Usando la polio come cura per il cancro al cervello?

La ricerca per sconfiggere il cancro parla ai desideri fondamentali dell'umanità. Rappresenta un punto di riferimento umano fondamentale come viaggiare sulla luna o trovare una soluzione alla fame nel mondo.
Sono sicuro che molti di noi pensano che, se i ricercatori fossero mai stati in grado di trovare una cura per il cancro, questa scoperta che cambiava il mondo sarebbe stata lontana decenni o secoli. Dopotutto, il cancro è una malattia pericolosa, diversa e complicata, una malattia di cui abbiamo ancora molto da imparare. Tuttavia, i ricercatori del Duke University Medical Center hanno fatto una scoperta sorprendente: in alcune persone con glioblastoma multiforme ricorrente, un tipo di tumore al cervello, l'infezione da poliovirus scatena una risposta immunitaria che uccide il tumore.

Che cos'è Glioblastoma Multiforme?

Glioblastoma multiforme (GBM) è un tumore a crescita rapida che deriva dalle cellule gliali nella porzione cerebrale del cervello (regioni temporali e frontali). Le cellule gliali di solito supportano la funzione delle normali cellule cerebrali, ma quando la loro crescita va in tilt, come nel caso del Grade IV GBM, il cancro uccide la maggior parte delle persone in circa 15 mesi. I tumori GBM possono raddoppiare le dimensioni ogni 2 settimane.
Il GBM colpisce circa 2 o 3 persone per 100.000 e rappresenta il 52% dei tumori cerebrali primari (GBM raramente metastatizza o si diffonde). Tra il 2005 e il 2009, l'età media della morte per questo tumore al cervello era di 64 anni.
Sfortunatamente, nelle persone con GBM, il successo delle attuali opzioni terapeutiche tra cui chirurgia, chemioterapia e radioterapia viene misurato in soli mesi di ulteriore sopravvivenza, e molti di questi mesi aggiuntivi offrono una scarsa qualità della vita.
I sintomi del GBM sono correlati al gonfiore e allo spostamento delle strutture cerebrali (effetto massa) causato dal tumore e dall'edema o gonfiore associato. Il tumore, che può essere delle dimensioni di una pallina da golf, preme su altre strutture del cervello causando:

Mal di testa
Perdita di appetito
Visione offuscata
Convulsioni
vomito
Difficoltà con la parola
Difficoltà con cognizione

Una breve storia del virus oncolitico

Non importa quanto possa sembrare radicale, la pratica dell'uso dei virus per curare le persone affette da cancro non è una novità e fu suggerita per la prima volta all'inizio del XX secolo. In questi primi anni di trattamento del cancro (molto prima dell'OSHA), non avevamo un buon modo per curare il cancro, quindi medici e malati di cancro erano disposti a provare qualsiasi cosa, inclusa l'esposizione a tessuti infettivi o fluidi corporei. Ad esempio, nel 1949, le persone con la malattia di Hodgkin, un tumore dei linfonodi, erano infette dal virus dell'epatite.
Come probabilmente ci si può aspettare, infettare le persone con virus indiscriminati ha fatto ben poco per migliorare la vita di chi ha il cancro (sebbene a volte abbia ucciso parti di tumori o causato remissione della malattia a brevissimo termine).
A partire dagli anni '50, abbiamo imparato molto sui virus; ora li comprendiamo meglio di qualsiasi altro organismo vivente. Sappiamo anche come riprodurre e manipolare geneticamente i virus nelle impostazioni di laboratorio. Quindi, possiamo abilitare i virus a diventare oncolytic viruses o portatori di trattamento che innescano il sistema immunitario del corpo. Soprattutto, questi virus oncolitici è necessario uccidere solo le cellule tumorali e non attaccare le cellule umane normali.

Immunoterapia: quando i nostri corpi uccidono i tumori polio

Le cellule tumorali sono mortali perché sfuggono al sistema immunitario del nostro corpo. Immunoterapia contro il cancro è un campo di medicina che esamina come smascherare il cancro come estraneo, e quindi imbrigliare il sistema immunitario del corpo per sconfiggere il cancro. L'uso del virus oncolitico PVS-RIPO nelle persone con GBM rappresenta uno dei progressi più significativi e incoraggianti fino ad oggi nel campo dell'immunoterapia contro il cancro.
Una volta che il virus viene consegnato al tumore, avviene la magia. Secondo un articolo di recensione redatto dai ricercatori di Duke e pubblicato su Cancro nel novembre 2014, questo processo comporta:

Citotossicità virale diretta
Attivazione antivirale innata
Stimolazione proinfiammatoria stromale
Reclutamento di risposte adattative del sistema immunitario.

In sostanza, dopo che il PVS-RIPO (poliovirus oncolitico) si è propagato nel tumore del GBM (cervello), i nostri corpi riconoscono il "tumore polio" come tossico. Questo riconoscimento fa scattare un allarme perché il sistema immunitario entri in guerra con il tumore polio. Il segno distintivo di questa guerra è l'infiammazione, una risposta immunitaria naturale.

Risultati della prova di fase I di PVS-RIPO

Al Duke's Preston Robert Tisch Brain Tumor Center, i ricercatori hanno trascorso anni di lavoro in panchina nello sviluppo e nel test di PVS-RIPO. In particolare, questi ricercatori hanno assunto un poliovirus vivo attenuato e hanno sostituito una scheggia virulenta del ribosoma che causa la poliomielite in un innocuo pezzo di rinovirus che causa freddo. Quindi, in una recente sperimentazione clinica di fase 1 di PVS-RIPO, questi ricercatori hanno infuso chirurgicamente (una procedura formalmente chiamata convezione intratumorale potenziata e fatta tramite catetere) questo poliovirus oncolitico nei tumori cerebrali primari degli adulti con GBM.
I tumori che hanno ricevuto un'iniezione di poliovirus erano tumori GBM supratentoriali da 1 a 5 centimetri ad almeno 1 centimetro dai ventricoli cerebrali. Oltre ad avere tumori di dimensioni moderate, i partecipanti alla ricerca clinica di fase I di PVS-RIPO avevano un GBM che si ripresentava dopo un precedente trattamento (chirurgia, chemioterapia e radioterapia), non ricevevano più tale trattamento e avevano una buona funzione organica e funzionamento giornaliero (KPS maggiore di o uguale a 70). Infine, i partecipanti devono essere stati vaccinati per la polio. In breve, il virus oncolitico PVS-RIPO è attualmente testato come trattamento di ultima linea in adulti funzionanti con tumori cerebrali ricorrenti di dimensioni limitate.
Per essere sicuri, sono stati necessari più di un decennio di ricerche di base in scienze mediche (condotte su piastre di Petri e animali) e milioni di dollari per i ricercatori per identificare che il PVS-RIPO potesse trattare efficacemente il GBM. Nello specifico, PVS-RIPO ha un tropismo o affinità per la molecola 5 simile alla nectina (Necl5), una molecola di adesione cellulare espressa in cellule staminali GBM e non in normali cellule somatiche. Inoltre, Necl5 è anche espresso in vari altri tumori come il carcinoma del colon-retto, l'adenocarcinoma polmonare, i tumori al seno e il melanoma, il che suggerisce che il PVS-RIPO possa essere efficace anche nel trattamento di altri tumori.
Una volta che il poliovirus oncolitico prende piede, i tumori GBM dei partecipanti allo studio sono monitorati usando la risonanza magnetica seriale 3-D. Inizialmente, le immagini della risonanza magnetica mostrano un'infiammazione del tumore, segno che il sistema immunitario del corpo sta andando in conflitto con il tumore polio. Questa infiammazione e l'edema associato (gonfiore) esacerbano i sintomi del GBM come problemi di linguaggio, cognizione e deficit sensoriali. Altri effetti avversi del trattamento comprendono la diarrea.
In molti dei pazienti che sono ancora vivi dopo il trattamento con PVS-RIPO, qualcosa di sorprendente accade alcuni mesi dopo il trattamento. I tumori iniziano a ridursi, e nei primi 2 pazienti trattati nel lontano 2012, i tumori sono scomparsi!
Ecco alcuni risultati specifici della sperimentazione clinica di fase I di PVS-RIPO:

Delle 22 persone che sono state somministrate poliovirus oncolitico PVS-RIPO, 11 sono ancora vive.
Una persona ha avuto un'emorragia durante la rimozione del catetere portatore di PVS-RIPO.
I primi 2 pazienti amministrati PVS-RIPO nel 2012 sono ancora vivi! Entro il 2015, la data di pubblicazione originale di questo articolo, hanno vissuto 3 anni e il conteggio.
I ricercatori ora credono che un dosaggio medio di PVS-RIPO sia il migliore.
Diverse persone sono morte dopo aver ricevuto dosi più elevate di PVS-RIPO.
La sopravvivenza mediana dei pazienti con GBM che ricevono poliovirus oncolitico è di 6 mesi. (La mediana è un indicatore di punto medio.)

Dobbiamo ricordare che per qualsiasi altra malattia, un tasso di mortalità del 50 per cento probabilmente sembra abissale. Tuttavia, nelle persone con GBM, uno dei peggiori tipi di cancro in circolazione, il fatto che metà delle persone siano ancora vive dopo il trattamento con PVS-RIPO è assolutamente sbalorditivo. E la sopravvivenza di 3 o più anni dopo il trattamento sperimentale, come nel caso di 2 partecipanti alla ricerca, è inaudita.
Sebbene i risultati che stiamo vedendo dalla sperimentazione clinica del Duke siano, a dir poco, altamente incoraggianti, dobbiamo ricordare che questi risultati rappresentano una dimensione campionaria veramente piccola. Abbiamo bisogno di risultati più potenti per assicurarci che questi risultati iniziali non rappresentino un caso o che rappresentino solo un frammento della popolazione in generale.
In verità, i ricercatori del Duca sono ancora solo nella prima parte del loro viaggio, avendo appena determinato una dose efficace. Rimangono molte domande, motivo per cui ulteriori studi sono in corso e questi studi faranno sicuramente luce su chi può beneficiare della terapia PVS-RIPO. Nello specifico, sappiamo solo che il poliovirus ha funzionato su adulti con GBM, ma anche i bambini ricevono il GBM e potrebbero beneficiare di tale terapia. Inoltre, non sappiamo cosa succede quando il virus oncolitico PVS-RIPO viene somministrato prima durante il corso clinico di GBM di una persona.
In medicina, il termine "cura" è carico di connotazione. Tuttavia, ai 2 pazienti che hanno ricevuto il poliovirus oncolitico nel 2012 e che ora non hanno tracce visibili di cancro al cervello (sono in remissione sostenuta), sembra proprio che PVS-RIPO sia una cura. Ancora più sorprendente della cura del cancro al cervello mortale, tuttavia, è la prospettiva che il PVS-RIPO potrebbe essere usato per trattare (curare) altri tipi di cancro come il carcinoma del colon-retto, l'adenocarcinoma polmonare, i tumori al seno e il melanoma.
Solo il tempo e più sopravvissuti GBM diranno se PVS-RIPO può veramente curare GBM. Si prevede che il PVS-RIPO come trattamento di GBM potrebbe presto ricevere la designazione di terapia rivoluzionaria FDA che consentirà un maggiore accesso pubblico a questo trattamento oncolitico con poliovirus. Ancora una volta le persone ricevono un trattamento e rimangono in remissione, la cura sarà una descrizione appropriata delle azioni di PVS-RIPO.
Nota per il lettore: era mia intenzione di intervistare i ricercatori oncologici della Duke University che conducevano lo studio clinico di fase I di PVS-RIPO. Sono assolutamente d'accordo sul fatto che questo articolo è basato esclusivamente sulla mia interpretazione della ricerca limitata e della copertura di questo argomento. Al fine di fornire ai lettori una valutazione solida, coerente e accurata degli effetti di PVS-RIPO su GBM, ho bisogno di un input da esperti. Sfortunatamente, sulla scia di tutta l'attenzione dei media secondaria a 60 minuti che riportavano le scoperte dei ricercatori sul cancro del Duca, non sono stato in grado di garantire un'intervista prima della pubblicazione tempestiva di questo pezzo. Di conseguenza, ho raccolto tutte le informazioni e ho fatto la mia valutazione dell'argomento. Se dovessi mai avere un colloquio con un rappresentante del team di ricerca sul cancro di Duke, ho intenzione di pubblicare un addendum a questo articolo che dettagli i miei risultati.