I cambiamenti del sonno e l'insonnia possono essere un primo segno di demenza

Uno dei primi segni che possono suggerire un problema con il cervello, come la demenza, può essere una rottura nei modelli di sonno. Perché le persone con demenza non dormono bene? Scopri come i cambiamenti nel cervello possono influenzare i modelli sonno-veglia a causa del danneggiamento delle strutture critiche e come le condizioni presenti negli ambienti di vita assistita possono peggiorare questi effetti.

Come i cambiamenti nel cervello influenzano il sonno nella demenza

Il nucleo soprachiasmatico (SCN) nell'ipotalamo del cervello è responsabile del controllo dei nostri schemi sonno-veglia. Questo è spesso definito un ritmo circadiano perché questi modelli tendono a persistere in un periodo vicino al giorno.
Con molti tipi di malattie neurodegenerative - comprese le demenze come il morbo di Alzheimer, così come i disordini del movimento come il morbo di Parkinson - certe aree del cervello possono degenerare nel tempo. Le cellule cerebrali (neuroni) possono diventare meno reattive alle sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori, oppure i detriti possono accumularsi interrompendo la loro funzione. La degenerazione del cervello globale, chiamata atrofia, può verificarsi quando i singoli neuroni muoiono. Inoltre, alcune regioni del cervello potrebbero andare perse.
Se l'SCN viene perso, la nostra capacità di mantenere un normale ritmo sonno-veglia sarà influenzata negativamente. Questo può manifestarsi in vari disturbi del ritmo circadiano. Spesso, gli anziani sperimenteranno la sindrome della fase del sonno avanzata. Ciò comporta il desiderio di andare a letto e svegliarsi presto. Questo desiderio di cambiare il loro programma di sonno potrebbe essere al di fuori del loro controllo e potrebbe rappresentare cambiamenti nel cervello con l'invecchiamento.

Sundowning e gli effetti dei disturbi del sonno sui caregiver

Inoltre, molti individui con compromissione neurocognitiva, come accade nella demenza, possono aver interrotto i cicli sonno-veglia. Potrebbero scoprire che il loro desiderio di dormire la notte è diminuito mentre fanno un pisolino nei pomeriggi. A volte i propri cari possono diventare sospettosi per la demenza quando un individuo inizia a fare attività insolite durante la notte, come la pulizia della casa alle 3:00 o altre attività. I modelli di sonno-veglia irregolari di solito dimostrano almeno 3 periodi di sonno in 24 ore, con il sonno notturno spesso ridotto.
Il fenomeno del tramonto, in cui una persona con demenza diventa sempre più confusa e agitata nelle ore notturne, può rappresentare un problema del ritmo circadiano. Questo comportamento è stato efficacemente trattato con l'esposizione alla luce e la melatonina, che possono servire come segnali di tempo per il riorientamento.
Spesso i pazienti con demenza saranno meno confusi se vengono tenuti in un ambiente familiare, come una casa per tutta la vita, piuttosto che in un ospedale o in una casa di riposo. Inoltre, l'uso di una routine può rafforzare la memoria e i comportamenti e consentire il massimo successo. Può anche essere possibile che il tramonto rappresenti riserve esaurite; cioè, alla fine della giornata l'individuo non ha più l'energia mentale per rimanere vigile sul loro orientamento e pensiero. Di conseguenza, diventano o possono apparire più confusi.

I cambiamenti del sonno possono essere un primo segno di demenza

La rottura del sonno può anche essere un sintomo precoce di malattia che potrebbe svilupparsi molto più tardi. Ad esempio, la ricerca suggerisce che il disturbo del sonno del comportamento dei movimenti oculari rapidi (REM) può precedere lo sviluppo del morbo di Parkinson o della demenza del corpo di Lewy decenni prima che questi disturbi portino avanti alcune delle altre caratteristiche comuni.
È importante riconoscere che molti disordini neurologici hanno componenti dell'interruzione del sonno, poiché i processi possono interessare l'area del cervello responsabile del controllo dei nostri cicli sonno-veglia. Ciò potrebbe portare all'interruzione di questi cicli e la variazione di questi ritmi circadiani potrebbe essere il primo segnale che qualcosa non va. Essendo attentamente sintonizzati con questi cambiamenti, possiamo ottenere un aiuto precoce per chi è nel bisogno.
Per coloro che soffrono di demenza, ci possono essere alcuni cambiamenti utili. È importante mantenere un programma regolare di sonno-veglia. L'esposizione alla luce del mattino è di fondamentale importanza e la luce durante il giorno e l'oscurità durante la notte contribuiscono a rafforzare i modelli di sonno. I pisolini dovrebbero essere ridotti al minimo durante il giorno per ottimizzare il sonno notturno. Basse dosi di melatonina possono essere utili in alcuni. Altri sonniferi da banco e da prescrizione dovrebbero essere ridotti al minimo a causa dei maggiori rischi di confusione, ritenzione urinaria e cadute. Se l'apnea notturna è presente, dovrebbe essere trattata per ridurre al minimo gli effetti a lungo termine sulla memoria.

Una parola da Verywell

È sconvolgente considerare i possibili effetti della demenza. Se hai notato disturbi della memoria in te stesso o in una persona cara, può essere spaventoso anticipare ciò che potrebbe essere all'orizzonte. Fortunatamente, un sonno sano può aiutare a proteggere e preservare la normale funzione del cervello. Semplici cambiamenti e il trattamento dei disturbi del sonno come l'apnea notturna possono portare a benefici a lungo termine. Se hai bisogno di aiuto, rivolgiti al tuo medico di famiglia e, se necessario, prendi in considerazione un riferimento a un medico del sonno certificato da una commissione.