Le 3 fasi della deglutizione

Per quanto facile possa sembrare, la deglutizione è in realtà una delle azioni più complicate eseguite dai nostri corpi. Questa azione apparentemente semplice e automatica comporta una serie di azioni che devono verificarsi in una sequenza in tre parti orchestrata con precisione, che coinvolge più aree del sistema nervoso. 
Ci sono azioni volontarie o deliberate coinvolte nella deglutizione, così come azioni involontarie o riflessive coinvolte nella deglutizione.
Le tre fasi della deglutizione sono descritte di seguito:

La fase orale

La deglutizione inizia con la fase orale. Questa fase inizia quando il cibo viene messo in bocca e inumidito con la saliva. Il cibo umido è chiamato bolo alimentare.
Il bolo alimentare viene masticato volontariamente con i denti controllati dai muscoli della masticazione (masticazione). Durante questa fase, il cibo viene "preparato" in una dimensione più piccola che è ben lubrificata in modo che possa essere facilmente passata dalla parte anteriore alla parte posteriore della bocca. Il bolo alimentare viene poi volontariamente spostato ulteriormente nell'orofaringe (parte superiore della gola).
Dall'orofaringe, il bolo alimentare viene ulteriormente incanalato dalla parte posteriore della lingua e da altri muscoli nella parte inferiore della faringe (gola). Questo passaggio richiede anche l'innalzamento volontario del palato molle per evitare che il cibo penetri nel naso.
I muscoli che controllano la fase orale della deglutizione sono stimolati dai nervi situati nel tronco cerebrale, chiamati nervi cranici. I nervi cranici coinvolti nel coordinare questo stadio includono il nervo trigemino, il nervo facciale e il nervo ipoglosso.

La fase faringea

Quando il bolo alimentare raggiunge la faringe, speciali nervi sensoriali attivano la fase involontaria della deglutizione. Il riflesso della deglutizione, che è mediato dal centro di deglutizione nel midollo (la parte inferiore del tronco cerebrale), fa sì che il cibo venga ulteriormente spinto indietro nella faringe e nell'esofago (tubo del cibo) mediante contrazioni ritmiche e involontarie di diversi muscoli in la parte posteriore della bocca, la faringe e l'esofago.
Poiché la bocca e la gola fungono da ingresso sia per il cibo che per l'aria, la bocca fornisce una via d'aria per entrare nella trachea e nei polmoni, e fornisce anche un percorso per il cibo per entrare nell'esofago e nello stomaco.
Una parte critica della fase faringea è la chiusura involontaria della laringe da parte dell'epiglottide e delle corde vocali e l'inibizione temporanea della respirazione. Queste azioni impediscono al cibo di andare "nel tubo sbagliato" nella trachea (trachea).
La chiusura della laringe da parte dell'epiglottide protegge i polmoni dalle lesioni, poiché il cibo e le altre particelle che entrano nei polmoni possono portare a gravi infezioni e irritazione del tessuto polmonare. Le infezioni polmonari causate da problemi con la fase faringea del riflesso di deglutizione sono comunemente note come polmonite da aspirazione.

La fase esofagea

Quando il cibo lascia la faringe, entra nell'esofago, una struttura muscolare tubolare che porta il cibo nello stomaco grazie alle sue potenti contrazioni muscolari coordinate. Il passaggio del cibo attraverso l'esofago durante questa fase richiede l'azione coordinata del nervo vago, del nervo glossofaringeo e delle fibre nervose dal sistema nervoso simpatico.
L'esofago ha due muscoli importanti che si aprono e si chiudono in modo riflessivo mentre il bolo alimentare viene portato giù durante la deglutizione. Questi muscoli, chiamati sfinteri, permettono al bolo alimentare di fluire in avanti, impedendo che vada nella direzione sbagliata (rigurgito).
Entrambi gli sfinteri esofagei, prima la parte superiore e poi quella inferiore, si aprono in risposta alla pressione del bolo alimentare e si chiudono dopo il passaggio del bolo alimentare.
Lo sfintere esofageo superiore impedisce di rigurgitare il cibo o la saliva in bocca, mentre lo sfintere esofageo inferiore assicura che il cibo rimanga nello stomaco, impedendo il rigurgito nell'esofago. In tal modo, gli sfinteri esofagei fungono da barriera fisica al cibo rigurgitato.

Disfagia

In generale, le persone sane possono deglutire con pochissimo pensiero e sforzo. Se il sistema nervoso viene interrotto a causa di un ictus o di un'altra malattia, possono verificarsi problemi con la deglutizione. Le difficoltà di deglutizione sono indicate come disfagia. La disfagia può causare problemi come soffocamento, mancanza di appetito e perdita di peso e polmonite da aspirazione.

Una parola da Verywell

Se hai avuto un ictus o un'altra malattia neurologica, puoi sottoporti a una valutazione della deglutizione per determinare se soffri di disfagia. Se hai segni di disfagia, dovrai parlare e deglutire la terapia in modo che i muscoli della deglutizione possano avere la possibilità di migliorare il più possibile.