Quanto velocemente invecchiamo?
Il cronometrista all'interno delle celle
Un articolo pubblicato in un numero del 2013 di Genome Biology illustra come un processo chimico naturale che si verifica all'interno di una cellula può essere usato come una sorta di cronometrista o indicatore di quanto velocemente la cellula sta invecchiando. Questo processo, noto come metilazione, altera il DNA - i blocchi di costruzione genetici delle cellule - in un modello associato all'avanzare dell'età.La ricerca precedente presso l'Università della California a Los Angeles (UCLA) ha utilizzato campioni di saliva di 34 coppie di gemelli identici per dimostrare quali siti del DNA hanno collegato la metilazione in modo affidabile all'età dei soggetti. Gli scienziati hanno poi testato i tassi di metilazione in una popolazione più ampia e sono stati in grado di individuare l'età di ciascun adulto entro cinque anni, utilizzando solo la saliva della persona.
Steve Horvath, un professore di genetica umana e biostatistica dell'UCLA, ha approfondito questa ricerca e ha esaminato oltre 8.000 campioni di tessuti e cellule donati da altri scienziati. I campioni umani sono stati prelevati dalla prima all'età di 101 anni, in oltre 50 diversi tipi di tessuti e cellule provenienti da diverse parti del corpo, tra cui fegato, reni, cervello, polmoni e cuore. I tassi di metilazione del DNA hanno creato una misura coerente di quanto rapidamente i vari tessuti stavano invecchiando.
Horvath ed i suoi colleghi hanno usato il calibro per valutare il tasso di invecchiamento in 6.000 diversi campioni di cancro, che rappresentano 20 diversi tipi di malattia.
Parti diverse dell'età del corpo a diverse velocità
La squadra di Horvath ha scoperto che la maggior parte dei tessuti invecchia quasi allo stesso ritmo; in effetti, la loro età biologica, cioè quanto bene stanno funzionando, corrisponde alla loro età cronologica, cioè il numero di anni rappresentati sul calendario.Il tessuto mammario, tuttavia, costituiva un'eccezione. Il tessuto mammario sano invecchia più rapidamente ed è in effetti due o tre anni più vecchio del resto del corpo di una donna. Questo potrebbe spiegare perché il cancro al seno è la forma più comune di cancro nelle donne poiché l'età è un fattore di rischio e più rapidamente - il tessuto di invecchiamento potrebbe, quindi, essere più suscettibile al cancro.
Nelle donne che hanno già un tumore al seno, l'invecchiamento accelerato è ancora più pronunciato. Testando il tessuto adiacente ai tumori del cancro al seno, i ricercatori hanno scoperto che era in media circa 12 anni più vecchio rispetto al resto del corpo.
Le cellule che stanno rapidamente invecchiando sono più inclini al cancro?
È stato scoperto che il tessuto canceroso è molto più vecchio del tessuto sano trovato altrove in un corpo. Il gruppo di ricerca studia più di 20 diversi tipi di cancro e ha trovato segni coerenti di invecchiamento accelerato nei campioni malati. In realtà, il tessuto canceroso era una media di 36 anni più vecchio rispetto al resto del corpo.Questo pone una domanda importante: Le cellule che invecchiano più velocemente sono più vulnerabili al cancro o le cellule dell'età del cancro sono più veloci? Horvath spiega che entrambe queste cose potrebbero essere vere. Ad esempio, nella maggior parte dei casi di cancro, il tessuto adiacente sembra giovane, o almeno l'età effettiva delle persone da cui provengono i campioni, il che suggerisce che il cancro stesso invecchia le cellule.
Il fatto che anche il tessuto mammario sano appare più vecchio in base ai tassi di metilazione rispetto al resto del corpo di una donna suggerisce che un tessuto più rapido potrebbe essere più suscettibile al cancro.
"Saranno necessari ulteriori studi per testare questa ipotesi", dice Horvath. "Vorremmo davvero misurare l'età del tessuto mammario femminile sano e non canceroso, inoltre vorremmo testare se l'accelerazione dell'età nel tessuto mammario sia predittiva dello sviluppo del cancro in un secondo momento".
Più test di tessuto mammario sano in varie fasi della vita di una donna - pubertà, post-pubertà, dopo la gravidanza e dopo la menopausa - aiuteranno a chiarire se il tessuto mammario che sta invecchiando più rapidamente è, infatti, più probabilità di sviluppare il cancro. In tal caso, testare il grado di metilazione all'interno delle mammelle potrebbe un giorno classificare la probabilità di una donna di contrarre questa malattia potenzialmente letale.
I telomeri
I telomeri offrire un altro modo per misurare i tassi di invecchiamento. I telomeri sono piccole strutture che spostano il materiale genetico all'interno di una cellula mentre la cellula si prepara a dividersi. Ogni volta che si verifica la divisione cellulare, i telomeri si accorciano un po '; una volta che sono troppo brevi, la cellula non può più dividersi, causando la morte cellulare.C'è una ricerca in corso per misurare la lunghezza dei telomeri come una sorta di predittore oggettivo di quanto le cellule del tuo corpo invecchino velocemente. Inoltre, gli scienziati stanno studiando se mantenere i telomeri più a lungo potrebbe mantenere le cellule giovani e dividendo correttamente.
