La scienza delle emozioni
Nel frattempo, nella stanza opposta, stiamo anche guardando uno schermo televisivo. Su questo, tuttavia, è il volto dell'uomo accanto, che mostra ogni reazione ai film. Sorprendentemente, tutte le sue reazioni sono le stesse. Risponde a ciascuno con una risata spensierata. Una scena d'amore, una commedia o una scena di omicidio sono ugualmente divertenti. Dopo ciascuno, afferma con sicurezza che si sente meraviglioso. Il signore ha demenza frontotemporale variante comportamentale. Le sue emozioni non variano più in modo appropriato con il mondo che lo circonda.
Pensando all'emozione
Non devi essere un neuroscienziato per capire l'importanza delle emozioni nella nostra vita quotidiana. Gran parte della nostra vita quotidiana è guidata dalle emozioni: perseguiamo ciò che pensiamo troveremo gratificante e cercheremo di evitare ciò che ci renderà infelici. Tuttavia, rispetto alle abilità motorie, sensoriali e cognitive, l'emozione è relativamente sottostimata in neurologia, forse a causa in parte delle maggiori difficoltà nella misurazione affidabile.Il dott. Robert Levenson definì le emozioni come "fenomeni psicologico-fisiologici di breve durata che rappresentano modi efficienti di adattamento alle mutevoli esigenze ambientali". L'emozione orchestra una varietà di risposte fisiche e neurologiche, comprese sensazioni nei visceri (o "budella"), espressioni nel viso e nel corpo, e attenzione e pensiero alterati. Queste risposte sono di solito molto utili e sono modi immediati di coordinare mente e corpo per situazioni emergenti.
Il cervello elabora le emozioni in una serie di passaggi. Innanzitutto, le informazioni in entrata devono essere valutate e assegnate ad un valore emotivo. Questo processo è spesso molto rapido e può andare oltre la nostra consapevolezza cosciente. Anche così, la nostra reazione emotiva iniziale dipende da un numero di pregiudizi e contesti individuali. Possiamo quindi identificare e sentire l'emozione. A seconda della situazione sociale, potremmo quindi dover regolare l'espressione di quell'emozione. Ad esempio, ci sono momenti in cui possiamo voler esprimere rabbia o disgusto, ma dobbiamo mantenere la calma a prescindere.
Neuroanatomia emotiva
La risposta emotiva riflessiva iniziale a qualcosa nel nostro ambiente si verifica molto rapidamente e spesso sfugge al controllo cosciente. Queste risposte si verificano in una parte antica del nostro cervello conosciuta come il sistema limbico. A differenza della corteccia più recente sviluppata, il sistema limbico ha meno strati di neuroni per elaborare le informazioni. Il risultato è veloce, ma come dimostra la nostra esperienza, non sempre integra tutte le informazioni rilevanti.I confini del sistema limbico sono descritti in modo incoerente nella letteratura e sembrano espandersi o contrarsi per meglio adattarsi agli interessi dello scrittore. Le funzioni del sistema limbico si estendono anche oltre l'emozione per includere la memoria, l'olfatto e la funzione autonomica. I componenti più importanti del sistema limbico per le emozioni includono l'amigdala, l'ipotalamo, la corteccia cingolata e l'area tegmentale ventrale. Queste strutture generalmente hanno in comune un tipo più semplice di struttura corticale (meno strati di neuroni rispetto a sei) e tutti si trovano più vicini al centro e alla base del cervello. Mentre l'importanza del sistema limbico nelle emozioni è stata enfatizzata, queste strutture sono influenzate anche da altre aree del cervello, in particolare la corteccia prefrontale.
Valutazione
Esistono diversi sistemi nel cervello che collegano uno stimolo con un valore emotivo. Questi sistemi sono anche fortemente legati alla motivazione, poiché le nostre emozioni spesso ci portano all'azione. I sistemi emozionali non esistono in isolamento, ma piuttosto comunicano e si influenzano a vicenda.Il primo sistema coinvolto nella valutazione è il sistema di ricompensa dopaminergico, che coinvolge l'area tegmentale ventrale e il nucleo accumbens. Queste strutture si trovano al centro e al fondo del cervello, a circa il livello degli occhi e fino alle tempie. Questo sistema risponde ai premi e ci motiva a ripetere qualcosa che sembra "buono".
Il secondo sistema coinvolge i circuiti dell'amigdala. Questi sono due gruppi di nervi delle dimensioni di una mandorla che si trova in ogni lobo temporale. Questi mediano prevalentemente le risposte di rabbia, paura e aggressività.
Altre strutture, come l'insula, sono anche coinvolte nell'emozione. L'insula (che significa grotta) è una regione del cervello nascosta dietro la piega del lobo frontale e temporale sul lato del cervello. La parte anteriore aiuta a mediare le reazioni di disgusto.
Riconoscimento emotivo
Una volta che queste strutture associano uno stimolo ad un particolare valore emotivo, inizia una reazione stereotipata. Ad esempio, l'amigdala è collegata all'ipotalamo e può stimolare un aumento della frequenza cardiaca e un aumento della pressione sanguigna, che sono entrambi una parte importante della paura o della rabbia. L'insula è collegata a tratti nervosi viscerali che possono provocare nausea allo stomaco. Il nostro corpo può cogliere questi sintomi e riconoscere un'emozione.Oltre a notare i cambiamenti nel corpo, i centri dell'emozione proiettano verso aree della corteccia che ci permettono di riconoscere un'emozione. Ad esempio, i circuiti di ricompensa proiettano sulla corteccia orbitofrontale mediale, che ci aiuta a determinare le azioni future sulla base delle informazioni emotive.
Regolazione dell'emozione
Ci sono momenti in cui un'emozione deve essere regolata. Ad esempio, non dovremmo ridere di un funerale anche se qualcuno indossa un vestito ridicolo. Quando un'emozione si fa avanti, potremmo dover regolare l'espressione di quell'emozione. Potremmo provare a sopprimere l'emozione non permettendo al nostro viso o corpo di mostrare naturalmente ciò che proviamo. Ad esempio, se vediamo una tigre, possiamo ancora provare a comportarci con coraggio. Possiamo rivalutare, intendendo in modo cosciente il reframing del contesto dello stimolo che per primo ci ha resi emotivi. Ad esempio, potremmo ricordare a noi stessi che in realtà è solo un'immagine di una tigre piuttosto che una cosa reale.La corteccia orbitofrontale si attiva nei casi di regolazione emotiva, e il danno a questa regione può causare impulsività e incapacità di regolare le emozioni iniziali L'esempio più famoso è Phineas Gage, un caposquadra che ha subito un incidente che ha inviato una grande verga di ferro attraverso questa parte di il cervello. Secondo i rapporti del suo medico, era più emotivo e impulsivo poco dopo l'incidente. Altri studi hanno dimostrato che i pazienti non sono in grado di rivalutare un valore emotivo quando le condizioni cambiano. Ad esempio, in un esperimento in cui tali pazienti cambiano da un'attività di gioco d'azzardo, sono più propensi a scegliere grandi ricompense nel breve termine, pur sapendo che non è nei loro interessi a lungo termine.
In generale, molte persone hanno suggerito che il lato destro del nostro cervello è più coinvolto nell'elaborazione di emozioni come la paura, la tristezza e il disgusto. L'emisfero sinistro è stato suggerito per essere più coinvolto nella felicità e forse nella rabbia. Queste sono probabilmente semplificazioni eccessive, anche se diversi studi per supportare il concetto di base.
Conclusione
L'emozione non è solo generata da una parte del nostro cervello, ma si basa su diverse reti intrecciate che coinvolgono l'amigdala, area tegmentale ventrale, corteccia orbitofrontale e molte altre che servono a valutare gli stimoli esterni, a generare una risposta emotiva iniziale e quindi a regolare quella risposta se necessario. Un'interruzione in questo sistema può portare a una mancanza di emozioni o troppo, a seconda della natura e della posizione del disturbo.* Alcuni dettagli sono stati modificati per proteggere la riservatezza.
