Comprensione dei diversi tipi di agenti patogeni

Gli agenti patogeni, o agenti che causano malattie, abbondano nel mondo in cui viviamo. Questi microbi possono venire in varie forme. Tuttavia, per quanto vari possano essere nel tipo e nella struttura, i patogeni hanno tutti una cosa in comune: per causare la malattia, devono invadere con successo un host. Gli agenti patogeni vengono trasmessi in vari modi, anche attraverso l'aria, il sesso, il sangue e altri fluidi corporei o attraverso la via oro-fecale.

Tipi di agenti patogeni

Tipicamente, gli agenti patogeni rientrano in una delle seguenti quattro categorie:

• virus: Questi agenti infettivi microscopici richiedono un ospite vivente per replicare e prosperare. I virus lo fanno entrando nel corpo umano e invadendo una cella dove si copiano e poi si diffondono in altre cellule. Esempi di virus vanno da malattie lievi come il comune raffreddore e influenza dello stomaco al virus dell'immunodeficienza umana (HIV) e all'epatite C.
• batteri: Mentre molti batteri non causano malattie e quindi non sono patogeni, alcuni di questi organismi microscopici, che di solito appaiono in forma di verghe, spirali o sfere. I batteri sono di solito più grandi dei virus e le persone sono più suscettibili a un'infezione batterica dopo che il loro sistema immunitario è già stato indebolito a causa di un virus. Esempi di infezioni batteriche comprendono mal di gola, meningite e intossicazione alimentare.
• Fungo: Lievito, muffe e funghi sono tutti i tipi di funghi che possono causare malattie negli esseri umani. I funghi sono eucarioti, nel senso che le loro cellule contengono un nucleo insieme ad altri componenti che sono racchiusi nelle membrane. Ciò significa che è più difficile ucciderli e la maggior parte dei farmaci disponibili sono meno efficaci di, ad esempio, gli antibiotici e causano anche maggiori effetti collaterali per la persona che li assume. Esempi di infezioni fungine includono tigna, istoplasmosi e infezioni vaginali da lievito.

• parassiti: Questi organismi abitano un ospite e ricevono la sua energia (cibo) da quell'ospite, causando spesso malattie nel processo. I tre principali tipi di parassiti che causano malattie umane sono i protozoi, gli elminti e gli ectoparassiti. Esempi di parassiti che causano malattie umane sono la tenia (che causa la malattia digestiva), le zecche (che causano la malattia di Lyme) e il plasmodio (che causa la malaria).

Difendersi dagli agenti patogeni

La medicina moderna ha molti modi di combattere agenti patogeni come vaccini, antibiotici e fungicidi, ma il corpo umano è anche dotato di molti meccanismi per difendersi dagli agenti patogeni e dalle malattie che causano. Ad esempio, il sistema immunitario e i diversi tipi di cellule che produce (leucociti, neutrofili e anticorpi) in grado di combattere gli agenti patogeni. Inoltre, alcuni dei segni di malattia come starnuti e tosse sono in realtà il tentativo del corpo di espellere i patogeni dal corpo.
In effetti, la febbre, mentre viene considerata un sintomo di malattia, è in realtà il modo del corpo di elevare la sua temperatura ad un livello inabitabile da parte di alcuni patogeni. È un meccanismo di difesa reattivo che può aiutare a uccidere gli agenti patogeni e ripristinare la salute.