Prevenzione, germi e sporcizia alla ricerca della Sweet Spot

Uno dei più grandi progressi nella storia della sanità pubblica è incredibilmente umile. Non era il prodotto di una grande invenzione, di una nuova tecnologia o del premio Nobel. Era la semplice intuizione che conta la pulizia. L'avanzamento era igienico-sanitario.

Le condizioni igienico-sanitarie, sia nelle sue manifestazioni private che pubbliche, hanno salvato vite inaudite. La pratica privata della medicina sanitaria - il lavaggio delle mani, in sostanza, e successivamente tutte le pratiche antisettiche che si sono evolute da lì - fa risalire le sue origini a Ignaz Semmelweis, un medico ungherese del 1800 che introdusse linee guida per il lavaggio delle mani nelle cliniche ostetriche. I primi beneficiari erano i suoi pazienti ostetrici, che hanno avuto una riduzione dei tassi di malattia. Ma una volta che i benefici di quella che allora era una pratica controversa è diventato chiaro, tutta la medicina ha ripulito il suo atto - o, almeno, le sue mani.

Naturalmente, ci siamo nuovamente ricordati dell'importanza del lavaggio delle mani con l'epidemia di shigella a Flint, Michigan nell'autunno del 2016. Il famigerato problema di contaminazione dell'acqua ha spaventato i residenti abbastanza da non solo evitare di bere l'acqua, ma lavarsi con esso, con conseguente una grave infezione gastrointestinale che una buona igiene potrebbe altrimenti impedire.

L'impatto delle strutture igienico-sanitarie pubbliche era probabilmente ancora più grande e fa risalire le sue origini alle intuizioni degli epidemiologi che si occupano dello squallore urbano nella seconda metà del diciannovesimo secolo. Le connessioni tra sporcizia concentrata in città densamente popolate e epidemie di malattie infettive sono diventate sempre più chiare e alla fine hanno dato origine a aspetti di pianificazione urbana che oggi diamo per scontati, come sistemi fognari e tubature interne. Il numero di vite salvate nel corso dei decenni è tutt'altro che incalcolabile.

Ci sono state molte liste compilate negli ultimi anni che annotano i più grandi progressi della salute pubblica e medica di tutti i tempi. Ne ho esaminati alcuni, e sia i servizi igienico-sanitari di base che le pratiche antisettiche in medicina fanno di Top 10 su quasi tutti.

Ce n'è un altro che tende anche a rendere tutti i migliori 10, ed è correlato: i vaccini. I vaccini, o più correttamente, le immunizzazioni, hanno anche salvato innumerevoli vite e persino prodotto la prima "estinzione" intenzionale nel mondo naturale: l'eradicazione del virus del vaiolo. Torneremo all'immunizzazione per un momento.

Sovraccarico di sanificazione

Ma prima di tutto, sappiamo tutti che dire che anche troppe cose buone potrebbero non essere più una buona cosa, e nell'era moderna, potrebbe essere vero per quanto riguarda i servizi igienico-sanitari.

Devi praticamente vivere sotto una roccia in questi giorni (dove, a proposito, l'esposizione ad un po 'di sporco potrebbe essere un bene per te!) Non aver sentito parlare del "microbioma". Come probabilmente saprai, questo si riferisce al comunità di batteri che vivono dentro e sopra di noi e contribuiscono potentemente ad ogni aspetto della nostra salute. Secondo la maggior parte delle stime, ci sono almeno 10 batteri che vivono nella comunità che costituisce un singolo essere umano per ogni cellula "umana", quindi siamo un errore di arrotondamento nella nostra pelle. Abbiamo più batteri del DNA umano nei nostri corpi.

Gli effetti del microbioma sulla salute sono un lungo articolo a sé stante. Il punto qui è semplicemente questo: abbiamo fatto molta strada dai giorni in cui "l'unico germe buono era un germe morto". Ora sappiamo che alcuni cosiddetti "germi" sono amici, non nemici e vitali per i nostri benessere.

Sappiamo anche ora che stiamo pagando un caro prezzo per essere portati via nel nostro entusiasmo per l'igiene. Il microbioma moderno, a causa della mancanza di esposizione nella prima infanzia a quello che potremmo chiamare "sporco buono e pulito", i germi di altri bambini, e persino di quelli degli animali, è spesso impoverito rispetto a quello dei nostri antenati che vivevano prima di Lysol. C'è sempre più evidenza che tutto, dalle allergie all'asma, alle malattie autoimmuni fino al diabete, può essere spiegato da questa tendenza.

Il nostro zelo per l'uso di antibiotici ha creato un problema parallelo: resistenza antimicrobica. L'emergere di "super-insetti" che nessuno dei nostri antibiotici può uccidere è in parte il risultato di un uso improduttivo di antibiotici in medicina, spesso per condizioni virali che non li richiedevano; uso diffuso di antibiotici negli animali da foraggio, spesso solo per farli crescere velocemente e grassi; e antibiotici presenti in prodotti di routine, per uso domestico (in particolare, in saponi antibatterici, disinfettanti per le mani e detergenti).

La preoccupazione per gli antibiotici ovunque è cresciuta acuta. L'industria alimentare ha preso nota e sempre più produttori si stanno impegnando a pagare senza antibiotici. Anche la FDA è direttamente coinvolta e recentemente ha bandito una serie di saponi antimicrobici. L'agenzia ha espresso preoccupazione per la sicurezza di alcuni antimicrobici ampiamente utilizzati nei prodotti per la casa e dubita che siano più efficaci nel prevenire le infezioni rispetto al semplice sapone.

Reindirizzare la nostra attenzione

Ma ecco dove le vaccinazioni tornano nella discussione. Mentre abbiamo fatto qualche danno lasciandoci trasportare dal nostro entusiasmo antisettico, nessuno dovrebbe pensare che stavamo meglio quando il vaiolo era una paura universale, e ogni primavera portava la minaccia della polio. Insieme ai servizi igienico-sanitari, le vaccinazioni hanno il loro giusto posto nella lista dei più grandi progressi della salute di tutti i tempi.

Ma in questi giorni, ci siamo accontentati del meglio dei vaccini e, nel peggiore dei casi, ci siamo messi in contrasto con loro. Questo è un grave errore. Voglio essere perfettamente sincero su questo, e non solo come medico, ma come un altro essere umano con la sua stessa manica da arrotolare, e come un genitore che ha dovuto mettere la pelle dei suoi cinque bambini dove la sua bocca ora è: le immunizzazioni salvano vite.

L'unica ragione per cui ora siamo inclini a essere più spaventati dai vaccini rispetto a quelli che i vaccini contro le malattie impediscono è che i vaccini hanno fatto un lavoro così magnifico che previene le malattie che ci siamo dimenticati di loro. La paura dei vaccini tende ad essere il lusso delle popolazioni risparmiate dalle terribili malattie che non ricevono più perché di vaccini.

Dirty vs. Clean: Striking a Balance

Dove questo ci lascia è su una via di mezzo in cui la prevenzione beneficia sia della giusta dose di entrambi i servizi igienico-sanitari e sporcizia. Non vogliamo antibiotici nel nostro cibo o ambiente, e non dovremmo assumerne di cui non abbiamo veramente bisogno. L'esposizione allo sporco e persino ai germi è normale e salutare sia nell'infanzia che dopo.

Per quelli di noi che non trovano tutti i bug amiche che abbiamo bisogno in quel modo, un probiotico è adatto per essere una buona idea. Ma ci sono ancora infezioni pericolose e prevenibili, tra cui l'influenza. Abbassiamo la guardia a nostro rischio e pericolo.

Il mio consiglio è di rimboccarci le maniche, lavarci le mani, prendere i nostri vaccini e mettere via il sapone antimicrobico.