Guida all'anatomia della memoria

Cosa saremmo senza i nostri ricordi? Se non ricordassi dove eri stato o di cui ti preoccupavi, saresti ancora quello che sei ora? Che cosa succede se hai dimenticato come normalmente rispondi agli altri, tutto ciò che hai imparato a scuola o ciò che hai imparato a fare durante la tua vita?
La nostra capacità di ricordare e imparare è tra le più fondamentali e significative delle capacità del nostro cervello. Non solo il cervello ci permette di sperimentare tutto ciò che ci circonda, ci permette di rivivere il nostro passato. Inoltre, lo fa in diversi modi, utilizzando diversi tipi di memoria.
Qual è stata la cosa migliore che ti è successo oggi? Questo è un esempio di memoria autobiografica o episodica, quando ricordiamo qualcosa nel contesto, come ricordare il caffè del mattino. Si distingue dalla memoria eidetica, un ricordo di fatti slegati dall'esperienza, come la consapevolezza che Parigi è la capitale della Francia. La tua capacità di leggere ciò si basa su un altro tipo di memoria chiamata memoria procedurale: il tipo di memoria che fa ricordare come fare qualcosa "come andare in bicicletta".
La memoria può essere ulteriormente suddivisa: ad esempio, la memoria di lavoro ti consente di tenere a mente qualcosa per alcuni secondi alla volta, quindi rilasciarlo, come un numero di telefono che devi chiamare immediatamente e mai più. La memoria a breve termine dura più a lungo, forse un'ora o giù di lì, e la memoria a lungo termine può durare una vita.
Le divisioni di questi ricordi spesso si confondono nell'attualità, ma forniscono una struttura per capire come il cervello si ricorda.

La formazione ippocampale e il sistema limbico

Una famosa disavventura chirurgica degli anni '50 ha stimolato molte delle nostre conoscenze sulla formazione della memoria. H.M. Era un giovane con convulsioni provenienti dai suoi lobi temporali mediali che portavano i medici a rimuoverli entrambi. Il risultato è stato qualcosa di simile al film "Memento", in cui il protagonista può ricordare solo pochi minuti alla volta. I ricordi di H.M. prima dell'intervento sono rimasti intatti fino alla morte, anche se i medici con cui ha lavorato dopo l'incidente si sono necessariamente reintrodotti centinaia di volte.
I lobi temporali mediali contengono l'ippocampo, una struttura cerebrale con un'elaborata curva a forma di S che ha ispirato i patologi immaginativi a chiamarla dopo il greco per "cavalluccio marino". All'interno delle curve dell'ippocampo sono diversi neuroni ripiegati l'uno sull'altro, funzionanti insieme per cementare le basi di nuovi ricordi.
Mentre il ruolo dell'ippocampo nella memoria è ben noto, è solo una parte di una rete che si estende praticamente all'intero cervello. Sia i ricordi molto lunghi che quelli a brevissimo periodo possono esistere abbastanza bene senza l'ippocampo e le strutture vicine, come evidenziato da alcune delle abilità conservate di H.M. Senza l'ippocampo e le strutture correlate, tuttavia, la maggior parte dei nuovi ricordi non può durare.
L'ippocampo non funziona da solo, ma come parte di una rete neurale, ben studiata dagli studenti di medicina, chiamata il circuito di Papez. Questo include l'ippocampo, i corpi mammillari (due piccole strutture vicino al tronco cerebrale), parti del talamo e la corteccia cingolata. Altre parti del cervello, come il proencefalo basale, svolgono un ruolo nella memoria. Il proencefalo basale invia acetilcolina alla corteccia cerebrale. Queste proiezioni sono danneggiate nella malattia di Alzheimer - farmaci come il lavoro di Aricept aumentando i livelli di acetilcolina.

La corteccia cerebrale

Mentre l'ippocampo e il sistema limbico sono critici nella formazione della memoria, tali ricordi vengono infine immagazzinati in tutta la corteccia. Inoltre, il resto del cervello è coinvolto con strategie per l'apprendimento e il richiamo, così come l'attenzione, che sono tutti fondamentali per l'apprendimento e la memorizzazione efficaci.
La memoria di lavoro è una forma di memoria che contiene le informazioni solo per il tempo necessario a utilizzarle o memorizzarle per un secondo momento. Questo ha dimostrato di dipendere da circuiti che coinvolgono i lobi frontali e parietali. Lesioni a queste regioni possono portare a difficoltà a tenere a mente qualcosa di abbastanza a lungo da iniziare la fase iniziale di memorizzazione, nota come codifica. La codifica prevede di lavorare con l'ippocampo per organizzare e selezionare quali informazioni dovrebbero essere archiviate in modo permanente.
Oltre alla codifica, la corteccia può essere coinvolta con l'estrazione di memorie dall'archiviazione in un processo chiamato recupero. È possibile che qualcuno abbia problemi con il recupero della memoria anche se la codifica è stata eseguita correttamente. Ad esempio, molti di noi hanno avuto l'esperienza di dover lottare per ricordare qualcosa solo per averlo fatto venire in mente nelle nostre menti più tardi. A volte le informazioni sbagliate possono essere recuperate, come nella confabulazione, dove sembra che qualcuno stia mentendo sul loro passato, sebbene credano sinceramente alla falsa memoria.

Disordini di memoria

Diversi disturbi della memoria colpiscono diverse regioni del cervello. La malattia di Alzheimer, ad esempio, danneggia in modo classico l'ippocampo, causando difficoltà a formare nuovi ricordi ma nessun problema iniziale con memorie che sono già state archiviate. La lesione cerebrale traumatica frontale può portare a difficoltà con la memoria di lavoro, il che significa che è difficile tenere a mente le informazioni abbastanza a lungo per poterle codificare. Una volta ricordato, tuttavia, è più probabile che le informazioni rimangano, sebbene possano essere presenti anche alcune difficoltà con il recupero.