La scoperta e la storia del litio come stabilizzatore dell'umore
Quando è stato scoperto il litio come farmaco per la salute mentale e qual è la storia di questo farmaco? Come funziona davvero? E qual è l'attuale pensiero e controversia considerando il ruolo del litio nel trattamento della malattia bipolare?
Scoperta
Il litio è un elemento naturale (il numero tre della tavola periodica) che fu scoperto per la prima volta nel 1817 e fu trovato nelle miniere in Australia e in Cile. Gli effetti di stabilizzazione dell'umore, tuttavia, non sono stati riconosciuti fino alla fine di quel secolo.
Di interesse, il litio è stato inizialmente utilizzato per trattare la condizione infiammatoria artritica, la gotta. (Almeno un dottore, in effetti, concluse che la gotta era la causa dei disturbi dell'umore). Fu usato per la prima volta nel 1871, con la Danimarca al primo posto, ma fu pubblicato poco sul farmaco per più di mezzo secolo . Più tardi, negli anni '40, il litio era usato come un farmaco per la pressione del sangue, ma presto dimostrò di avere troppi effetti collaterali per essere efficace in questo uso.
Fu lo psichiatra australiano John Cade che, nel 1949, pubblicò il primo articolo sull'uso del litio nel trattamento della mania acuta. Da quel momento in poi il litio fu ampiamente prescritto e le sorgenti minerali contenenti litio furono propagandate per le loro proprietà curative.
La Food and Drug Administration degli Stati Uniti non approvò il litio fino al 1970, e l'uso del litio negli Stati Uniti iniziò più tardi, e si spostò su altri farmaci prima, che in molti altri paesi del mondo.
Come funziona
Sapendo che il litio è un elemento naturale, si potrebbe pensare che la prescrizione del farmaco possa supportare una deficienza nell'organismo. Eppure la ricerca non ha mai indicato che quel disturbo bipolare potrebbe essere causato da una carenza di litio. Piuttosto, accade che questa sostanza naturale abbia l'effetto fortunato di agire come stabilizzatore dell'umore.
Per quasi 50 anni, le persone maniaco-depressive furono trattate con litio anche se la scienza medica non aveva idea del perché o del modo in cui funzionava. (Il nome disturbo maniaco-depressivo è stato ufficialmente cambiato in disturbo bipolare nel 1980). Poi nel 1998, i ricercatori dell'Università del Wisconsin hanno sbloccato il mistero. Il segreto del litio ha a che fare con le cellule nervose nel cervello e con i recettori del neurotrasmettitore glutammato. Per capirlo, facciamo un passo indietro e parliamo della funzione dei neurotrasmettitori nel cervello e della loro relazione con i disturbi mentali.
Neurotrasmettitori e salute mentale
In che modo i messaggi in una parte del cervello viaggiano e, così facendo, generano azioni? È stato solo negli ultimi decenni - quando gli scienziati hanno isolati neurotrasmettitori, i messaggeri chimici del cervello che agiscono per trasmettere informazioni da una regione all'altra - che stiamo iniziando a capire questo processo.
I neurotrasmettitori sono contenuti alla fine di un neurone (o nervo). Un impulso elettrico che viaggia lungo il nervo provoca il rilascio di neurotrasmettitori nello spazio (la sinapsi) tra un nervo e l'altro. Alcuni dei neurotrasmettitori si legano ai recettori della prossima cellula nervosa, che reagiscono trasformando quel messaggio in un altro impulso elettrico. I neurotrasmettitori che vengono lasciati nella sinapsi (quelli che non si legano ai recettori sul neurone successivo) vengono riportati nel neurone originale per essere riutilizzati.
Esistono diversi tipi di neurotrasmettitori nel cervello. Alcuni di questi includono:
- serotonina
- norepinefrina
- La dopamina
- L'acetilcolina
- GABA (acido gamma aminobutirrico)
- Glutammato
Il glutammato sembra essere il neurotrasmettitore più coinvolto nella fase maniacale del disturbo bipolare (anche se questo è molto semplicistico e la maggior parte dei disturbi mentali coinvolge una combinazione confusa di neurotrasmettitori e altri processi.) Il glutammato è il neurotrasmettitore più abbondante nel cervello ed è pensato per essere un neurotrasmettitore eccitatorio coinvolto nell'apprendimento e nella memoria. GABA, al contrario, è un neurotrasmettitore inibitorio.
Stabilizzazione del litio e del glutammato
I ricercatori dell'Università del Wisconsin hanno scoperto che il litio esercita un duplice effetto sui recettori per il neurotrasmettitore che agisce sul glutammato per mantenere la quantità di glutammato attivo tra le cellule a un livello sano e stabile, né troppo né troppo poco.
Il professore di farmacologia dell'Università del Wisconsin, dottor Lowell Hokin, che ha diretto la ricerca, ha detto che dalla loro ricerca si potrebbe postulare che troppo glutammato nello spazio tra i neuroni provoca mania e troppo poca depressione. Ci deve essere più di questo, dal momento che i farmaci antidepressivi, ad esempio, funzionano sui recettori di altri neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina. Tuttavia, questo è stato certamente un enorme passo avanti nella comprensione delle basi biologiche del disturbo bipolare.
Nota: una grande quantità di glutammato extra può portare a crisi epilettiche o addirittura uccidere la seconda cellula da sovrastimolazione (si ritiene che questo svolga almeno un ruolo nella malattia di Alzheimer e negli ictus).
Mentre il litio sembra giocare un ruolo nel moderare i livelli di glutammato nel cervello, e quindi nell'equilibrio dell'eccitazione e della depressione, ci sono molte domande a cui rispondere. Anche ora, gli effetti del litio sul cervello sono tutt'altro che comprensibili.
Altri potenziali usi
Oltre al disturbo bipolare, il litio è talvolta usato per la depressione unipolare (depressione maggiore) e il disturbo schizoaffettivo.
A causa dell'effetto stabilizzante del litio sui recettori del glutammato, gli scienziati stanno anche studiando se questo farmaco può proteggere dalla morte cellulare che si verifica in condizioni come il morbo di Parkinson, l'Huntington e l'Alzheimer.
Tossicità ed effetti collaterali
Come con molti farmaci sul mercato, il litio viene fornito con una lista di effetti collaterali e precauzioni. La tossicità del litio può essere molto grave, con effetti sia acuti che cronici. Anche gli effetti collaterali del litio sono comuni e, come per molti farmaci per la salute mentale, questi effetti indesiderati spesso interferiscono con il suo utilizzo.
Inoltre, è noto che il litio interagisce con un'ampia varietà di farmaci, come altri farmaci per la salute mentale, farmaci per la pressione sanguigna, farmaci per il morbo di Parkinson e alcuni antidolorifici.
Detto questo, ci sono pochi farmaci disponibili per il trattamento del disturbo bipolare che lo fanno non avere effetti collaterali significativi.
Ruolo nel trattamento della BPD
La risposta alla domanda "quale ruolo dovrebbe giocare il litio nel trattamento della malattia bipolare oggi?" varierà a seconda di chi chiedi e dove vivi.
Oltre alla storia delle montagne russe, oggi esistono opinioni molto diverse sull'uso del litio. Alcuni medici sono arrivati al punto di chiamare il litio "sciocchezze pericolose", mentre altri considerano il litio come il miglior trattamento a lungo termine disponibile per il disturbo bipolare. Alcuni medici sostengono addirittura che il litio è il trattamento più importante per la salute mentale che è stato scoperto.
Come per molte altre questioni relative alla salute mentale, la vera risposta probabilmente si trova in qualche punto tra questi estremi e si riflette in diverse pratiche in tutto il mondo. Gli Stati Uniti hanno la reputazione di essere "l'ultimo entrato e uscito" per quanto riguarda l'uso del farmaco, essendo in ritardo tra i paesi ad adottare il suo uso, e presto a raccomandare alternative (altri stabilizzatori dell'umore come Depakote (acido valproico) e farmaci antipsicotici).
Negli Stati Uniti, il litio è usato raramente di prima linea per le persone con disturbo bipolare, sebbene sia ancora frequentemente usato per il disturbo bipolare grave in combinazione con altri farmaci. Uno studio del 2017, tuttavia, ha suggerito che esiste un forte ruolo per il litio in prima linea nel trattamento della mania negli anziani.
La linea di fondo
La storia del litio è importante da comprendere quando si esamina la scoperta di metodi per stabilizzare gli stati d'animo e, più recentemente, nel sollecitare gli scienziati a indagare sulla natura chimica dei disturbi dell'umore nel cervello.
Questa nuova comprensione dei messaggeri chimici nel cervello responsabili dei disturbi della salute mentale è importante per ridurre ulteriormente lo stigma dei disturbi della salute mentale. Mentre c'è ancora molta strada da fare, e la salute mentale soffre ancora più di uno stigma che dire malattie cardiache, la ricerca in corso oggi - come il meccanismo con cui funziona il litio - è un ottimo passo nella giusta direzione.
