Come l'alcol compone il suo danno al cervello
Un effetto dell'alcolismo cronico è il danno che il consumo di alcool pesante a lungo termine fa al cervello. Alcune regioni del cervello degli alcolizzati si restringono, creando lesioni che comportano deficit nella funzione cerebrale.
La ricerca sull'imaging cerebrale ha dimostrato che la corteccia prefrontale (nella parte anteriore del cervello) e le regioni del cervelletto (nella parte inferiore del cervello) sono particolarmente vulnerabili agli effetti dell'abuso di alcol a lungo termine.
Ciò significa che l'uso di alcolici pesanti per un lungo periodo di tempo danneggerà le regioni del cervello che controllano la funzione esecutiva (la corteccia prefrontale) e la stabilità posturale e dell'equilibrio (il cervelletto).
Danni al cervello dovuti all'alcolismo
Pertanto, gli alcolizzati cronici possono progredire al punto di non avere più la possibilità di camminare su una linea dritta anche quando sono "sobri" o in piedi su un piede, specialmente al buio o quando i loro occhi sono chiusi.
Inoltre, gli alcolisti di lunga data possono sviluppare deficit nel funzionamento esecutivo dei loro cervelli, nel senso che possono dimostrare problemi nel mettere gli oggetti in ordine, risolvere problemi, multitasking e problemi con la loro memoria di lavoro.
Studi scientifici sul danno cerebrale causato dall'alcolismo hanno costantemente mostrato disfunzioni sproporzionatamente maggiori nelle funzioni esecutive e di equilibrio rispetto ad altri componenti della funzione cerebrale.
Collegamento tra bilancia, funzione esecutiva
Quando i ricercatori hanno iniziato a considerare perché queste due funzioni erano più colpite dalle lesioni create dal consumo di alcol pesante, rispetto ad altre, hanno trovato una relazione tra i deficit nel cervelletto e quelli della corteccia prefrontale.
Hanno scoperto che l'entità della contrazione del volume cerebellare era predittiva dei deficit della funzione esecutiva. In altre parole, se un alcolista aveva problemi di equilibrio, quasi sempre aveva deficit di funzione esecutiva maggiori.
Ad esempio, un restringimento del cervelletto (che controlla l'equilibrio), ma non la corteccia parietale, era un predittore per la perdita della capacità di visualizzazione spaziale, che è la capacità di manipolare mentalmente figure bidimensionali e tridimensionali.
Circuito anche danneggiato da alcol
Un ricercatore della Stanford University School of Medicine ha teorizzato che i deficit causati dalle lesioni nella corteccia prefrontale e nel cervelletto sono aggravati dal fatto che la circuiteria nel cervello che le due regioni usano per comunicare tra loro è ugualmente danneggiata dalla contrazione dovuta all'abuso di alcool.
Le informazioni dalla corteccia frontale del cervello fluiscono attraverso il ponte (vedi illustrazione sopra) al cervelletto, mentre nel frattempo le informazioni dal cervelletto fluiscono attraverso il talamo fino alla corteccia frontale.
Precedenti studi di risonanza magnetica sul cervello degli alcolisti hanno rilevato deficit significativi del volume negli emisferi cerebellari e nel verme, nel ponte e nel talamo e nella corteccia prefrontale, frontale e parietale.
Deficit di circuiti sono il problema
Il complesso e dettagliato esame del circuito frontale-cerebellare del cervello di 25 uomini non alcolici analizzati dal professor Edith Sullivan ha rilevato che ogni nodo principale del circuito mostrava deficit di volume dall'alcolismo.
Sullivan ha scoperto che la rottura di questi circuiti cerebrali potrebbe aggravare i deficit prodotti dal restringimento nella corteccia frontale e nel cervelletto, sia per interruzione dei circuiti che per anomalie riscontrate nei singoli nodi stessi.
Lo studio ha anche scoperto che il cervelletto, attraverso i circuiti cerebrali, potrebbe influenzare significativamente la funzione della corteccia prefrontale, forse spiegando perché la mancanza di equilibrio negli alcolisti era un predittore di una perdita della funzione esecutiva.
La buona notizia per gli alcolisti cronici sono altri studi che hanno scoperto che il restringimento del cervello causato dall'alcolismo inizierà a invertirsi quando l'alcolizzato smetterà di bere.
