Il pedaggio allarmante dell'obesità infantile
La domanda per tutti noi è perché altre cattive notizie sarebbero necessarie per evocare una risposta alla crisi su larga scala, dal momento che il campanello d'allarme ha suonato per anni. E mentre i fegati possono ora essere in gioco, le vite sono state sempre.
Ad esempio, in occasione dell'International Stroke Conference 2011 dell'American Stroke Association, è stata presentata questa piccola notizia profondamente inquietante: un marcato aumento del tasso di ictus è stato riscontrato nei bambini dai 5 ai 14 anni.
Come un medico che ha visto troppe cose cattive accadere a troppe persone buone nel corso degli anni, non riesco a immaginare molto peggio di un ictus in un bambino. Formalmente un "incidente cerebrovascolare", indotto più spesso dall'ischemia e meno spesso dal sanguinamento intracranico, un ictus è per il cervello ciò che un infarto miocardico (infarto) è per il cuore: una parte dell'organo muore. Un bambino ha un ictus e parte di un cervello che dovrebbe prosperare, fiorente con l'esperienza e la conoscenza appena acquisite muore. E con esso muore qualche funzione, forse la capacità di parlare o la capacità di muovere un lato del corpo. Con esso muore l'infanzia.
Che questa sia una tendenza dell'epidemiologia moderna è sia tragedia che travisata. I ricercatori coinvolti non sapevano perché i tassi di ictus, in calo negli adulti di età superiore ai 50, sono in aumento nei bambini e giovani adulti. Lo studio in questione, da parte degli investigatori del CDC, era semplicemente una revisione dei registri di ospedalizzazione tra il 1994 e il 2007. L'analisi è stata progettata per mostrare cosa, ma non perché.
Ma ciò non preclude alcune ipotesi formulate, dagli stessi ricercatori e da noi. La diminuzione degli ictus negli anziani è quasi certamente dovuta al miglior trattamento dell'ipertensione, la principale causa di ictus, e in misura minore alla modifica di altri fattori di rischio per le malattie cardiovascolari come l'abbassamento dei lipidi con le statine. Tali vulnerabilità vengono abitualmente ricercate, trovate e modificate in adulti noti per essere nel gruppo a rischio.
Ma naturalmente, ictus e cardiopatia ischemica non sono attesi nel gruppo di età pediatrica. Storicamente, non c'è stata alcuna ragione per cercare sistematicamente i fattori di rischio delle malattie vascolari in questa popolazione, per non parlare dell'uso di antipertensivi e statine per prevenire la calamità.
È a dir poco calamitoso che sia arrivato a questo. La migliore ipotesi dei ricercatori, e la mia, è che la migrazione dell'ictus lungo la curva dell'età sia spinta quasi interamente dall'obesità epidemica, dal diabete e dall'aumento dei tassi di ipertensione nei nostri bambini. Data la nostra relativa, trascuratezza culturale dei fattori di rischio sottostanti, l'emergenza dell'ictus come minaccia per i bambini è stata quasi prevedibile, così come la crescente diffusione della malattia epatica nelle notizie.
Le previsioni non devono essere relative a ciò che diventa realtà. Le previsioni tristi possono motivare le risposte preventive in modo che le avversità che predicono non si materializzino mai. Avvisato può essere salvato.
Ho, per anni, predetto le malattie cardiache come una routine, una condizione pediatrica - nella speranza che non si avverasse mai.
La logica dietro le mie invettive piuttosto solitarie su questo argomento è stata abbastanza semplice. Un gruppo di esperti in medicina cardiovascolare chiamato il Pannello per il trattamento degli adulti del National Cholesterol Education Program pubblica le linee guida per gli operatori sanitari nell'identificazione e nella gestione dei fattori di rischio cardiaco nei nostri pazienti. Queste linee guida ci dicono che dovremmo trattare i nostri pazienti con diabete come se fossero già noti per avere una malattia coronarica perché il legame tra i due è così forte.
Quando andavo alla facoltà di medicina, ho imparato a conoscere due tipi di diabete mellito: esordio giovanile e inizio dell'adulto. Quello che oggi chiamiamo diabete di tipo 2 viene diagnosticato sempre più frequentemente nei bambini di età inferiore ai 10 anni. Ma meno di una generazione fa, questa stessa condizione veniva appropriatamente chiamata "esordio nell'adulto", perché avveniva quasi esclusivamente in sovrappeso, di mezza età adulti.
Se una malattia cronica della mezza età può migrare verso il basso nella curva dell'età per diventare una condizione dell'infanzia, quale base dovevamo pensare che gli altri non avrebbero seguito? Ciò che il gruppo di terapia per adulti dice sul diabete negli adulti - che si può presumere che segnali la cardiopatia - è vero anche nei bambini, fino a prova contraria. Abbiamo poche ragioni per pensare che il diabete infligga danni diversi a quelli di piccole dimensioni piuttosto che a quelli più grandi.
Quindi, quando i pazienti di 16, 17 e 18 anni hanno già avuto il diabete per adulti per un decennio o più, non dovremmo aspettarci di vederli in pronto soccorso con angina pectoris e infarto miocardico? Ho pensato a lungo che dovremmo.
E purtroppo, ho avuto nel tempo indicazioni incrementali che le mie previsioni si stavano avverando.
Diversi anni fa, ho fatto la mia solita grave predizione sull'avvento della malattia coronarica negli adolescenti ad Atlanta, in Georgia, in un collegio dell'American College of Cardiology che si riuniva lì. Uno dei medici del mio pubblico mi ha detto di aver sentito che circa 7.000 adolescenti hanno avuto attacchi di cuore negli Stati Uniti l'anno precedente. Non potrei confermare quella statistica, ma c'è sempre più letteratura medica che si riferisce a questa tendenza.
Ho tenuto un discorso in Missouri qualche anno fa, dopo di che un dietologo del pubblico mi ha parlato di un ragazzo di 17 anni di cui era coinvolta la cura, che aveva subito una tripla bypass coronarico. Per quanto ne sapeva, questo ragazzo non aveva una predisposizione genetica insolita alle malattie cardiache. Solo obesità, diabete di tipo 2 in tenera età e conseguenze ovvie prevedibili.
Quando ho iniziato a fare storie su questo decennio o più, il mio pubblico era dubbioso e incerto sui miei ragionamenti. Più recentemente, sono sembrati meno storditi, più convinti e profondamente preoccupati. Ora stanno iniziando a fornire prove per dimostrarmi giusto. Questa è una tendenza molto infelice. E francamente, mentre stavo mettendo in guardia contro l'avvento dell'angina come un rito adolescenziale di passaggio con l'acne, anche io non immaginai colpi nei bambini sotto i 10 anni né la minaccia di cirrosi nei bambini, mai esposti all'alcol.
Possiamo cambiare tali tendenze e proteggere i nostri figli e nipoti dagli attacchi di cuore e dai colpi di un destino sgarbato; possiamo proteggere sia vite che fegati - diventando una società che onora i piedi e le forcelle come leve principali del destino medico, piuttosto che affidarsi così tanto a stetoscopi, bisturi e statine dopo il disastro. Facendo tutto ciò che è necessario per far mangiare bene ed essere attivi, si trovano lungo il percorso di minor resistenza.
L'elenco degli interventi per raggiungerci è lungo, ma non complicato. Ogni politica o pratica che non fa parte della soluzione è una parte del problema e una potenziale minaccia per un bambino. Vota di conseguenza.
È tempo passato per rispondere all'allarme con l'urgenza che merita. Suona e ha suonato a lungo per tutti noi.
