Benefici della marijuana medica per l'HIV

Fin dai primi giorni dell'epidemia di HIV, la marijuana (cannabis) è stata utilizzata per trattare molte delle complicanze della malattia, che vanno dai sintomi della sindrome da deperimento dell'HIV agli effetti collaterali associati all'uso di droghe antiretrovirali.
Mentre i farmaci di nuova generazione hanno notevolmente ridotto l'incidenza e la gravità di molte di queste condizioni, la marijuana è ancora comunemente accettata come mezzo per alleviare il dolore, la nausea, la perdita di peso e la depressione che possono accompagnare l'infezione. Ci sono persino stati suggerimenti che la marijuana possa permettersi benefici a lungo termine rallentando o addirittura prevenendo la progressione della malattia.
Quindi, quali sono i fatti? Ci sono studi a sostegno di queste affermazioni, o l'uso della marijuana nel trattamento dell'HIV è tutto di moda e nessun beneficio?

Uso precoce della marijuana per l'HIV

Dai primi anni '80 alla metà degli anni '90, l'HIV è stato un importante contributo alla morte e alla malattia negli Stati Uniti. I farmaci anti-HIV di prima generazione erano inclini non solo a un fallimento prematuro, ma spesso presentavano effetti collaterali gravi e talvolta debilitanti.
Inoltre, le persone che vivono con la malattia erano ad alto rischio di malattie che non vediamo così frequentemente in questi giorni, tra cui il sarcoma di Kaposi (una rara forma di cancro della pelle), la demenza da AIDS e la già citata sindrome da deperimento dell'HIV.
Era, infatti, quest'ultima condizione che per prima cosa stimolò il sostegno all'uso della marijuana medica. I medici, che all'epoca avevano poche possibilità di trattamento, supposero che le proprietà stimolanti l'appetito della marijuana potessero giovare a coloro che subivano la profonda perdita di peso inspiegabile come conseguenza di questa condizione ancora misteriosa.
Poiché le leggi all'epoca proibivano largamente l'uso della marijuana in ambito clinico, i medici iniziarono a prescrivere il farmaco di schedula III Marinol (dronabinol), che contiene una forma sintetica di tetraidrocannabinolo (THC), il principio attivo della cannabis.
Mentre Marinol ha dimostrato di avere successo nell'alleviare molti dei sintomi della perdita di HIV, molti preferivano ancora il "colpo istantaneo" offerto da tre a quattro sbuffi di sigaretta di marijuana.

Ricerca a sostegno della marijuana nel trattamento dell'HIV Wasting

Mentre il sostegno alla marijuana nel trattamento del deperimento dell'HIV è forte, gran parte della ricerca di supporto è ancora limitata. Ciò è dovuto, in gran parte, al fatto che le leggi che regolano l'uso di marijuana hanno limitato una rigorosa indagine scientifica.
Al contrario, gli studi a sostegno dell'uso di Marinol sono stati relativamente ben stabiliti. Sia la ricerca a breve che a lungo termine ha concluso che il Marinolo può aumentare l'appetito e stabilizzare il peso con persone con un deperimento avanzato, mentre offre un guadagno medio dell'uno per cento nella massa muscolare magra.
Al contrario, ci sono pochi dati che dimostrano l'efficacia della marijuana affumicata nel raggiungere gli stessi risultati. La maggior parte delle ricerche, infatti, sembra mostrare che Marinol è molto più efficace nel raggiungere l'aumento di peso. Nonostante questo, le persone tendono a preferire fumare marijuana per i suoi benefici percepiti, dall'immediatezza dell'effetto alle sue proprietà antistress.
Inoltre, farmaci come Megace (megestrolo acetato) sono noti per essere più efficaci nel stimolare l'aumento di peso rispetto a Marinol (anche se l'aumento di peso tende ad essere dovuto ad aumenti nel grasso corporeo piuttosto che alla massa muscolare magra). Dei tre farmaci, nessuno sembra avere alcun effetto sull'invertire la cachessia, l'atrofia muscolare associata a grave deperimento.
Oggi, la maggior parte degli approcci alla terapia include una combinazione di stimolanti dell'appetito e farmaci anabolizzanti (come il testosterone e l'ormone della crescita umano) per trattare il grave deperimento. A tal fine, la marijuana può offrire benefici oltre l'aumento di peso e la stimolazione dell'appetito. Aumentando il senso generale di benessere di una persona, ci sono prove che la marijuana medica può migliorare notevolmente la propria adesione alla terapia dell'HIV.
Infatti, uno studio pubblicato nel Diario delle sindromi da immunodeficienza acquisita ha concluso che le persone con sintomi gastrointestinali gravi avevano 3,3 volte più probabilità di aderire ai loro farmaci anti-HIV se integrate con marijuana affumicata.

Marijuana nell'alleviare il dolore nervoso associato all'HIV

Oltre alle sue proprietà stimolanti l'appetito, la marijuana è stata spesso utilizzata per alleviare la dolorosa condizione nervosa chiamata neuropatia periferica, un effetto collaterale in gran parte associato ai farmaci anti-HIV di prima generazione.
La neuropatia periferica si verifica quando la guaina esterna che copre le cellule nervose viene strappata via. Quando ciò accade, le terminazioni nervose esposte possono causare una sensazione di "spilli e aghi" scomoda che può progredire in una condizione gravemente debilitante. In alcuni casi, la neuropatia è così grande da rendere impossibile a camminare o addirittura il peso di un lenzuolo sui piedi.
Un certo numero di gruppi di ricerca hanno studiato gli effetti analgesici della marijuana nel trattamento di questa condizione spesso invalidante. Uno di questi studi, condotto presso la Clinical Clinical Research Clinic dell'Ospedale Generale di San Francisco, ha misurato gli effetti della marijuana affumicata in persone con neuropatia periferica rispetto a un placebo di marijuana non THC utilizzato in un secondo gruppo.
Secondo la ricerca, la marijuana affumicata riduceva il dolore giornaliero del 34%, il doppio del numero osservato nel gruppo placebo. Inoltre, il 52% di coloro che hanno fumato marijuana ha avuto una riduzione del dolore superiore al 30% rispetto a solo il 24% nel braccio placebo.
Il ricercatore ha concluso che l'uso di marijuana affumicata era paragonabile agli agenti orali attualmente disponibili usati per trattare la neuropatia periferica associata all'HIV.

Potrebbe la marijuana fermare la progressione della malattia da HIV?

Sebbene vi siano ampie ricerche per sostenere l'uso della marijuana nel trattamento di una serie di condizioni associate all'HIV, ci sono stati suggerimenti più elevati che il farmaco possa, in effetti, rallentare la progressione della malattia.
Uno studio condotto presso la Louisiana State University ha dimostrato che le dosi giornaliere di THC erano correlate a livelli più bassi di attività virale e tassi di sopravvivenza migliori nelle scimmie infettate con SIV (la forma simian di HIV). Inoltre, le scimmie hanno sperimentato un picco drammatico nelle cellule T CD4 +, oltre a una minore perdita di peso rispetto alle controparti non-THC.
Secondo lo studio, quando somministrato per un periodo di 17 mesi, il THC sembrava diminuire il danno ai tessuti immunitari dell'intestino, un sito primario di infezione da HIV. Facendo così (e apparentemente a livello genetico), la progressione della malattia è stata significativamente rallentata e mantenuta una risposta immunitaria sana.
Sebbene non sia del tutto chiaro in che modo il THC influisce su questi cambiamenti, si ritiene che la stimolazione del CR2 (un recettore dei cannabinoidi legato alla risposta terapeutica positiva) possa inavvertitamente bloccare uno dei due principali recettori chiave dell'infezione da HIV.
Se fosse vero, questo potrebbe aprire la strada a un approccio terapeutico mediante il quale CR2 potrebbe essere stimolato a rafforzare la funzione immunitaria e rallentare la malattia stessa. Ciò che non suggerisce è che la marijuana, sia affumicata che assunta per via orale, possa offrire vantaggi al trattamento dell'HIV stesso.

Effetti negativi dell'uso di marijuana

L'argomento della marijuana medica rimane altamente controverso e politicamente carico. Mentre, da un lato, ci sono un numero crescente di indicazioni benefiche per l'uso medico, ci sono una serie di conseguenze ben documentate che possono minare questi benefici.
Come farmaco, il THC agisce su cellule specifiche del recettore cerebrale che svolgono un ruolo nel normale sviluppo e nella funzione del cervello. Se utilizzato in modo ricreativo, il THC eccita queste cellule, fornendo il "massimo" che gli utenti cercano attivamente. Negli adolescenti, questo livello di stimolazione eccessiva può avere un impatto drammatico sulla funzione cognitiva a lungo termine, manifestandosi con scarsa memoria e capacità di apprendimento ridotte. (Lo stesso non sembra vero per gli adulti che fumano regolarmente).
Inoltre, l'uso pesante di marijuana è legato a una serie di effetti fisici e mentali negativi, tra cui:

Problemi respiratori, simili a quelli osservati nei fumatori di tabacco
Aumento della frequenza cardiaca, problematico per quelli con malattia coronarica
Possibili problemi di sviluppo fetale durante la gravidanza
Peggioramento dei sintomi associati a malattie mentali, inclusa la schizofrenia
Intossicazione e tempi di risposta rallentati, quasi raddoppiando il rischio di un incidente stradale mortale
Compromissione della fertilità maschile a causa del minor numero totale di spermatozoi

Mentre gli effetti avversi del basso consumo di cannabis ricreativo sembrano bassi, possono essere gravi in individui vulnerabili. Questi effetti sono in gran parte dose-dipendenti e possono variare da persona a persona.
Contrariamente alla credenza comune, la marijuana può creare dipendenza. Il trattamento per questa dipendenza è limitato principalmente alle terapie comportamentali. Attualmente non esistono farmaci per trattare la dipendenza da cannabis.

Leggi sulla marijuana medica per Stato

Il panorama legale che circonda la marijuana medica sta cambiando rapidamente. Oggi più della metà degli Stati Uniti ora prevede programmi di marijuana medica e cannabis completi e pubblici.
Mentre il governo federale continua a classificare la marijuana come una droga del programma I (che ha un alto potenziale di dipendenza e nessun uso medico accettato), la spinta alla legalizzazione ha guadagnato slancio, con alcuni stati che consentono la vendita al dettaglio agli adulti. Le leggi in questi stati variano ma generalmente forniscono protezione da azioni criminali se la marijuana viene utilizzata per scopi medici. È consentita anche la coltivazione domestica in alcuni stati.
A partire dal 2016, otto stati degli Stati Uniti (Alaska, California, Colorado, Maine, Massachusetts, Nevada, Oregon, Washington) hanno legalizzato la marijuana sia per uso medico che ricreativo.
Nonostante questi cambiamenti legislativi, come una droga del programma I, la marijuana rimane tecnicamente illegale da un punto di vista federale. Come tale, la marijuana medica non può essere coperta dall'assicurazione sanitaria, né può essere prescritta tecnicamente da un medico, che rischia azioni legali anche negli stati in cui la marijuana medica è legale.