Quali sono le funzioni del sistema limbico?
Il significato del termine "sistema limbico" è cambiato dal tempo di Broca. Si intende ancora includere strutture tra la corteccia e l'ipotalamo e il tronco cerebrale, ma diversi specialisti hanno incluso diverse strutture come parte del sistema limbico. L'amigdala e l'ippocampo sono ampiamente inclusi, così come la corteccia olfattiva. Da lì, tuttavia, le opinioni divergono su ciò che è considerato parte del sistema limbico, e ciò che è paralimbico, cioè una struttura che interagisce strettamente con il sistema limbico, ma non è veramente parte di esso.
Il sistema limbico serve una varietà di funzioni cognitive ed emotive fondamentali. L'ippocampo, che si trova sul bordo interno dei lobi temporali, è essenziale per la formazione della memoria. Le amigdale si siedono in cima alla porzione anteriore di ogni ippocampo. Ogni amigdala è considerata importante per elaborare le emozioni. L'amigdala comunica strettamente con l'ippocampo, il che aiuta a spiegare perché ricordiamo cose che sono più importanti dal punto di vista emotivo. L'amigdala comunica anche strettamente con l'ipotalamo, l'area del cervello che è responsabile della regolazione della temperatura, dell'appetito e di molti altri processi di base richiesti per la vita. L'ipotalamo stesso è talvolta, ma non sempre, incluso come parte del sistema limbico. Attraverso l'ipotalamo, così come alcune aree chiave del tronco cerebrale, il sistema limbico comunica con il nostro sistema nervoso autonomo (che regola cose come battito del cuore e pressione sanguigna), sistema endocrino e visceri (o "budello").
Le cellule nervose nel cervello sono organizzate in diverse mode a seconda della posizione. La corteccia cerebrale è prevalentemente neocorticale, il che significa che le cellule esistono in 6 strati. Questo è diverso dal sistema limbico, dove le cellule sono disposte in meno strati (ad esempio paleocorticoidi), o più confuse (corticoidi). Questa organizzazione meno complessa del sistema limbico, così come il controllo del sistema limbico dei processi fondamentali della vita, ha portato i medici a credere che la struttura limbica sia evolutivamente più vecchia della corteccia cerebrale.
Le strutture paralimbiche formano una rete complessa con il sistema limbico. Esempi di strutture paralimbiche includono il giro del cingolo, la corteccia orbitofrontale, il polo temporale e parte dell'insula. Anche il proencefalo basale, il nucleo accumbens, i corpi mammillari e le parti del talamo (i nuclei anteriore e mediodorsale) sono spesso considerati strutture paralimbiche a causa della loro stretta interazione con il sistema limbico.
Ognuna di queste strutture paralimbiche è stata collegata all'emozione o ai processi cognitivi di base. Il giro cingolato anteriore, per esempio, è stato legato alla motivazione e alla guida. L'insula è connessa con la nostra capacità di percepire le nostre sensazioni interne (o "sentimenti di pancia"). La corteccia orbitofrontale, il nucleo accumbens e il proencefalo basale sono coinvolti con sensazioni di piacere o ricompensa. I corpi mammillari e alcuni nuclei talamici sono importanti per la formazione di nuovi ricordi.
Tutti questi percorsi sono strettamente collegati. L'amigdala, per esempio, comunica al percorso orbitofrontale attraverso un fascio di materia bianca chiamato fascicolo uncinato, così come l'insula. L'amigdala comunica con parti dell'ipotalamo e del cingolo attraverso la stria terminale, e il tronco cerebrale e diverse altre strutture attraverso la via ventrale dell'amigdofuofagi. L'ippocampo comunica in gran parte attraverso un grande percorso di materia bianca chiamato il fornice, che curva intorno ai ventricoli del cervello verso i corpi mammillari, inviando rami ai corpi mammillari, talamo e cingolato lungo la strada.
Il sistema limbico è un gruppo eterogeneo di strutture e serve molte funzioni diverse. Queste funzioni sono fondamentali per il modo in cui pensiamo, sentiamo e rispondiamo al mondo che ci circonda.
