Come il sistema nervoso rileva e interpreta il dolore
Cosa fa il sistema nervoso
Il tuo sistema nervoso è costituito da due parti principali: il cervello e il midollo spinale, che si combinano per formare il sistema nervoso centrale; e i nervi sensoriali e motori, che formano il sistema nervoso periferico. I nomi rendono facile l'immagine: il cervello e il midollo spinale sono i mozzi, mentre i nervi sensoriali e motori si estendono per fornire accesso a tutte le aree del corpo.In parole povere, i nervi sensoriali trasmettono impulsi su ciò che sta accadendo nel nostro ambiente al cervello attraverso il midollo spinale. Il cervello invia informazioni ai nervi motori, che ci aiutano a compiere azioni. È come avere una casella di posta e una posta in uscita molto complicata per tutto.
Il ruolo dei nervi nell'identificazione delle sensazioni dolorose
Diciamo che passi su una roccia. In che modo un nervo sensitivo nel sistema nervoso periferico sa che è diverso da qualcosa di simile a un peluche? Diverse fibre nervose sensoriali rispondono a cose diverse e producono risposte chimiche diverse che determinano il modo in cui le sensazioni vengono interpretate. Alcuni nervi inviano segnali associati a un tocco leggero, mentre altri rispondono a una pressione profonda.Speciali recettori del dolore chiamati nocicettori si attivano ogni volta che si è verificata una lesione o anche una potenziale lesione, come rompere la pelle o causare una grossa rientranza. Anche se la roccia non si rompe la pelle, i tessuti del piede si comprimono a sufficienza da provocare una reazione dai nocicettori. Ora, un impulso sta attraversando il nervo nel midollo spinale, e alla fine fino al cervello. Questo accade in frazioni di secondo.
Il ruolo del midollo spinale nella risposta al dolore
Il midollo spinale è una complessa serie di fasci di nervi, che trasmettono tutti i tipi di segnali da e verso il cervello in qualsiasi momento. È molto simile a una superstrada per gli impulsi sensoriali e motori. Ma il midollo spinale fa più che un centro messaggi: può prendere alcune decisioni di base da solo. Queste "decisioni" sono chiamate riflessi.Un'area del midollo spinale chiamata corno dorsale agisce come un centro di informazione, dirigendo simultaneamente gli impulsi al cervello e indietro lungo il midollo spinale fino all'area della lesione. Il cervello non deve dire al piede di allontanarsi dalla roccia perché il corno dorsale ha già inviato quel messaggio. Se il tuo cervello è il CEO del corpo, allora il midollo spinale è il middle management.
Il ruolo del cervello nell'interpretazione del dolore
Anche se il riflesso spinale ha luogo sul corno dorsale, il segnale del dolore continua al cervello. Questo perché il dolore implica più di un semplice stimolo e risposta. Semplicemente staccare il piede dalla roccia non risolve tutti i tuoi problemi. Non importa quanto sia delicato il danno, i tessuti del piede devono ancora essere guariti. Inoltre, il tuo cervello ha bisogno di dare un senso a ciò che è successo. Il dolore viene catalogato nella libreria del cervello e le emozioni diventano associate a calpestare quella roccia.Quando il segnale del dolore raggiunge il cervello, esso va al talamo, che lo indirizza a poche aree diverse per le interpretazioni. Alcune aree della corteccia capiscono da dove viene il dolore e la confrontano con altri tipi di dolore con cui è familiare. Era forte? Ha fatto più male che calpestare una virata? Sei mai salito su una roccia prima, e se così fosse stato meglio o peggio?
I segnali vengono anche inviati dal talamo al sistema limbico, che è il centro emotivo del cervello. Ti sei mai chiesto perché qualche dolore ti fa piangere? Il sistema limbico decide. I sentimenti sono associati a ogni sensazione che incontri e ogni sensazione genera una risposta. La frequenza cardiaca potrebbe aumentare e potresti sudare. Tutto a causa di una roccia sotto i piedi.
Altri fattori che influenzano la risposta al dolore
Mentre può sembrare semplice, il processo di rilevamento del dolore è complicato dal fatto che non è un sistema a senso unico. Non è nemmeno un sistema a due vie. Il dolore è molto più che causa ed effetto. È influenzato da tutto ciò che accade nel sistema nervoso. Il tuo umore, le tue esperienze passate e le tue aspettative possono cambiare il modo in cui il dolore viene interpretato in un dato momento. Com'è per confondere?Se passi su quella roccia dopo aver litigato con tua moglie, la tua risposta potrebbe essere molto diversa da quella che avresti se avessi vinto la lotteria. I tuoi sentimenti riguardo l'esperienza possono essere contaminati se l'ultima volta che hai calpestato una roccia, il tuo piede è stato infettato. Se sei salito su una roccia una volta e non ti è successo nulla di terribile, potresti riprenderti più velocemente. Puoi vedere come diverse emozioni e storie possono determinare la tua risposta al dolore. In effetti, esiste un forte legame tra depressione e dolore cronico.
Quando il dolore acuto diventa cronico
In questo scenario, dopo che il tuo piede è guarito, le sensazioni di dolore si fermerebbero. Questo perché i nocicettori non rilevano più danni ai tessuti o potenziali lesioni. Questo è chiamato dolore acuto. Il dolore acuto non persiste dopo che la lesione iniziale è guarita.A volte, tuttavia, i recettori del dolore continuano a sparare. Ciò può essere causato da una malattia o condizione che causa continuamente danni. Con l'artrite, ad esempio, l'articolazione si trova in uno stato di totale degrado, facendo sì che i segnali di dolore raggiungano il cervello con tempi di inattività ridotti. A volte, anche in assenza di danni ai tessuti, i nocicettori continuano a sparare. Potrebbe non esserci più una causa fisica del dolore, ma la risposta al dolore è la stessa. Questo rende il dolore cronico difficile da definire e ancora più difficile da trattare.
