Cause del restringimento del cervello negli alcolisti
Sebbene sia vero che l'abuso cronico di alcol provoca danni cerebrali significativi, gran parte di questo danno può essere invertito con l'astinenza e gli alcolisti possono ottenere una sobrietà a lungo termine nonostante i deficit nel processo decisionale.
Numerosi studi di ricerca hanno scoperto che il cervello delle persone con gravi disfunzioni alcoliche è più piccolo e più leggero del cervello di persone che non sono alcolizzate. Il cervello degli alcolizzati è "rattrappito" rispetto ai cervelli non alcolici.
Questa contrazione del cervello colpisce il "cablaggio" del cervello che viene utilizzato dalle regioni del cervello per comunicare con altre regioni e colpisce le parti del cervello che consentono ai neuroni di comunicare con i neuroni vicini.
Hard Wiring of the Brain Shrinks
La materia grigia del cervello nella corteccia cerebrale controlla la maggior parte delle complesse funzioni mentali del cervello. La corteccia è piena di neuroni che si collegano con le fibre a diverse regioni del cervello e ad altri neuroni all'interno del cervello e del midollo spinale. Le fibre nervose sono la sostanza bianca del cervello o "l'hard-wiring".
Queste fibre nervose hanno fibre più corte e più numerose chiamate dendriti che si diramano come le radici di un albero per consentire ai neuroni di "parlare" con altri neuroni. Un neurone può comunicare con meno di cinque o fino a 10.000 altri neuroni alla volta.
Queste due parti del cervello - la sostanza bianca o il cablaggio duro e i dendriti - sono quelle più colpite dalla contrazione che l'alcolismo può causare.
Naturalmente, la contrazione del cervello non è l'unico danno che l'abuso di alcol può fare al cervello. L'alcol può causare cambiamenti chimici nel cervello che influenzano la funzione dei neurotrasmettitori.
L'alcol provoca problemi complessi nel cervello
Numerosi studi di ricerca, con animali e soggetti umani, mostrano che l'abuso cronico di alcol produce diversi fattori tossici, metabolici e nutrizionali che interagiscono per causare deficit mentali negli alcolisti.
Alcuni di questi fattori complessi non sono ancora completamente compresi:
- L'acetaldeide, un metabolita dell'alcol, potrebbe causare effetti tossici.
- La malnutrizione, in particolare la carenza di tiamina, potrebbe svolgere un ruolo.
- La cirrosi epatica può anche causare danni al cervello.
- Le lesioni alla testa e l'apnea notturna possono contribuire al danno cerebrale.
Le lesioni alla testa e l'apnea notturna sono più comuni negli alcolisti e possono causare danni cerebrali. Inoltre, l'alcol, la carenza di tiamina e la cirrosi sono collegate e alcuni ricercatori ritengono che contribuiscano in modo complesso al danno cerebrale.
I danni possono essere permanenti e transitori
Gran parte del danno provocato al cervello dall'alcol può essere invertito una volta che la persona smette di bere e mantiene un periodo di astinenza, ma parte di esso è permanente e non può essere annullato.
Il danno permanente più significativo causato dall'alcol è la perdita delle cellule nervose. Alcune cellule mai non possono essere rimpiazzate una volta perse, e ciò include quelle nella corteccia frontale, nel cervelletto e in altre regioni profonde del cervello, secondo una ricerca.
Tuttavia, gran parte del danno provocato dall'alcol dal restringimento può essere invertito con l'astinenza. Ciò include il restringimento dei dendriti, che gli studi hanno dimostrato ricominceranno a crescere e si diffonderanno dopo settimane o mesi di astinenza. Questo è stato collegato al miglioramento della funzione cerebrale.
Quando viene trattata la cirrosi del fegato, la ricerca mostra che parte del danno cerebrale che può causare inizierà a invertire. Il danno cerebrale negli alcolisti a causa della carenza di tiamina può essere facilmente trattato con dosi di tiamina, ma le carenze ripetute possono causare danni permanenti.
L'alcol danneggia il processo decisionale
Una delle ragioni per cui gli alcolizzati sono così inclini alla ricaduta è il danno che l'alcol provoca al sistema di ricompensa del cervello e alle capacità decisionali. La ricerca mostra che l'alcolismo cronico modifica chimicamente il sistema di ricompensa del cervello al punto che la ricerca dei benefici da parte del bevitore diventa patologica.
Quando ciò avviene, il bevitore è più influenzato da ricompense immediate invece di ricompense ritardate e, naturalmente, sostanze che provocano dipendenza come l'alcol forniscono benefici inebrianti immediati.
Il consumo di alcol a lungo termine colpisce le funzioni del lobo frontale del cervello che includono l'inibizione, il processo decisionale, la risoluzione dei problemi e il giudizio. Questo tipo di danno cerebrale rende difficile per gli alcolisti mantenere la sobrietà a lungo termine.
Tuttavia, la ricerca ha scoperto che gli alcolisti possono e superano queste menomazioni, poiché il danno al loro cervello inizia a invertirsi e possono raggiungere una sobrietà pluriennale a lungo termine quando sono motivati a farlo.
