7 fatti basati sulla scienza che conosciamo sull'autismo

Non è facile arrivare a conclusioni su cause e trattamenti per l'autismo. "Nell'autismo, ci sono molte opinioni e pochi dati", dice Lisa Croen, Ph.D. Ricercatore scientifico nella divisione di ricerca di Kaiser Permanente nel nord della California. Negli ultimi anni, tuttavia, è emerso un certo consenso su almeno alcuni pezzi del puzzle. Con il progredire della ricerca, sarà più facile vedere le relazioni tra i risultati e stimolare i trattamenti appropriati per ogni individuo sullo spettro dell'autismo.

Sette fatti basati sulla scienza su cui i ricercatori concordano

Mentre è possibile trovare qualcuno là fuori che non sarà d'accordo su praticamente qualsiasi affermazione riguardante l'autismo, la stragrande maggioranza degli esperti concorda sui seguenti sette punti. Mentre questi punti non forniscono necessariamente un percorso chiaro per la prevenzione o la cura, aiutano a indicare la strada.

C'è più di un "autismo". Circa il 25% delle persone autistiche ha problemi digestivi; Il 25% ha disturbi convulsivi; molti hanno problemi di sonno. Recenti scoperte suggeriscono che i molti sintomi diversi possono effettivamente indicare molte cause diverse - e quindi molti "autismi" diversi. Un grande studio ora in corso al M.I.N.D. di UC Davis. L'Istituto sta separando diversi fenotipi autistici con la speranza che questa informazione possa velocizzare la comprensione delle cause e dei trattamenti.
L'autismo ha una componente genetica. L'autismo è ereditario, in quanto i bambini con persone autistiche nella loro famiglia hanno maggiori probabilità di essere autistici rispetto ad altri bambini. I ricercatori sono sulla buona strada per trovare geni che si riferiscono all'autismo - ma la giuria è ancora fuori per quanto riguarda esattamente come tali geni potrebbero funzionare per creare sintomi autistici. Sophia Colamarino, direttore del programma scientifico di Cure Autism Now, spiega: "Stiamo parlando di geni perché ci permettono di capire le origini biologiche del problema".

Esiste una relazione tra autismo e struttura cerebrale. Recenti studi sul cervello mostrano che i cervelli autistici crescono a un ritmo insolito tra l'età uno e due e poi rallentano nuovamente fino a raggiungere un normale tasso di crescita. Alcuni studi di imaging suggeriscono che alcune aree del cervello sono più grandi del normale. La ricerca è in corso per determinare se queste differenze nella struttura del cervello causino l'autismo, siano causate dall'autismo o siano comorbide con l'autismo e causata da qualcos'altro.
Esiste una relazione tra autismo e attività cerebrale. Recenti studi di imaging cerebrale mostrano che le persone autistiche e in genere le persone in via di sviluppo non usano il cervello allo stesso modo. Le persone autistiche non usano il loro cervello per "sognare ad occhi aperti" allo stesso modo della maggior parte delle persone, né elaborano le informazioni sui volti nello stesso modo. Finora, mentre sappiamo che questa informazione è vera, non sappiamo che cosa causa queste differenze - o se queste differenze in qualche modo causino sintomi autistici.
Esiste una relazione tra autismo e sostanze chimiche cerebrali. I prodotti chimici nel cervello trasmettono segnali che consentono al cervello di funzionare normalmente. Sophia Colamarino spiega: "Le cellule nervose comunicano usando segnali elettrochimici, ci sono prove da molti domini diversi che la capacità del cervello di trasferire informazioni potrebbe essere difettosa". La comprensione di quali trasmettitori sono problematici può portare a trattamenti efficaci.

I geni probabilmente interagiscono con fattori ambientali. È probabile che la genetica e i fattori ambientali interagiscano per causare l'autismo. Al momento, non vi è alcuna prova di quali siano i fattori ambientali o genetici da biasimare. Dice Dr. Croen, autismo "Hai bisogno di un qualche tipo di suscettibilità genetica, quindi devi essere esposto a qualcosa che è sfuggente al momento.Questo sarebbe l'impeto che ti manda all'autismo."
Nessun fattore causa l'autismo. È improbabile che qualsiasi singolo fattore-vaccino, cibo o tossina ambientale sia la causa del forte aumento delle diagnosi di autismo. "Per trovare indizi sulla causa", afferma il dott. Croen, "dobbiamo fare studi davvero ampi per osservare diverse configurazioni di co-morbidità ... vediamo cosa c'è di unico in ciascun gruppo separato". Una nuova ricerca tratterà le domande "Come si sovrappongono questi cerchi? Qual è il filo conduttore?"