Minacce di salute pubblica durante e dopo un disastro naturale

Meno di un anno dopo che un devastante terremoto ha colpito Haiti nel 2010, i funzionari della sanità pubblica sul campo hanno notato un fenomeno curioso. Decine di persone si ammalavano di una malattia che non si vedeva da più di un secolo ad Haiti: il colera.
Il terremoto in sé fu catastrofico. Più di 230.000 persone sono state uccise e 1,5 milioni di sfollati. La miseria fu poi aggravata da un'epidemia di colera che avrebbe ucciso circa 300.000 persone e ucciso oltre 4.500 persone. Questo è stato tragico e prevenibile, ma non necessariamente inaspettato.
Mentre i totali di vittime immediate sono quelli che vengono spesso citati in seguito a un disastro naturale, gli eventi possono avere effetti dannosi a lungo termine su una popolazione. Quando l'infrastruttura critica viene interrotta e le persone vengono spostate, può far posto a una miriade di problemi di salute pubblica, e la comprensione di questi problemi è importante per i primi soccorritori e gli sforzi di recupero di seconda ondata.

Diarrea

L'epidemia di colera di Haiti è stata alimentata da due sfide chiave spesso poste dai disastri: acqua non sicura e mancanza di servizi igienico-sanitari. Il terremoto del 2010 ha lasciato molti senza accesso all'acqua pulita o ai bagni, compresi quelli che lavorano e soggiornano nei campi delle Nazioni Unite.
Mentre è impossibile sapere con certezza, un rapporto delle Nazioni Unite suggerisce che un peacekeeper portasse il colera con sé ad Haiti e, a causa della mancanza di servizi igienico-sanitari, i batteri si fecero strada in un fiume vicino, contaminando la riserva idrica locale. A quel tempo, gli haitiani a valle del campo usavano l'acqua del fiume per bere, lavare, fare il bagno e irrigare i raccolti. Man mano che un numero sempre maggiore di persone si infettava, più batteri entrarono nell'approvvigionamento idrico e in pochi mesi il paese stava affrontando un'epidemia diffusa.
Sulla scia di un disastro, lavarsi accuratamente le mani o bollire l'acqua può sembrare quasi un ripensamento, ma l'acqua pulita è fondamentale per mantenere il numero dei morti ancora in aumento. La diarrea può portare a una disidratazione potenzialmente letale, soprattutto nei bambini piccoli.
Mentre l'epidemia di Haiti era dovuta al colera, molte cose possono causare la diarrea. Garage allagati, macchinari o siti industriali possono portare a tossine che si riversano nelle acque di piena. Anche nei paesi industrializzati come gli Stati Uniti, dovresti prendere provvedimenti per prevenire la diarrea: lavarsi accuratamente le mani dopo essere entrati in contatto con le acque e prima di mangiare, disinfettare eventuali superfici o oggetti allagati, come i giocattoli, prima di usarli e non nuotare o lascia che i bambini giochino in zone allagate.

Infortuni fisici e infezione

Terremoti, innalzamento delle acque e venti forti possono tutti causare minacce fisiche immediate, ma gli infortuni possono accadere anche prima succede un disastro naturale Nel 2005, l'uragano Rita non aveva nemmeno fatto terra quando decine di persone sono morte durante l'evacuazione di Houston e della costa del Texas. Fuggire da un'emergenza comporta i propri rischi e l'enorme numero di persone spaventate coinvolte in un'importante evacuazione della città garantisce praticamente un certo numero di incidenti sulla strada. Ad esempio, durante Rita, 23 persone sono state uccise in un unico incendio. Le strade sovraccaricate presentano un ulteriore rischio quando il traffico rallenta o si ferma inevitabilmente. Il Gridlock può lasciare gli evacuati vulnerabili nei loro veicoli quando colpisce la tempesta.
Allo stesso modo, costruire crolli o detriti spazzati dal vento non causano solo lesioni durante un evento meteorologico serio Anche dopo che un evento è finito, le strutture possono diventare instabili e crollare ore, giorni o addirittura settimane più tardi. Ciò è particolarmente vero nel caso dei terremoti in cui le scosse di assestamento spingono le strutture oltre il loro punto di rottura e portano i soccorritori a essere esposti a nuovi pericoli.
Guadare attraverso le inondazioni può anche portare a una serie di feriti. Senza poter vedere dove stai camminando o nuotando, potresti cadere attraverso un tombino scoperto, inciampare su un terreno irregolare o essere tagliato da oggetti appuntiti sott'acqua. Potrebbero esserci anche pericolose creature che nuotano inosservate accanto a te. Quando le inondazioni causate dall'uragano Harvey hanno colpito Houston nell'agosto 2017, i residenti hanno riferito di aver visto alligatori, serpenti e persino palloni di formiche di fuoco galleggianti nelle acque alluvionali.
Anche se una ferita non è mortale al momento, può essere successiva se non adeguatamente curata. Ma sulla scia di un evento disastroso, l'acqua pulita e le bende per disinfettare e vestire una ferita possono essere scarse e l'infezione risultante può trasformarsi in mortale. Il tetano, in particolare, è una delle principali preoccupazioni sulla scia dei disastri. I batteri vivono nella sporcizia e nella polvere, che spesso vengono colpiti o travolti dalle riserve d'acqua durante un evento importante. Se si fanno strada in una ferita aperta, può avere conseguenze fatali.
Colpi di tetano possono aiutare a prevenire che ciò accada, ma quando il personale medico e le forniture sono allungati, i vaccini possono tornare in secondo piano a preoccupazioni più pressanti. Ecco perché è così importante rimanere aggiornati sui tuoi scatti prima che si verifichi un disastro naturale.

Malattie trasmissibili

Le persone spesso si raggruppano in tempi di devastazione. Famiglie e vicini si consolidano in case non danneggiate e gli sfollati possono radunarsi a migliaia di rifugi o rifornire punti di distribuzione. Quando un sacco di persone sono stipate in un piccolo spazio, patogeni come virus e batteri possono essere trasmessi molto velocemente da una persona all'altra.
Ciò è particolarmente vero per le malattie respiratorie acute come il raffreddore e l'influenza. Mentre molte malattie respiratorie tendono ad essere lievi, a volte possono portare a condizioni gravi come la polmonite, specialmente negli anziani e in quelli con un sistema immunitario compromesso. Questi patogeni saltano da una persona all'altra attraverso le goccioline respiratorie - si diffondono asciugandosi un naso che cola e toccando una maniglia, o tossendo mentre si è in mezzo alla folla. Se un'altra persona respira le goccioline o tocca il loro viso dopo essere entrata in contatto con una superficie contaminata, può anche essere infettata. Più persone infettano, più velocemente si diffonde.
I rifugi di emergenza possono essere particolarmente vulnerabili a questo tipo di epidemie. Queste strutture spesso temporanee possono essere scarsamente ventilate e sovraffollate. Ciò, unito a difficoltà nel mantenere la normale igiene e frequenti lavaggi delle mani, può portare a malattie trasmissibili che si diffondono rapidamente.
È importante notare che, mentre i cadaveri raccapriccianti e sconvolgenti lasciati in seguito a una calamità naturale comportano pochissimo rischio di malattia. A meno che le morti siano dovute a qualche particolare infezione come il colera o l'ebola, è improbabile che possano essere la fonte di un focolaio. Il recupero del corpo non dovrebbe deviare le risorse dalle missioni salvavita e dalle cure per i primi sopravvissuti. È, tuttavia, importante per il recupero psicologico e spirituale dei sopravvissuti.

Malattie trasmesse da vettori

Alcune malattie non si diffondono da persona a persona, ma piuttosto si diffondono attraverso i vettori, come le zanzare. Gli eventi meteorologici, come inondazioni, uragani e cicloni, possono spazzare via alcuni siti di riproduzione di vettori, solo per provocare un'esplosione nel numero di nuovi una settimana o due dopo. Ciò può portare a enormi aumenti nella popolazione dei vettori e, successivamente, alle epidemie delle malattie che portano. Nel caso delle zanzare, ciò potrebbe significare un aumento delle malattie come la malaria o la febbre dengue.
Mentre molti paesi hanno il modo di controllare le zanzare attraverso sforzi come l'irrorazione di pesticidi, i disastri naturali possono interrompere questi servizi, lasciando i vettori a riprodursi senza controllo. Questo è vero anche in paesi sviluppati come gli Stati Uniti, dove malattie trasmesse da vettori come il West Nile possono esplodere dopo inondazioni o forti piogge.
Il virus Zika, in particolare, è preoccupante in seguito a eventi meteorologici estremi, in quanto è stato collegato a difetti alla nascita e ad altri problemi legati alla gravidanza. Le stesse zanzare che trasportano il virus della dengue e il Nilo occidentale possono anche trasmettere Zika, e queste specie sono state trovate in gran parte degli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Mentre gli episodi di virus Zika sono stati finora rari negli Stati Uniti, gravi inondazioni, come accaduto a Houston a seguito dell'uragano Harvey nel 2017, potrebbero rendere alcune aree particolarmente vulnerabili al diffondersi del virus mentre le popolazioni di zanzare aumentano e gli sfollati tornano nelle loro case da altre aree.

Condizioni di salute mentale

Sulla scia dell'uragano Katrina, i new Orleans hanno vissuto molte difficoltà. Più di $ 100 miliardi di danni sono stati fatti a case e imprese, migliaia di sfollati e circa 1.836 persone sono morte. Mentre il danno fisico immediato dell'evento era orribile, l'impatto sulla salute mentale richiedeva più tempo per capire.
L'immenso stress e il trauma sperimentati dai sopravvissuti a un disastro naturale possono avere effetti a lungo termine. Condizioni come lo stress cronico, la depressione e il disturbo da stress post-traumatico possono essere difficili da trattare sulla scia di un disastro - se, anzi, vengono persino diagnosticati - a causa delle tensioni sul sistema sanitario e delle difficoltà finanziarie. Quando queste condizioni non vengono trattate, possono avere un impatto significativo sulla salute e sul benessere.
Questo è vero non solo per coloro che hanno vissuto in prima persona la tragedia, ma anche per i badanti che assistono nel recupero. I lavoratori di soccorso sperimentano burnout, trauma e altri tipi di disagio psicologico ad un tasso più alto rispetto alla popolazione generale.

Una parola da Verywell

Questo non è affatto un elenco esauriente. Altre condizioni ambientali - come le spore di muffa nelle case allagate e i batteri della legionella nelle acque stagnanti o nelle fontane - possono portare a malattie respiratorie. Condizioni croniche come le malattie cardiache e il diabete possono peggiorare o svilupparsi a causa di una carenza di farmaci o di cure mediche adeguate. Può verificarsi un aumento della violenza, in particolare verso i bambini e i partner domestici. E una miriade di altri effetti dannosi può venire come risultato diretto o indiretto di un disastro.
Detto questo, questa lista non ha lo scopo di spaventarti. La consapevolezza è la chiave per la prevenzione. I rischi per la salute pubblica come quelli sopra possono cadere sotto il radar a seguito di un disastro, poiché i bisogni immediati come il rifugio e la sicurezza sono soddisfatti per primi. Comprendere i potenziali rischi può aiutare te, la tua famiglia e la tua comunità a prepararti meglio a eventi disastrosi e a recuperare rapidamente dopo che si verificano - e così facendo, mantenere i numeri delle vittime già devastanti da salire più in alto.