Sono allergie o intolleranze alimentari?

Circa l'8% dei bambini e il 2% degli adulti soffrono di vere allergie alimentari. Quando il cibo colpevole viene mangiato, la maggior parte delle reazioni allergiche avverrà in pochi minuti.
I sintomi della pelle (prurito, orticaria, angioedema) sono i più comuni e si verificano durante la maggior parte delle reazioni alimentari. Altri sintomi possono includere:

Nasale: starnuti, naso che cola, prurito al naso e agli occhi
Gastrointestinale: nausea, vomito, crampi, diarrea
Respiratorio: mancanza di respiro, respiro sibilante, tosse, senso di costrizione toracica
Vascolare: bassa pressione sanguigna, sensazione di testa vuota, battito cardiaco accelerato

Quando grave, questa reazione è chiamata anafilassi, che può essere pericolosa per la vita.

Allergia o intolleranza?

La maggior parte delle reazioni al cibo probabilmente non sono di natura allergica, ma piuttosto intolleranti. Ciò significa che non è presente alcun anticorpo allergico contro il cibo nella persona.
L'intolleranza può essere classificata come tossica e non tossica. Ci si aspetterebbe che si verifichino reazioni tossiche nella maggior parte delle persone se si mangiasse abbastanza cibo, ad esempio l'alcol, la caffeina o in caso di intossicazione alimentare. L'intolleranza alimentare non tossica si verifica solo in alcune persone, come l'intolleranza al lattosio, che è dovuta alla carenza di lattasi, l'enzima che scompone lo zucchero nel latte e nei prodotti lattiero-caseari. (I pazienti con intolleranza al lattosio sperimentano gonfiore, crampi e diarrea entro pochi minuti o ore dopo aver mangiato cibi contenenti lattosio, ma non avvertono altri sintomi di allergie alimentari).

Reazioni immunologiche non allergiche

Una forma meno comune di reazioni non allergiche al cibo coinvolge il sistema immunitario, ma non sono presenti anticorpi allergici. Questo gruppo comprende sprue celiaco e FPIES (sindromi da enteropatia indotta da proteine alimentari). FPIES si verifica in genere nei neonati e nei bambini piccoli, con sintomi gastrointestinali (vomito, diarrea, feci sanguinolente e perdita di peso) come i segni che presentano. Latte, soia e cereali sono i fattori scatenanti più comuni negli FPIES. I bambini di solito superano i FPIES di 2 o 3 anni di età.

Allergie alimentari per l'infanzia

Latte, soia, grano, uova, arachidi, noci, pesce e frutti di mare compromettono oltre il 90 per cento delle allergie alimentari nei bambini. L'allergia al latte e all'uovo è di gran lunga la più comune e di solito non supera l'età di 5 anni. Le allergie di arachidi, noci, pesci e molluschi sono in genere le più gravi e potenzialmente pericolose per la vita e spesso persistono nell'età adulta.

Cross-reattività e cross-contaminazione

La reattività crociata si riferisce a una persona che ha allergie a cibi simili all'interno di un gruppo alimentare. Ad esempio, tutti i molluschi sono strettamente correlati; se una persona è allergica ad un mollusco, c'è una forte possibilità che la persona sia allergica ad altri molluschi. Lo stesso vale per le noci, come le mandorle, gli anacardi e le noci.
La contaminazione incrociata si riferisce a un cibo che contamina un altro cibo non correlato che conduce a una "allergia nascosta". Ad esempio, arachidi e noci non sono alimenti correlati. Le arachidi sono legumi e sono legate alla famiglia dei fagioli, mentre le noci degli alberi sono vere noci. Non c'è cross-reattività tra i due, ma entrambi possono essere trovati nei negozi di caramelle e in una lattina di frutta secca mista, per esempio.

Diagnosi

La diagnosi viene effettuata con una storia appropriata di una reazione a un alimento specifico, insieme a un test positivo per l'anticorpo allergico contro quel cibo. Il test per l'anticorpo allergico viene tipicamente eseguito con test cutanei, sebbene possa essere eseguito anche con un esame del sangue.
L'esame del sangue, chiamato test RAST, non è abbastanza buono come un test della pelle, ma può essere utile nel prevedere se una persona ha superato l'allergia alimentare. Ciò è particolarmente vero poiché in molti casi il test cutaneo può essere ancora positivo nei bambini che hanno effettivamente superato l'allergia alimentare.
Se la diagnosi di allergia alimentare è in dubbio nonostante i test, un allergologo può decidere di eseguire una sfida alimentare orale per il paziente. Questo comporta che la persona mangi più quantità di cibo per molte ore sotto controllo medico. Poiché esiste il rischio di anafilassi potenzialmente letale, questa procedura deve essere eseguita solo da un medico esperto nella diagnosi e nel trattamento delle malattie allergiche. Una sfida alimentare orale è l'unico modo per rimuovere veramente una diagnosi di allergia alimentare in un paziente.

Trattamento

Tratta la reazione: Se è presente una reazione al cibo, la persona deve cercare immediatamente assistenza medica di emergenza. La maggior parte dei pazienti con allergie alimentari deve portare sempre con sé una forma autoadescabile di adrenalina o adrenalina (come una Epi-pen®), questi farmaci possono essere prescritti da un medico e il paziente deve sapere come usare questo dispositivo prima che si verifichi una reazione allergica.
Evita il cibo: Questo è il modo principale per prevenire future reazioni agli alimenti colpevoli, anche se può essere difficile nei casi di alimenti comuni come latte, uova, soia, grano e arachidi. Impara come evitare gli allergeni alimentari più comuni. Organizzazioni come la rete di allergie alimentari e anafilassi offrono aiuto e sostegno a pazienti e genitori di bambini con allergie alimentari. I medici allergici possono anche offrire ulteriori informazioni e consigli su come evitare.
Leggi le etichette dei prodotti alimentari: Poiché l'esposizione accidentale al cibo allergico è comune, leggere le etichette sugli alimenti e porre domande sugli ingredienti nei ristoranti è importante e raccomandato.
Essere preparato: I pazienti con allergie alimentari dovrebbero sempre essere pronti a riconoscere e trattare la loro reazione, qualora si dovesse verificare. Ricorda, poiché le esposizioni agli alimenti allergici sono spesso accidentali, essere preparati a trattare la reazione con l'adrenalina è fondamentale. L'assistenza medica di emergenza deve essere sempre ricercata se si verifica una reazione allergica al cibo, indipendentemente dal fatto che si utilizzi o meno l'adrenalina.
Comunicare con gli altri: Anche la comunicazione con familiari, amici e personale scolastico in merito alle condizioni mediche del paziente e alle conoscenze su come somministrare l'adrenalina è importante. Si raccomanda inoltre che il paziente porti un braccialetto di allarme medico (come un braccialetto Medic-Alert®) che descriva dettagliatamente le allergie alimentari e l'uso di adrenalina iniettabile, nel caso in cui il paziente non sia in grado di comunicare durante una reazione.