime a far ripartire la crisi, non erano le uniche ragioni per cui continuava a rotolare.
Medici e professionisti medici
Gli sforzi delle compagnie farmaceutiche per promuovere e commercializzare i loro farmaci antidolorifici probabilmente non sarebbero andati molto lontano se non avessero vinto il sostegno dei medici in tutto il paese. Mentre i medici venivano colpiti con messaggi rassicuranti e chiamate da pazienti con dolore per alleviare la loro sofferenza, iniziarono a scaldarsi all'idea di prescrivere oppioidi. E lo hanno fatto, con gusto.
Il numero di prescrizioni per le medicine per il dolore è cresciuto anno dopo anno fino a quando non sembravano raggiungere il picco di 255 milioni di prescrizioni di oppioidi solo nel 2012, tanto che ogni adulto negli Stati Uniti ha la propria bottiglia di pillole. Man mano che sempre più persone si rendevano conto della crisi, i funzionari della salute hanno esortato i medici a frenare le loro pratiche di prescrizione e ad esaurire tutte le opzioni di riduzione del dolore non oppioidi (come la terapia fisica o farmaci da banco come l'ibuprofene) prima di rivolgersi agli antidolorifici da prescrizione.
Le cose si sono calmate un po 'dal 2012, ma i tassi di prescrizione non sono tornati dove erano prima della crisi. I medici negli Stati Uniti sono ancora più propensi dei professionisti medici di altri paesi a raccomandare gli oppioidi, e da allora milioni di persone hanno sviluppato dipendenze da farmaci per il dolore forse a causa di questo.
Attività opportunistiche e "Pillole"
In concomitanza con un aumento delle prescrizioni legittime arrivò un'esplosione di domande discutibili. Centri medici e farmacie conosciuti come "mulini per pillole" hanno aperto negozi in tutto il paese, offrendo prescrizioni scritte e piene di oppiacei con poca o nessuna supervisione medica.
L'Agenzia statunitense per l'applicazione della droga si è impadronita di queste pratiche abbastanza presto nell'epidemia, ma quando ha chiuso un'operazione, un'altra si sarebbe aperta come un gioco di whack-a-mole. Così, invece, la DEA spostò gli occhi sulle compagnie farmaceutiche.
Per legge, i produttori di farmaci e i distributori devono interrompere le spedizioni e allertare le forze dell'ordine se vedono arrivare ordini sospetti, come quantità molto elevate di farmaci per il dolore o molto in un'area a bassa popolazione. La DEA ha iniziato a reprimere le società farmaceutiche che stavano guardando dall'altra parte e, a loro volta, interrompendo la fornitura di oppioidi ai mulini.
Ma nel 2016 il Congresso (dopo aver subito pressioni da parte di compagnie farmaceutiche e gruppi di difesa dei pazienti) ha approvato una legge che rendeva praticamente impossibile per la DEA continuare questi sforzi. Nessuno può dire con certezza come questo possa aver influito sulla crisi, ma ha rimosso uno strumento che la DEA stava usando per fermare il flusso di antidolorifici da prescrizione nelle comunità.
Le fabbriche di pillole non sono state le uniche imprese illegali a germogliare sulla scia della crisi. Mentre i medici tornavano a essere prudenti nella prescrizione degli oppioidi, i pazienti con dolore ormai dipendente cominciarono a cercare sollievo con oppioidi di strada più economici, più accessibili e molto più mortali come l'eroina.
Vedendo un'opportunità, i cartelli della droga illegali hanno iniziato a fabbricare fentanil illecito, un tipo di oppiaceo tipicamente prescritto a pazienti affetti da cancro per il dolore "sfondamento" o dolore sporadico e intenso che si verifica anche quando si assumono altri farmaci. La versione stradale della droga è spesso intrecciata con altre cose come la cocaina e si è rivelata estremamente pericolosa. Dal 2013, le overdose legate al fentanyl di strada sono salite alle stelle a livelli senza precedenti. Ora è la principale causa di morte per overdose negli Stati Uniti.
Gestione dei farmaci
Mentre sia i medici che i trafficanti di droga sono le fonti primarie per gli oppioidi, non sono il modo in cui la maggior parte delle persone che abusano dei farmaci per il dolore assumono i farmaci. Quasi 12 milioni di persone usano impropriamente antidolorifici negli Stati Uniti, nel senso che li prendono in un modo che non è stato prescritto, aumentando le possibilità di dipendenza e overdose. Solo il 20 percento di questi individui riceve le medicine perché le hanno prescritte dal loro medico e solo il 4 percento le ha acquistate da uno spacciatore. La stragrande maggioranza di coloro che usano male gli oppioidi li prende da un amico o un parente, sia gratuitamente (54%), per soldi (11%), sia perché li hanno rubati (5%).
Per gli oppioidi sono richieste prescrizioni perché il loro utilizzo senza supervisione medica è pericoloso. Prendi troppe pillole o troppo a lungo e può aumentare significativamente i rischi di diventare dipendente o morire per overdose.
In che modo la mancanza di trattamento gioca un ruolo
Gli oppioidi agiscono manipolando i centri del dolore e del piacere del cervello, rendendoli altamente coinvolgenti. Si stima che due milioni di persone abbiano un disturbo da uso di sostanze correlato a farmaci per il dolore, che spesso comporta dipendenza. Per questi individui, gli oppioidi possono prendere completamente il sopravvento sulle loro vite, influenzando non solo la loro salute, ma anche le loro relazioni. Quando il cervello si abitua agli effetti degli antidolorifici, andare senza di loro può distruggere l'intero corpo, causando sintomi da astinenza come nausea, ansia e tremori.Una volta dipendenti da oppiacei, può essere estremamente difficile smettere di usarli da soli. Sono disponibili opzioni di trattamento sicure ed efficaci per aiutare le persone a superare le loro dipendenze da oppiacei, ma solo il 18% di coloro che hanno avuto disturbi da uso di oppiacei ha ricevuto un trattamento speciale nel 2016.
Uno dei maggiori ostacoli che impedisce alle persone di cercare un trattamento è la paura di provare dolore. La maggior parte degli utilizzatori di oppiacei assume i farmaci (comprese le versioni illegali) perché sono doloranti a causa di un infortunio o di una condizione di salute, e alcuni sono restii a cercare un trattamento perché temono che il loro uso di oppioidi possa far tornare il loro dolore . Allo stesso modo, mentre l'uso di oppioidi è estremamente comune - oltre 91 milioni di persone hanno riferito di averli usati nel 2016 - molti esitano a chiedere aiuto con il loro uso di oppioidi perché sono preoccupati per lo stigma associato alla dipendenza.
Anche quando quelli con disturbi da uso di sostanze vogliono ottenere un trattamento, molti non sono in grado di accedervi. Milioni di adulti negli Stati Uniti non hanno ancora accesso all'assicurazione sanitaria che copre i costi del trattamento. Senza di esso, gli individui a basso reddito spesso non possono permettersi il prezzo dei farmaci, delle visite cliniche o delle sessioni di consulenza. Quando le persone possono permettersi di ottenere aiuto, molti medici e centri di trattamento si rifiutano di adottare alcune delle strategie più evidence-based come il trattamento assistito dal farmaco (MAT).
MAT combina l'uso di alcuni farmaci con terapia comportamentale per trattare gli aspetti fisici e psicologici della dipendenza. I pazienti che usano MAT hanno maggiori probabilità di rimanere in trattamento rispetto a quelli che ricevono la consulenza da soli e hanno meno probabilità di usare oppioidi o di intraprendere attività criminali, ma meno della metà di tutti i centri di trattamento finanziati privatamente offrono programmi basati su MAT. Con così tanti pazienti che non riescono a ottenere il trattamento di cui hanno bisogno, il numero di persone dipendenti da oppioidi continua a crescere.
Influenze economiche e culturali
Tutti questi fattori: tattiche di marketing, pratiche di prescrizione e ostacoli al trattamento, sono stati influenzati dal clima economico e culturale negli Stati Uniti durante gli anni 2000. La crisi degli oppioidi è un fenomeno unicamente americano, in parte a causa del modo in cui il paese si differenzia dal resto del mondo.Una differenza degna di nota è nel modo in cui le persone negli Stati Uniti provano dolore. In uno studio internazionale che esamina le differenze di dolore e felicità in tutto il mondo, più di un terzo degli americani ha riferito di aver sperimentato il dolore "spesso" o "molto spesso" - il più alto nei 30 paesi esaminati. Le persone negli Stati Uniti sono davvero più sofferenti del resto del mondo? O semplicemente lo segnalano più frequentemente? È difficile da dire. Tuttavia, va notato che un effetto collaterale degli antidolorifici da prescrizione è una maggiore sensibilità al dolore, che potenzialmente contribuisce al dolore e all'uso di oppiacei in una spirale perpetua.
Un altro fattore potenziale che ha accompagnato la crisi è stata l'economia. La ricerca mostra che l'uso di farmaci per il dolore aumenta durante i periodi di recessione, così come i disturbi da uso di sostanze ad essi correlati. Sebbene la crisi degli oppiacei sia iniziata prima della Grande Recessione del 2008, i guadagni mediani sono rimasti stagnanti e la produttività ha rallentato in varie aree per decenni prima. Mentre le aziende si allontanano dal pensionamento e dalle industrie pensionistiche cambiano e collassano, l'insicurezza finanziaria ha pesato pesantemente su alcune comunità, in particolare quelle meno istruite, prevalentemente bianche, dove la crisi degli oppioidi ha colpito più duramente. Mentre non è chiaro quale effetto abbia avuto la partecipazione della forza lavoro depressa sull'epidemia di oppioidi (o viceversa), le due forze sembrano essere molto intrecciate.
