Panoramica sugli antiretrovirali

Non c'è dubbio che i farmaci usati per curare l'HIV sono avanzati incredibilmente negli ultimi 20 anni. Ciò che alcuni potrebbero non rendersi conto è quanto siano migliorati i farmaci antiretrovirali dal 1996, quando la prima terapia con triplo farmaco ha cambiato il corso della pandemia.

Una breve storia della terapia antiretrovirale

Prima del 1996, l'aspettativa di vita media di un uomo di 20 anni recentemente contagiato dall'HIV era di 17 anni. Mentre i farmaci antiretrovirali del tempo riuscivano a rallentare la malattia, la resistenza ai farmaci si sviluppava rapidamente e le persone si ritrovavano spesso con poche opzioni terapeutiche dopo pochi anni.
Allo stesso tempo, il peso giornaliero della pillola potrebbe essere sorprendente. In alcuni casi, una persona avrebbe dovuto affrontare 30 o più pillole al giorno, spesso prese ininterrottamente per intervalli da quattro a sei ore.
Poi, nel 1995, fu introdotta una nuova classe di farmaci chiamati inibitori della proteasi. Appena un anno dopo, tre diversi studi hanno confermato che l'uso di una terapia a triplo farmaco potrebbe controllare completamente il virus e impedire alla malattia di progredire.
Nel giro di due anni, l'introduzione della terapia combinata si tradusse in un sorprendente calo del 60% dei decessi e delle malattie legate all'HIV. Questa rivelazione ha inaugurato quella che sarebbe diventata l'età della HAART (terapia antiretrovirale altamente attiva).

Progressi nella terapia combinata

Pur non senza le sue sfide, la moderna terapia antiretrovirale è progredita fino a dove le tossicità della droga sono una semplice ombra di ciò che erano in passato. La resistenza ai farmaci è generalmente più lenta da sviluppare mentre la somministrazione richiede una sola pillola al giorno.
Soprattutto, con un trattamento adeguato, una persona appena infettata dall'HIV può aspettarsi di godere di un'aspettativa di vita quasi normale. Secondo la North American AIDS Cohort Collaboration on Research and Design, un maschio di 20 anni infetto oggi potrebbe sopravvivere molto bene nei suoi anni '70 e oltre.

Come funzionano gli antiretrovirali

I farmaci antiretrovirali non funzionano uccidendo attivamente il virus. Invece, mirano e bloccano diverse fasi del ciclo di vita del virus. In tal modo, il virus non è in grado di replicare e creare copie di se stesso. Se il trattamento continua ininterrotto, la popolazione virale cadrà al punto in cui è considerata non rilevabile.
Poiché il virus non viene ucciso, può riemergere (rimbalzo) se il trattamento viene interrotto improvvisamente. Lo stesso può accadere se i farmaci non sono coerentemente come prescritto. Nel corso del tempo, il dosaggio incoerente può portare allo sviluppo di resistenza ai farmaci e alla fine fallimento del trattamento.

Classi di farmaci antiretrovirali

La terapia combinata per l'HIV funziona bloccando contemporaneamente diverse fasi del ciclo di vita dell'HIV. Attualmente ci sono cinque classi di farmaci antiretrovirali, ciascuno classificato dallo stadio del ciclo vitale che inibiscono:

• Inibitori di ingresso
• Inibitori nucleosidici della trascrittasi inversa
• Inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa
• Inibitori di integrasi
• Inibitori della proteasi

Tutto sommato, ci sono 39 diversi farmaci antiretrovirali approvati dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, tra cui 12 farmaci combinati a dose fissa (FDC) che contengono due o più farmaci.
Si stanno sviluppando nuovi farmaci più avanzati che ridurranno i farmaci triplici a due farmaci. Altre formulazioni potrebbero presto consentire iniezioni una volta al mese o una volta al trimestre piuttosto che pillole giornaliere.

Perché la terapia di combinazione funziona

Se usati in combinazione, i farmaci antiretrovirali funzionano come un gruppo di tag biochimici in grado di sopprimere efficacemente la moltitudine di mutazioni virali che possono esistere all'interno di una popolazione di HIV. Se il farmaco A non è in grado di sopprimere una determinata mutazione, allora i farmaci B e C possono solitamente fare il trucco.
Il test di resistenza genetica fornisce ai medici gli strumenti necessari per identificare le mutazioni resistenti prima dell'inizio del trattamento. Così facendo, il medico può personalizzare il trattamento scegliendo i farmaci più capaci di sopprimere tali mutazioni.
Mantenendo la popolazione virale completamente soppressa, non solo i farmaci funzionano più a lungo, ma sono generalmente meno gli effetti collaterali.
Gli antiretrovirali possono anche essere usati per ridurre il rischio di trasmissione dell'HIV da madre a figlio, per evitare infezioni dopo un'esposizione accidentale, o per aiutare una persona HIV-negativa a non contrarre l'infezione.