The James-Lange Theory of Emotion

Che cosa provoca le emozioni? Quali fattori controllano come vengono vissute le emozioni? Quale scopo servono le emozioni? Tali domande hanno affascinato gli psicologi per centinaia di anni e sono emerse diverse teorie diverse per spiegare come e perché abbiamo emozioni. Una delle prime teorie proposte dai ricercatori era conosciuta come la teoria delle emozioni di James-Lange.

Proposto in modo indipendente dallo psicologo William James e dal fisiologo Carl Lange, la teoria dell'emozione James-Lange suggerisce che le emozioni avvengano come risultato di reazioni fisiologiche agli eventi. In altre parole, questa teoria propone che le persone abbiano una risposta fisiologica agli stimoli ambientali e che la loro interpretazione di quella risposta fisica si traduca in un'esperienza emotiva.

Illustrazione di Hugo Lin, Verywell

Come funziona la teoria di James-Lange?

Secondo questa teoria, la presenza di uno stimolo esterno porta a una risposta fisiologica. La tua reazione emotiva dipende da come interpreti quelle reazioni fisiche.

Esempio

Immagina di camminare nei boschi e vedere un orso grizzly. Inizi a tremare e il tuo cuore inizia a correre. La teoria di James-Lange propone di interpretare le tue reazioni fisiche e concludere che sei spaventato ("Sto tremando, quindi ho paura").

William James ha spiegato: "La mia tesi, al contrario, è che i cambiamenti corporei seguono direttamente la PERCEZIONE del fatto eccitante e che il nostro sentimento degli stessi cambiamenti che avvengono è l'emozione".

Per un altro esempio, immagina di camminare in un parcheggio buio verso la tua auto. Noti una figura oscura trascinarsi dietro di te e il tuo cuore inizia a correre. Secondo la teoria di James-Lange, tu interpreti le tue reazioni fisiche allo stimolo come paura. Pertanto, ti senti spaventato e precipiti alla tua auto il più velocemente possibile.

Sia James che Lange credevano che mentre era possibile immaginare di provare un'emozione come la paura o la rabbia, la versione immaginata dell'emozione sarebbe un facsimile piatto del sentimento reale. Perché? Perché sentivano che senza l'effettiva risposta fisiologica che credevano avesse accelerato le emozioni, sarebbe stato impossibile sperimentare queste emozioni "su richiesta". In altre parole, la reazione fisica deve essere presente per sperimentare realmente l'emozione reale.

Critiche alla teoria di James-Lange

La teoria delle emozioni di Cannon-Bard, proposta negli anni Venti da Walter Cannon e Philip Bard, mette direttamente in discussione la teoria di James-Lange. La teoria di Cannon e Bard suggerisce invece che le nostre reazioni fisiologiche, come il pianto e il tremito, sono causate dalle nostre emozioni.

Mentre i ricercatori moderni ampiamente scontano la teoria di James-Lange, ci sono alcuni casi in cui le risposte fisiologiche portano a provare emozioni. Lo sviluppo di un disturbo di panico e fobie specifiche sono due esempi.

Ad esempio, una persona può sperimentare una reazione fisiologica come ammalarsi in pubblico, che quindi porta a una risposta emotiva come sentirsi ansiosi. Se si crea un'associazione tra la situazione e lo stato emotivo, l'individuo potrebbe iniziare a evitare qualsiasi cosa che possa scatenare quella particolare emozione.

Una delle principali critiche alla teoria era che né James né Lange basavano le loro idee su qualcosa che assomigliasse remotamente a esperimenti controllati. Invece, la teoria era in gran parte il risultato di ricerca introspettiva e correlazionale. Sia James che Lange hanno presentato alcuni risultati clinici a sostegno della loro teoria. Ad esempio, Lange ha citato le osservazioni di un medico che il flusso di sangue al cranio è aumentato quando un paziente era arrabbiato, che ha interpretato come a sostegno della sua idea che una risposta fisica a uno stimolo ha portato all'esperienza di quell'emozione.

Fu il lavoro successivo di neuroscienziati e fisiologi sperimentali che dimostrarono ulteriori difetti con la teoria delle emozioni di James-Lange. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che sia gli animali che gli esseri umani che avevano subito gravi perdite sensoriali erano ancora in grado di provare emozioni. Secondo James e Lange, dovrebbero essere necessarie risposte fisiologiche per provare veramente l'emozione. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che anche quelli con la paralisi muscolare e la mancanza di sensibilità erano in grado di provare ancora emozioni come gioia, paura e rabbia.

Un altro problema con la teoria è che quando viene testato applicando la stimolazione elettrica, applicare la stimolazione allo stesso sito non porta sempre alle stesse emozioni. Una persona può avere la stessa risposta fisiologica a uno stimolo, ma provare un'emozione completamente diversa. Fattori come lo stato mentale esistente dell'individuo, i segnali nell'ambiente e le reazioni di altre persone possono avere un ruolo nella risultante risposta emotiva.

Supporto per la teoria di James-Lange

Mentre sembra che la teoria di James-Lange non sia altro che qualcosa che potresti studiare per il suo significato storico, mantiene la sua rilevanza oggi perché i ricercatori continuano a trovare prove che supportino almeno alcune parti delle idee originali di James e Lange.

Alcune prove a supporto della teoria:

• Studi di scansione PET hanno rivelato che le emozioni di base suscitano modelli distinti di attività nel cervello.
• Questi stessi studi hanno dimostrato che la corteccia somatosensoriale del cervello, un'area del cervello associata all'elaborazione delle informazioni sensoriali provenienti dai muscoli, dalla pelle e dagli organi, è diventata attiva durante le risposte emotive.
• Gli studi suggeriscono anche che la percezione degli stati fisici interni gioca un ruolo nel modo in cui le persone provano le emozioni. Uno studio, ad esempio, ha rilevato che i partecipanti che erano più sensibili ai segnali fisici del loro corpo hanno anche sperimentato più emozioni negative come l'ansia.

Una parola da Verywell

Le emozioni costituiscono una parte così importante della nostra vita, quindi non sorprende che i ricercatori abbiano dedicato così tanto impegno alla comprensione del come e del perché dietro le nostre risposte emotive. La teoria delle emozioni di James-Lange rappresenta solo una delle prime teorie. Mentre le teorie sono state criticate e modificate considerevolmente nel corso degli anni, le idee di James e Lange continuano ad esercitare un'influenza oggi.

La teoria è stata modificata nel tempo e le teorie dell'emozione in competizione come la teoria dell'emozione di Cannon-Bard e la teoria dell'emozione di Schacter a due fattori sono state introdotte. Oggi, molti ricercatori suggeriscono invece che piuttosto che le nostre emozioni siano il risultato di reazioni fisiche come suggerito da James e Lange, le nostre esperienze emotive sono invece modificate da entrambe le reazioni fisiologiche insieme ad altre informazioni.