Neuroni specchio e imitazione cerebrale

Perché le emozioni dovrebbero essere contagiose? Perché vedere qualcuno ridere ci fa venire voglia di ridere? O piangere, se è per questo?
Su un argomento apparentemente non correlato, perché mai sbadigliamo quando gli altri sbadigliano?

Mirror Neurons in Monkeys

Alcuni ricercatori ritengono che le risposte a domande come queste si troveranno nello studio dei "neuroni specchio". Negli anni '80 e '90 un gruppo di neurofisiologi italiani dell'Università di Parma studiava l'attività neuronale collocando gli elettrodi direttamente sulla corteccia delle scimmie macachi. La scimmia avrebbe raggiunto il cibo e un neurone (cellula nervosa) avrebbe sparato. È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che anche queste cellule hanno sparato quando la scimmia ha visto un essere umano raccogliere un pezzo di cibo. Ciò portò a ulteriori esperimenti che trovarono tale attività "speculare" in circa il dieci per cento dei neuroni in certe regioni delle cortecce frontale e parietale delle scimmie.

Mirror Neurons in Human

Misurare l'attività elettrica direttamente dalla superficie del cervello è più difficile che farlo nei macachi. Con l'avvento della risonanza magnetica funzionale, lo studio di reti simili è diventato possibile negli esseri umani. Gli studi di neuroimaging funzionale hanno dimostrato che esistono aree di sovrapposizione tra le regioni attivate guardando gli altri vivendo emozioni o eseguendo determinate azioni, e le regioni del cervello che attivano ("illuminano") quando noi stessi subiamo queste esperienze. Per esempio, una parte del lobo parietale può illuminarsi sia quando ci muoviamo, sia quando guardiamo qualcun altro muoversi.
Nel 2010, i ricercatori sono stati in grado di registrare direttamente l'attività elettrica delle superfici del cervello nelle persone sottoposte a chirurgia cerebrale. È stata nuovamente rilevata l'attività del neurone specchio, che ha supportato i risultati degli studi fMRI.

Controversia 

Ci sono molte speculazioni sul significato dei neuroni specchio. Alcuni ricercatori hanno sostenuto che i sistemi di neuroni specchio ci aiutano a capire meglio le intenzioni di altre persone, che possono sia aiutarci a prevedere le azioni degli altri, sia può essere cruciale per empatizzare con le emozioni degli altri. Alcuni hanno ipotizzato che i disordini nei sistemi dei neuroni specchio possano essere coinvolti con l'autismo, anche se la realtà di questa presunta connessione rimane da vedere.
D'altra parte, molti ricercatori hanno ammonito che molte affermazioni fatte sui neuroni specchio non sono sufficientemente supportate dalla scienza a questo punto. Sostengono che i neuroni specchio potrebbero essere solo i segni di un sistema motorio parzialmente stimolato - una sorta di estensione di processi neurologici più banali - e un sottoprodotto del pensiero quotidiano, piuttosto che un motore di empatia. Sono stati anche sollevati vari punti che mettono in discussione la qualità della ricerca dei neuroni specchio. L'idea che i neuroni specchio possano facilitare la comprensione delle azioni è stata particolarmente sfidata. Uno dei principali punti di contesa è l'idea che ci sia qualcosa di unico o speciale nei neuroni coinvolti in questo mirroring. Invece di dire "neuroni specchio", potrebbe avere più senso dire reti speculari, poiché non c'è nulla riguardo a un singolo neurone capace di sperimentare qualcosa di così complesso come l'empatia.

Mirror System invece di Mirror Neuron

L'idea di una rete che contribuisce all'empatia è stata definita come un sistema di neuroni "a specchio", che sembra coinvolgere principalmente regioni nei lobi frontali e parietali nell'uomo. Altri lavori hanno suggerito che gli umani che guardano un altro umano nel dolore, in particolare se quella persona è vicina a loro, hanno anche dei neuroni che attivano l'insula anteriore e la corteccia cingolata anteriore - regioni cerebrali che sono loro stessi associate al dolore.

Linea di fondo

In un certo senso, la capacità di un cervello di imitare l'altro non è una novità. In effetti, probabilmente era essenziale per il nostro apprendimento, soprattutto quando eravamo molto giovani. I bambini amano imitare i loro genitori e, per dire, fingere di spazzare il pavimento come mamma, simili neuroni devono sparare per muovere quelle braccia e quelle gambe. Non è troppo difficile immaginare che il cervello abbia un meccanismo simile per supportare la comprensione della lingua o delle emozioni. Forse, alla fine, il "mirroring" è in realtà il modo in cui la maggior parte dei neuroni nel cervello è in grado di svolgere il proprio lavoro di apprendimento e adattamento, sulla base di ciò che vedono gli altri fare nel mondo intorno a loro..